CHAPITRE QUATRIÈME

Quant à Pierre Fourier, il pria, et attendit. Chez lui, le jeûne et la mortification avaient dompté la nature , il communiquait librement avec l'Esprit de Dieu ; et dans la nuit du 19 au 20 janvier, tandis qu'il faisait devant le Très-Saint- Sacrement la vigile de la Saint-Sébastien, il lui. fut révélé qu'il devait fonder un Institut dont Alix le Clerc et ses compagnes seraient les premières Mères. Enseigner la loi de Dieu aux jeunes filles et former ainsi de vraies mères de famille, telle était la mission de l'Ordre nouveau*, mission difficile à remplir dans un temps* où les Religieuses n'avaient aucune communication avec les personnes du monde. Mais Dieu avait parlé, et Pierre Fourier obéit. Son imagination ardente l'entraîna même au delà du but. Il ne suffit pas à son zèle de pourvoir à l'éducation des filles, u qui, disait-il, n'ont pas moins besoin d'instruction que les garçons »•, il voulut encore combattre dans les écoles primaires l'ignorance des hommes de la classe nécessiteuse, et assurer l'enseignement gratuit de la jeunesse qui se préparait aux cours des universités. En admirant avec les Jésuites l'œuvre de saint Ignace de Loyola , Pierre Foiu'ier leur rappelait souvent qu'il la fal-

i J. Bedbl, p. 400.

^ 11 n*eiiistait alors dans le inonde entier qu'un seul Ordre de femmes consacré à renseignement, celai de Sainte-Ursale, dont les premiers éléments avaient été réunis par la Bienheureuse Angèle de Mérici. Approuvées, en 157S, par le pape Grégoire XIII , les Ursulines furent introduites en France à la fin du siècle, par mademoiselle Françoise de Bermond, fondatrice du monastère de Tlsle, diocèse de Carpentras. Tout fait supposer que Pierre Fourier ne connut cette Congrégation que lorsqu'elle s'établit à Paris, en 1610. — /fiVtoire de V Ordre de Sainte- Ursule, depuis sa fonda» tion jusqu'à nos jours, divisée en quatre parties, Paris, chez Nyon,

M. DGC. LXZVI, t. I.

3 D'Hakgbst, liv. III.

lait compléter. « Voyez, leur disait- il, les enfants sont abandonnes à eux-mêmes, ou, ce qui est peut-être plus dangereux encore, ils sont envoyés dans des écoles communes aux deux sexes; peu de jeunes gens peuvent profiter des leçons que, selon le vœu du Concile de Latran, les maîtres clercs doivent donner aux étudiants pauvres. Les écoles paroissiales, monastiques et municipales existentplus souvent en théorie qu'en .pratique, et, comme les pédagogues se font largement rétribuer, leurs établissements sont inaccessibles à la jeunesse indigente ' . » Les Jésuites reconnaissaient la justesse de ces observations ; mais leur tâche était déjà lourde. Pour la bien remplir, ils devaient se garder de l'augmenter encore, et le curé de Mattaincourt fut contraint de rassembler dans son propre presbytère les éléments d'un ordre nouveau.

De cette entreprise. Dieu ne bénit que ce qu'il avait lui-même inspiré. Pendant qu'Alix le Clerc et ses compagnes se préparaient à donner à leur pays des pensionnats et des externats de filles , les jeunes gens dont le curé de Mattaincourt s'était entouré le quittaient successivement et mettaient à néant ses espérances.

Alix voyait pourtant sa vocation entravée par une cruelle épreuve ; au couvent des Hospitalières de Sainte- Elisabeth elle courait plus de dangers que dans le monde, et c'était en vain qu'elle suppliait sa famille de la rappeler. Enfin , grâce à l'influence de Pierre Fourier , deux nobles chanoinesses , mesdames Catherine de Fresnel et Judith d'Apremont , joignirent leurs instances aux plaintes de la

1 D'Haucest, liv. III.