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Grégoire XVI et Pie IX avaient représenté la politique de Tabsoliïtisme. La papauté et le catholilicisme avaient roulé de chutes en chutes.
Un grand personnage allemand, le baron Ketteler, évêque de Mayence, avait « devancé, dit M. Georges Goyau, les protestations de Lassalle et de Karl Marx ». Après avoir commencé par rêver l'organisation de sociétés coopératives de production, avec Taide des riches, il avait mis tout son
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espoir dans la codification d'une législation ouvrière et dans l'État. Le centre catholique allemand s'entendait avec Bismarck pour faire du socialisme philanthropique et bureaucratique, organiser les assurances sociales, malgré les méfiances de M. Windthorst, et sous la direction de Fabbé Hitze.
Le D' Decurtins avait fondé en Suisse V Union de Fribourg, qui faisait du socialisme dans des congrès dont il soumettait humblement les résolutions an pape, sans lui demander de se prononcer.
En France, un frère de Saint- Vincent de Paul, M. Maignen, qui avait fondé, boulevard Montparnasse, avant 1870, un cercle catholique des jeunes ouvriers, avait recruté deux officiers, MM. de Mun et de la Tour du Pin-Chambly, qui, le jour de Noël 1871, proclamèrent que VŒuvre des Cercles opposerait : « aux doctrines subversives, aux enseignements frustes, les saintes leçons de l'Evangile ; au matérialisme, les notions du sacrifice; à l'esprit cosmopolite, l'idée de patrie; à la négation athée, l'affirmation catholique! »
L'inspiration en appartient probablement aux jésuites; en tout cas, ce sont eux qui en ont orienté la direction, et, ouvertement, M. de Mun est leur représentant à la Chambre des députés.
Léon XIII montrait de la sympathie pour toutes ces tentatives. Il était trop perspicace pour ne pas comprendre que jamais on ne ressusciterait Metternich, ni Ferdinand VII, ni le roi Bomba ; Henri V était mort et la République était définitivement
fondée en France. Il comprenait qu'il fallait tâcher de s'emparer de la démocratie; mais en même temps, il ne voulait pas froisser les vieux réactionnaires français qui alimentaient le denier de Saint- Pierre, ni sa clientèle autrichienne et espagnole. Selon la politique habituelle de l'Église, il se réservait, quand un événement le mit eu demeure de se prononcer.
Le 28 décembre 1869, avait été fondé à Philadelphie le (( Noble Ordre des Chevaliers du travail », par sept tailleurs, sous Tinspiration de l'un d'eux nommé Stephens, qui y porta les habitudes de la franc-maçonnerie; mais la théorie était empruntée à Karl Marx : « Pendant que le travailleur crée la valeur des choses, sa situation s'aggrave. »
Le Noble Ordre des Chevaliers du travail déclarait la guerre « au système monarchique du travail et proclamait une nouvelle ère de liberté, de paix et d'abondance * ». Il fut d'abord constitué comme une société secrète; de 1873 à 1878, il établit un conseil d'administration, créa des assemblées de districts composées d'unions locales ; puis des assemblées nationales et des assemblées d'Etat. Il renonça à s'enfermer dans le mystère en 1878. Le
