AGES

A l'âge de 5 ans

LIÈGES

minces

ordinaires

épais

0,048i il 0,0616

Ces nombres sont des moyennes prises sur des lièges de môme catégorie ; ce sont des types qui se présentent ordinairement.

Dans la nature, la progression décroissante des épaisseurs est souvent irrégulière et parfois on trouve des couches annuelles plus épaisses que celles formées précédemment. Ceci arrive souvent quand une année très sèche succède à une autre très pluvieuse.

En général, le liège ne doit pas être récolté avant d'avoir atteint une épaisseur de 22 millimètres. Des démasclages trop fréquents épuiseraient l'arbre et les lièges récoltés seraient de mauvaise qualité.

Commercialement, le liège ne commence à être vendable qu'aux dimensions de 28 à 30 millimètres.

La densité du liège varie comme celle des bois, elle dépend de la nature et de l'âge de l'arbre.

Les lièges ordinaires à l'âge de dix ans ont une densité à peine égale à 0,20.

Nous verrons plus loin que le principal emploi du liège réside dans la confection des bouchons de toutes natures. Il est en outre très utilisé par l'industrie sous diverses formes, notamment pour former des enveloppes isolantes de machines à vapeur.

Jusqu'ici, aucun produit naturel n'a été découvert qui puisse remplacer le liège. Cependant on connaît quelques plantes dont l'écorce ou la moelle ont certaines analogies avec le tissu du liège. C'est ainsi qu'au Brésil, l'écorce d'un arbre de la famille des Bignoniacées fournit une sorte de liège; mais les qualités de ces rares produits ne peuvent en aucune manière rivaliser avec celles du liège proprement dit, qui reste une des principales sources de richesse de l'Algérie.

CHENES ZEEX (Quercus Mibeckii).

Le chêne zeen est une essence spéciale à la côte Barbaresque. Il croît dans les sols qui conservent de la fraîcheur toute l'année. On le rencontre surtout dans les ravins profonds à l'exposition du nord; ce n'est qu'au-dessus de 700 mètres d'altitude qu'il se montre sur les versants exposés au midi. Le?

massifs de zeen forment généralement des taches allongées suivant la direction des ravins et entourées de peuplements de chines lièges.

Ces massifs présentent en général le même aspect, la même consistance et le même peuplement. Ils sont ordinairement constitués par de vieilles futaies d'arbres de franc pied, ou par des hauts perchis de rejets de souches venus à la suite des incendies et parsemés de réserves sur le retour, épargnées par le feu. On trouve aussi des gaulis et des fourrés, en général, assez complets dans les parties vides au milieu des vieux peuplements et sur leurs lisières, où les jeunes zeen tendent à se substituer aux chênes liège.

Le chêne zeen est un arbre de première grandeur; c'est un des produits les plus beaux et les plus utiles des forêts algériennes. Sa hauteur atteint souvent 30 à 35 mètres et son diamètre est parfois égal à 2 mètres.

Par suite de la position qu'il occupe dans les parties fraîches des forêts, il pousse rapidement, donne un bois nerveux de couleur jaunâtre, quelquefois rosée, de consistance cornée. Les rayons médullaires sont nombreux, élevés, larges et très rapprochés. Ils produisent de magnifiques maillures lorsque le bois a été débité dans un sens parallèle à leur direction.

Le bois de cette essence est lourd ; sa densité est plus élevée que celle des chênes d'Europe à feuilles caduques, à l'exception de ceux d'Italie. Lorsqu'il est vert, il est plus lourd que l'eau. Ainsi :

La densité du chêne zéen sec, est égale à . . 0,924

— de Provence, est égale à 0,861

— de Bourgogne 0.760 à 0,805

— de Danlzick 0,734

— deGallicis 0,718 a 0,762

— d'Italie 0,982 a 1,009

Le chêne zeen ne présente jamais de couches épaisses de bois poreux comme on en rencontre dans les chênes venus sur des terrains immergés au printemps. Cela tient à ce que les versants qu'il occupe gardent leur fraîcheur toute Tannée et sont protégés par leurs pentes généralement rapides contre un excès d'humidité.

Ce bois se dessèche difficilement. On a constaté que de grosses pièces n'avaient pas encore perdu toute l'eau qu'elles contenaient après dix ou douze ans do coupe.

Le bois parfait résiste bien à la pourriture et se conserve longtemps malgré les alternatives de sécheresse et d'humidité.

Les compagnies de chemins qui l'emploient à l'état de traverses constatent qu'elles ont une durée supérieure à celles de toutes les autres essences.

Le chêne zeen présente à la flexion une résistance considérable qui permet d'en faire des poutres de pont. Il résulte d'expériences faites à l'arsenal maritime de Toulon, que la charge de rupture par millimètre carré de section est égale à 7 k ,4 pour le chêne zeen, tandis qu'elle varie de 4,7 à 7,2 pour les chênes d'Europe.

Comme son congénère, le chêne rouvre, dont il n'est probablement qu'une modification due au climat, le chêne zeen a la fibre droite et est très propre à la fente.

Mais à côté de ces avantages, le zeen présente un grave inconvénient que Ton remarque d'ailleurs dans les autres chênes et qui est dû à la structure de son bois. Il a des tendances à se déjeter, à se gercer et à se fendre. C'est un défaut qui le rend impropre à beaucoup d'emplois.

On peut, en prenant quelques précautions, annihiler presque complètement ce défaut, dans les bois de sciage par exemple. On sait que les madriers et les planches sont plus sujets à se voiler et à se gercer quand leurs* faces sont perpendiculaires à la direction des rayons médullaires. Cette observation, commune à tous les chênes, s'applique a fortiori au zeen dont le bois est nerveux.

Les planches de zeen sciées sur mailles présentent un magnifique aspect et ne se voilent que lorsqu'elles se trouvent dans des conditions de dessiccation par trop défavorables. Pour ralentir et régulariser la dessiccation qui est la cause de la production des fentes, on peut laisser le bois un certain temps sous Técorce, puis l'immerger dans l'eau. Ce procédé a donné d'excellents résultats.

En résumé, pour tirer du chêne zeen le meilleur parti possible, il suffit d'adapter les différentes qualités de bois aux emplois auxquels elles sont appropriées, d'abattre les arbres pendant l'hiver, de les ébrancher et de les laisser passer l'été sans écorce, puis, de les débiter à l'automne en échantillons aussi minces que possibles et de les immerger. Après un séjour dans l'eau, variant de six mois à un an, on les fait sécher à l'ombre en ayant soin de les aérer, d'éviter les brusques transitions de température et surtout de les préserver du sirocco.

Les chênes zeens, avons nous dit, sont employés dans la fabrication des traverses de chemins de fer. Ceux qui sont venus aux faibles altitudes et aux expositions chaudes peuvent être aussi utilisés pour les pilotis, les constructions hydrauliques, la charpente des ponts, en un mot, dans tous les cas où Ton a besoin de force, de solidité et de durée.

Ceux des versants nord et des régions élevées donnent des sciages, des douelles pour foudres, du merrain, des bois de tonnellerie, etc.