CHAPITRE VI

La HiMirse «le Sainl-Kvra, — Les païuxos.

Les aumônes ne satislaisaient pas l'immense besoin de charité de l'ourier. Son amour pour les pauvres lui suggéra des idées de secours par association, qui ne devaient que bien longtemps après préoccuper les économistes modernes. H eut des vues d'amélioration matérielle et sociale que les malheurs de cette époquû l'empêchèrent seuls de réaliser.

Des deux projets qu'il courut, l'un se développa du moins dans le rayon où s'étendait son iniluence; l'auti^e, à peine ébauché, ne jiut réussir au milieu des événements qui devaient bientôt agiter la Lorraine.

Le R. P. Fourier créa d'aboi'd la Bourse de Saint-Evre. C'était, en France, le premier essai de société de secours. Il y avait eu en Italie seule-

ment, à Péronne, une sorte de mont-de-piété fondé par un frère mineur, avec l'aide du Pape. La Bourse de Saint-Evre était un fonds de réserve destiné aux marchands que des malheurs jetaient dans la détresse. Pour le créer, Fourier employa les donations et les legs dont la libre disposition lui était laissée. Lorsqu'un ouvrier ou un marchand ne pouvait pas remplir son engagement, on lui remettait la somme dont il avait besoin, à la charge par lui de la rendre s'il rétablissait ses affaires ; s'il ne le pouvait pas , elle était à lui. Cette caisse de prévoyance prospéra pendant de longues années, et nous savons par le R. P. Bédel qu'elle fonctionnait longtemps encorp après que son fondateur n'était plus.

Une amélioration dans la manière dont se rendait la justice fut le second projet de Fourier. Il sonjfrait, nous dit-il lui-même, de la lenteur des 'procès, et de voir tant d'officiers faire si peu de besogne.Lk encore il voulait fonder une association, une sorte de confrérie qui pût, sans frais, faire rendre justice à chacun selon son droit. Il formait pour chaque pays une société des nobles, comtes et marquis du bailliage; deux d'entre eux, à tour de rôle, accompagnés de deux avocats, auraient travaillé, à certains jours de la semaine, à régler tous les procès , dans une salle expressément réservée à cet usage. Déjà de grands seigneurs, qui

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s'honoraient de son amitié , s'étaient associés à sa pensée, lorsque la mort ilii duc Charles 111 jela dans la noblesse des inquiétudes qui devaient arrèler ces projets. Mais l'idée n'en reste pas moins; elle montre l'étendue et la droiture de cet esprit à qui la charité inspirait des pensées inconnues aux hommes de son temps.

Fourier, doué d'un grand cœur et d'une vaste intelligence, avait pour les malheureux quels qu'ils fussent une compassion infinie; leurs misères, leur abandon, leurs souffrances, éveillaient en lui des sympathies qui le rendaient ingénieux à les soulager. 11 fut comme un ange de miséricorde envoyé de Dieu pour adoucir les maux que nous allons voir fondre sur la Lorraine. Qu'un village soit menacé de destruction, il arrive; que la mort frappe à la porte des grands, on l'appelle; que son pays tremble sous les pas des armées étrangères, il le défend... Et c'est dans les moindres détails de sa vie qu'on peut admirer celte inépuisable charité qui le rend partout bienfaiteur des uns, consolateur des autres; on dirait que lui seul peut atténuer les peines et calmer les colères. Tous ceux qui souffrent ont recours h lui. Il fallait qu'une force divine le soutint au milieu de tant de fatigues ; les forces humaines n'auraient pu suffu*e à un pareil dévouement.

Chaque fois qu'il visitait un de ses monastères,

son premier soin était de se rendre chez les pauvres de la ville. « Il faut penser à eux d'abord, disait-il, ce sont les anoblis de Jésus^Christ. »

Cette pensée du soulagement du pauvre, et disons plus, de sa réhabilitation, nous la trouvons dans ses actes comme dans ses lettres. A une époque où le peuple était compté pour peu de chose, il voulut donner aux pauvres droit d'asile dans la société; non-seulement il fit dresser dans les monastères des listes d'indigents, pour qu'aucun d'eux ne fût oubhé dans les aumônes, mais il voulut que les nobles et les riches apprissent à les regarder sans mépris.

Un jour la femme du grand trésorier de Lorraine, M™^ de Pulnoy, frappée d'une maladie grave, sent ses forces qui l'abandonnent : elle demande Fourier; il arrive, et, devant tous les seigneurs assemblés dans le château, il dit:

« Mes prières sont peu de chose, mais il est des avocats auxquels Dieu ne refusera pas. Qu'on fasse venir les plus misérables du village et qu'ils prient. »

On appela les pauvres, qui prièrent pendant trois jours près de la chambre de la malade ; le mal cessa, et les dames comme les seigneurs voulurent servir de leurs mains ces mendiants conviés à un festin dans la plus belle salle du château.

Une autre fois, Fourier prêchait à Lunéville:

il aperçoit dans l'église la princesse de Lorraine; il songe à ses pauvres, et, se tournant vers la noble dame, il dit:

« Vous vbyez devant vos yeux celle à qui vous devez tous honneur et respect; mais pourquoi pensez-vous qu'elle ait pris la peine de venir vous, voir?... Elle est venue pour connoître les plus pauvres d'entre vous, les porter dans sa mémoire et les assister du plus beau de son bien ; visiter vos malades, défendre et protéger vos veuves, nourrir vos orphelins et leur servir de mère... Béni soit Dieu, Madame, qui vous a inspiré cette pensée; vous ne pouviez choisir un dessein plus conforme à votre sagesse et plus avantageux à votre gloire que celui-là... Un peu de pain dans la main d'un pauvre est un trésor incorruptible et qui doit durer à jamais; de tous les ouvrages des hommes, il n'y en a pas qui soit plus indestructible que l'aun^ène d'un demi-sou. »

]\Iais si Fourier se préoccupait avant tout du sort du pauvre, il était une sorte de Providence pour les hommes de toutes les conditions. Sans vouloir suivre ses biographes dans les détails de sa vie toute de dévouement, et pour nous renfermer dans les bornes d'une simple étude , nous ne citerons qu'un fait parmi ceux qui ont le plus frappé ses contemporains; comme une grande famille s'y trou-

vait intéressée, il dut augmenter encore le prestige qui déjà s'attachait à lui.

Un gentilhomme jeune et riche, appelé à un brillant avenir, avait été frappé d'un coup de couteau dans une nuit de débauche; une femme qu'il aimait follement l'avait assassiné. On l'avait rapporté mourant chez sa mère, et les médecins voyaient peu de chance de salut. La douleur que lui causait sa blessure , une jalousie farouche , la colère de se sentir frappé par la main d'une femme, le jetaient dans une exaltation furieuse; sa mère elle-même n'osait plus l'approcher. Ce triste événement avait fait du bruit. Un grand seigneur qui connaissait Fourier a la pensée de recourir à lui; il arrive. Le malade venait d'arracher les bandages de sa blessure et de chasser tous ses gardiens. Fourier ouvre doucement la porte de la chambre, et, s'agenouillant sur le seuil, reste prosterné la tête dans ses mains. Une heure se passe. Amis et médecins attendent avec anxiété le résultat de cette épreuve. Tout à coup le malade se dresse sur son lit ; il fixe un regard étrange sur cet homme qui ressemblait à la statue de la Prière, puis d'une voix douce il lui dit : «Approchez-vous.» — Alors, tantôt calme, tantôt irrité, il lui raconte son amour trompé, sa jalousie, ses fureurs. Fourier l'écoute ; mais, comprenant que chez ce jeune homme l'amour était encore

le plus fort, il cherdiait à le consoler de celle passion qui lai avait été si funeste, lorsque, vaincu par son émotion, il se mit à fondre en larmes... En voyant cet inconnu dont les pleurs tombaient sur sa couche, le malade s'émut à son tour. Après avoir attiré jusqu'à ses lèvres celte tète vénérable, il la baisa ; puis montrant sa blessure : (f C'en est fait pour ce monde, dit-il; préparez-moi à l'éternité... «