CHAPITRE VII

ho l'ordre cnsoigiiant de Notrc-DamC; Alix LcclciT.

Nous allons nous occuper de l'œuvre capitale de Fourier, de celle à laquelle il travaillait encore lorsque la mort le surprit dans l'exil; nous voulons parler de l'ordre enseig'nant de Notre-Dame. Cet homme que son ardente charité poussait à améliorer la condition du pauvre avait gémi bien jeune encore sur l'ignorance des enfants du peuple. Nous l'avons vu pendant trois ans ouvrir à Mattaincourt une école où nobles et bourgeois venaient recevoir ses leçons. Mais cette œuvre partielle n'avait pu le satisfaire. Dans sa retraite de Mattaincourt, ses méditations le ramenaient sans cesse vers les classes malheureuses. 11 disait souvent alors :

« Si Dieu avoit voulu me laisser dans le monde , je n'aurois rien désiré que d'être procureur général... J'aurois pu secourir plus puissamment les orphelins et les veuves, j'aurois pu mettre ordre au soulagement des pauvres et faire qu'on ne vît plus mendier publiquement; je ne crois pas cette entreprise impossible. »

Il avait pressenti ces projets d'amélioration et de réforme qui ne devaient se réaliser que deux cents ans plus tard; le monde n'était point mûr alors pour ces choses qu'il eût désirées ; il le comprit et s'attacha à ce qui lui semblait devoir être le premier pas dans le progrès, l'instruction du peuple.

Trois conciles , à différentes époques, avaient déjà posé le principe des écoles gratuites : àLatran, en 1179, sous le pontificat d'Alexandre III; à La- Iran, en 1215, sous Innocent III; enfin au concile général de Lyon, sous Innocent IV, on avait statué que dans chaque paroisse il existerait une école gratuite pour les enfants pauvres. L'intention de l Eghse était manifeste, mais on était loin de l'application. Les clercs prenaient peu de souci de ces hommes grossiers que les seigneurs entraînaient après eux à la guerre. C'est à peine s'ils leur donnaient une idée imparfaite de la rehgion. Mais si l'ignorance des hommes était grande, celle des

femmes l'était encore plus. Occupées pour la plupart de la culture de la terre, elles ignoraient même ce travail de l'aiguille indispensable au plus modeste ménage; qui aurait pu, d'ailleurs, songer à instruire la fille du paysan, lorsque la châtelaine savait à peine lire? 11 fallait l'âme de Fourier pour s'intéresser à ces déshéritées de la terre; il comprit qu'une œuvre comme celle qu'il méditait ne pouvait être confiée qu'à des religieux. Dès lors il rêva la création de deux ordres nouveaux, l'un de femmes et l'autre d'hommes, dont la mission serait d'instruire les pauvres (1).

Ce fut le 20 janvier 1598, après une nuit d'insomnie et de prière, que son plan lut arrêté. Il se préoccupa d'abord de fonder une communauté

(1) On lit dans le P. Bédel :

«Après plusieurs prières, il conclut qu'il n'y a pas d'expédient meilleur (|ue de prendre la jeunesse dès le berceau, et qu'il n'y auroit point de moyen plus avantageux que d'établir en l'Église une religion qui auroit charge expresse de rompre le pain de vie à ces petits. Il détermine qu'il faut l'entreprendre. Cette conclusion fut prise la nuit de Saint-Sébastien, comme nous avons appris de lui-même quatre ans devant sa mort; mais il trouve un inconvénient dans cette résolution : c'est le danger d'enseigner les garçons pûle-mèle avec les filles. Pour l'éviter et rendre l'ouvrage tout entier, il juge quil seroit besoin d'avoir une religion d'hommes pour instruire les petits garçons, et une de filles pour enseigin'r celles de leur sexe, gratuitement l'une et l'autre, afin que personne, faute d'un sou par semaine, ne soit privé des bienfaits de cette instruction, u

d'hommes; mais là il devait échouer. Cinq jeuneà gens qu'il avait réunis au presbytère pour les former à l'enseignement se lassèrent vite, et l'idée de Fourier ne put être reprise qu'un siècle plus tard par M. de la Salle, l'illustre fondateur des frères de la Doctrine.

A la suite de la désertion de ceux sur lesquels il avait compté, le découragement s'empara de Fourier. Mais comme si la Providence eût voulu lui montrer qu'il ne faut jamais douter d'elle, l'entreprise qu'il croyait la plus difficile, l'œuvre de l'éducation des filles, allait d'elle-même venir à lui.

En effet, une jeune fille appartenant à la bourgeoisie de Remiremont devait s'offrir pour l'aider à fonder cet ordre de Notre-Dame dont les maisons allaient couvrir en peu d'années la Lorraine et la France. Elle se nommait Alix Leclerc. Cette femme d'une intelligence élevée et d'un cœur ardent eut, comme sainte Thérèse, des ravissements et des extases. On trouve dans sa Vie, écrite par elle-même, une foi profonde et un grand amour de Dieu. Nul mieux qu'elle ne peut raconter sa vocation. Écoutons-la. Les choses du cœur ne se traduisent pas; celui-là seul peut les dire qui les a senties :

« J'avais vingt ans, écrit-elle, quand je pris la vocation religieuse. En ces vingt années, il me

semble que je ne fis qu'une bonne confession. J'y fus |iorlée par la lecture d'un livre qui me tomba aux mains par hasard. Un jeune homme, par raillerie, le jeta sur mon lit, où j'étais malade de la lièvre. Ce livre traitait de certaines histoires tragiques de ceux qui n'avaient pas voulu confesser leurs péchés par honte... Mais celte confession ne fut pas suffisante pour me retirer de ma vanité, parce que j'étais ignorante. Tout ce qu'il y avait de meilleur en moi, c'est que j'aimais l'honneur. Je cachais, autant que je le pouvais, ma légèreté et la vanité de ma jeunesse. J'avais quelque dévotion à Notre-Dame et à sainte Anne : aussi j'étais estimée pour sage devant le monde. Depuis ma confession, une fois, en dormant, il me sembla que j'étais dans l'église de Uemiremont, où j'entendais la messe; j'aperçus la Vierge au bas de l'autel avec un iiabit tout semblable au nôtre. Je m'arrêtai loin d'elle, n'osant approcher, me sentant indigne. Ce que voyant, elle m'appela, disant : a Viens, ma lille, » et je te recevrai... » Bien que pour moi ce ne fût là qu'un songe, je résolus d'être plus dévote. »

Peu de temps après ce songe, Alix quitta Remiremont et vint avec son père habiter le village d'Hymont, près de Mattaincourt.

« Ce voyage me réjouit fort, dit-elle; il me retirait du monde qui m'ennuyait sans que j^en pusse