Essai sur Tite-Live, préface

Pays-Bas. De plus, il a recommandé, dans l'art, l'imitation de la nature, mais dans ses caractères essentiels et généraux, ce qui revient, en définitive, à détourner sa conception naturaliste de l'art, vers un idéal plus ou moins classique, sinon par la méthode, du moins par l'effet.

Même doctrine, en histoire, dans les Origines de la France contemporaine. « Aujourd'hui, écrivait-il en 1863, l'histoire comme la zoologie a trouvé son anatomie (2) )). Il reprend donc, au compte de l'histoire, sa théorie de la race, du milieu, du moment, et il cherche à l'appliquer au caractère d'une nation, comme il l'a précédemment appliquée h celui d'un individu. Il jette, en quelque sorte, la France sur une dalle d'amphithéâtre, et de la pointe du scalpel, il la fouille, la dissèque, sans se préoccuper du frémissement des muscles. Il arrive ainsi, grâce à une série d'observations minutieuses, à réunir une infinité de petits faits, une multitude de documents qu'il groupe avec méthode pour décrire le mal dont est mort l'ancien régime, et pour comprendre comment, par l'adjonction de nouveaux organes, la France a pu reprendre une vie et des fonctions nouvelles. Certes, on peut reprocher à Taine un parti-pris trop visible dans ses appréciations : ses Origines de la France contemporaine sont trop une œuvre de

(2) Littérature anglaise, prcfuce.

dénigrement et de paàsion ; il a le tort d'y simplifier à l'excès les états d'âme des hommes et des foules, d'écarter les transitions évidentes entre les grandes périodes de l'histoire qu'il expose, de ne tenir compte ni du prodigieux travail administratif exécuté par les Jacobins, ni des événements militaires au milieu desquels il leur a fallu se débattre; il aie tort de donner, en un mot, sur toutecette périodeuneimpression forcément incomplète et souvent erronée. Il n'en est '. pas moins vrai que, grâce à l'emploi de la psychologie scientifique, son œuvre est peut-être la plus proche de la vraie méthode historique, de toutes celles qui ont été écrites avant Fustel de Coulantes.

Par la forme même dont il a revêtu sa pensée, i Taine ne laisse pas d'avoir eu encore une grande ' influeuce sur le mouvement naturaliste contemporain. Son esprit, en effet, n'opère que sur des abstractions : mais ces abstractions, il les représente par des signes auxquels il garde une valeur toujours constante, et qui sont, à ses yeux, l'équivalent intelligible des réalités qui nous échappent. Ces signes deviennent, sous sa plume, colorés et délicatement ciselés, en sorte qu'appliqué ainsi à des abstractions, son style i revêt une allure symbolique dont les maîtres naturalistes recueilleront, en quelque manière, le secret.