COCOTIER

De la famille des Palmiers, tribu des Cocoïnèes, cette essence renferme des arbres d'une taille .gigantesque, originaires de l'Inde. Elle est très 'répandue en Nouvelle-Calédonie.

L'espèce la plus remarquable est le cocotier commun dont le tronc peut s'élever à une hauteur de 25 mètres. Il est couronné par un magnifique faisceau de feuilles d'un beau vert, courbées en tous sens, au centre desquelles se trouve un bourgeon terminal analogue au chou du palmier.

Les fruits offrent sous un brou filandreux un noyau d'un tissu ligneux extrêmement dur, de forme oblongue un peu pointue. Ce noyau, dit noix de coco, renferme une pulpe très blanche, semblable à une crème épaisse d'un goût très agréable et contenant une liqueur rafraîchissante de couleur laiteuse et un

i'± ENCYCLOPÉDIE CHIMIQUE

peu sucrée. En mûrissant, la pulpe du coco se change d'abord en une amande blanche et succulente, puis finit quand le fruit est vieux par devenir coriace et filandreuse.

Le rendement du fruit du cocotier, dépouillé de sa coquille, est d'environ 22 p. 100 en huile. Cette huile fraîche est excellente pour la cuisine, mais en vieillissant elle acquiert une odeur fade et désagréable. Elle brûle avec une flamme un peu fumeuse, et peut-être aussi utilisée dans la fabrication des savons. Quand on la laisse séjourner au frais et surtout dans des vases en grès, il s'y forme une masse légère, blanche, grasse, qu'on nomme le beurre de coco, et qui, enveloppée de papier d'étain se conserve bien à l'abri de l'air.

C'est cette matière flottante qui trouble l'huile de coco et lui donne un aspect laiteux.

Les indigènes arrivent à dépouiller les noix de coco avec une extrême rapidité. Pour enlever le brou, ils fichent en terre un bâton pointu aux deux bouts en bois dur, incliné d'environ 60 degrés. Ils appuient leurs orteils contre ce bois, soulèvent la noix des deux mains et la lancent avec force contre ce bâton qui s'enfonce dans le brou fibreux. Un simple mouvement de renversement détache une partie de ce brou. En trois ou quatre coups la noix est dépouillée, de sorte qu'un homme peut arriver à préparer plus de cent noix par heure. La noix est ensuite cassée et la partie concave présentée à une planchette un peu moins large que le diamètre moyen des noix, arrondie à l'extrémité en demicercle et garnie de dents de scie. En tournant rapidement la noix sur cet instrument très primitif, les indigènes râpent circulairement et dans tous les sens l'intérieur de la coquille, tandis que la ràpure tombe à leurs pieds dans un panier. En exposant pendant quelques minutes les noix dans un four, l'amande se détache facilemeut de la coquille sous le choc du marteau.

Le Coprah n'est autre chose que l'amande mûre du coco grossièrement coupée en fragments et séchée au soleil sur le sol. Ce produit, bien que de qualité médiocre, est d'une vente assurée.

Chaque cocotier peut donner en moyenne 80 noix par an. On peut planter en moyenne 700 pieds par hectare et chaque noix peut donner 600 grammes de coprah.

Si Ton prend soin de filtrer les huiles au sortir des presses, après avoir précipité les matières mucilagineuses par l'acide sulfurique ou par quelque autre procédé, elles deviennent limpides et gagnent beaucoup au point de vue commercial.

Le brou d'un coco pèse en moyenne 800 grammes. Battu et peigné après rouissage, il fournit des cordages très estimés, légers et réputés imputrescibles. Les mailles de ces fibres sont chargées d'une substance légère, élastique comme le liège. La brosserie tire également un parti excellent de ces fibres pour la confection des pinceaux à badigeon.

Les fibres du tronc des cocotiers peuvent servir également à faire des paillassons ou de la vannerie légère. On peut môme en les tressant fabriquer d'excellents câbles.

Enfin, on peut avec le lait de coco faire une très bonne eau-de-vie. Le fruit du cocotier contient en effet un liquide susceptible de fermenter et de se

transformer en alcool. Le lait de coco fermente assez vite et au bout de deux distillations donne environ 5 p. 100 d'eau-de-vie assez fine et qui s'améliore en vieillissant. Quand on prépare l'huile de coco, on peut recueillir ce liquide qui s'écoule au moment où Ton casse la noix. La moyenne de la quantité de lait renfermée dans les noix mûres est d'environ 1/5 de litre.