LES MAITRE

Les maîtres étaient les compagnons du métier qui, après avoir prouvé leurs capacités (après avoir fait chef-d'œuvre) , montaient une tannerie et faisaient travailler pour leur propre compte.

(i) On les appelait aussi autrefois parchoniers ou comparchoniers, du mol roman jtarchon qui signifie partage.

Outre le stau ou établi, échoppe, qu'ils avaient dans la halle pour vendre leurs j)roduils les jours de marché, ils devaient être [)ropriélaire d'une maison ou en louer une pour préparer leur cuirs et te7iir boutique \i0uv les vendre; en un mot ils devaient être mnistres d'un hosiel (<).

Un maître ne pouvait exposer en vente d'autres cuirs que ceux qu'il availfabriqués lui-même et portant sa marque, avec les initiales de son nom et de son prénom. Il lui était également défendu d'en livrer à un autre tanneur, sous peine de payer dix florins d or d'amende à la première contravention, d'être privé du métier ])endanl trois ans à la seconde et den être exclu pour toujours à la troisième.

Le tanneur convaincu d'avoir contrefait ou même imité la marque d'un confrère était condamné à une amende de trois florins d'or.

La veuve d'un maître pouvait continuer l'industrie de son mari,, emjjloyer des ouvi'iers et posséder un étalage comme avant son veuvage ; elle conservait encore ce droit lorsqu'elle convolait en secondes noces moyennant une redevance de quati'e florins de: Brabant. Elle pouvait décliner la responsabilité quant aux marchandises vendues du temps de son premier mari , en changeant de marque et en prévenant les officiers.

Un flls de maître, demeurant auprès de son ])cre, ne pouvait vendre des cuirs i)our son j)ropre compte, s'il n'élait âgé de 25 ans et s'il n'avait fait chef-d'œuvre. Seulement, quant à ce dernier point, le terme de l'apprentissage n'était pas fixé. A sa réceplion, il prêtait serment de lidélité entre les mains du greflier cl déclarait qu'il travaillait à son profil ; s'il négligeait ce soin, il était frappé d'une amende d'un florin d'or du Rhin.

Afin de protéger les petits commerçants, il était rigoureusement défendu de posséder plus d'une tannerie et d'y employer plus de trois hommes à la fois, soit ouvriers, soit apprentis, soit valets. Le

(') On verra pourquoi dans le chapitre des marchandises: Vente et achat des cuirs.

maître pouvait occuper ses liis comme ouvriers, en ayant toujours soin de ne pas dépasser le nombre de trois hommes travaillant dans son atelier, de façon que s'il avait trois fils, il ne pouvait accepter ni valet ni apprenti { *).

Avant d'admettre chez lui un ouvrier, quel qu'il fût, le maître était tenu d'en avertir les gouverneurs et de s'assurer s'il payait les droitures ou charges du métier.

Dans le principe, il lui fut permis d'accepter des étrangers dans sa tannerie , en pa^-ant une redevance de trois florins de Brabant ])ar an. 3Iais lorsque, à la suite de l'accroissement de la population et de la fréquente acquisition du droit de bourgeoisie, le métier, devenu plus nombreux, olfrit par lui-même assez de bras pour les travaux de l'industrie, on fut obligé de ne plus admettre que des gens de la corporation. Ce décret avait surtout pour but de procurer du travail aux pauvres gens du quartier et d'établir la plus grande égalité possible entre tous les compagnons.

LES OUVRIEllS.

Les trois personnes que chaque maitre avait le droit d'employer dans sa tannerie étaient des ouvriers., des apprentis ou des valets.

(i) On hésiterait à reproduire ces disi)ositions, si elles ne se trouvaient plusieurs fois répétées dans les statuts du jnétier. En eflet, comment admettre que les tanneurs de Liège, dont les cuirs avaient une réputation européenne et étaient recherches par dessus tous les autres jusque dans les foires de Novogorod , pussent sulTire aux commandes que leur attirait l'excellence de leurs produits en n'employant que trois ouvriers? Comment expliquer les richesses immenses acquises dans cette industrie par certaines familles, les Stenbier, les De Ilaar, les Gradi , etc., si elles ne pouvaient doimer une certaine extension à leur commerce? Les mesures relatives à l'usage des écorces viennent cependant coniirmer le fait. C'était sans doute dans un but bien louable d'humanité h l'égard de leurs confrères pauvres que les compagnons avaient établi ces décrets. Mais il n'est pas étonnant que la suppression des métiers fut accueillie avec joie en 1792, car ils étaient un obstacle insurmontable au développement de l'industrie.

Les ouvriers étaient primitivement recrutés dans toute la citer Au XV« siècle le métier étant assez nombreux pour se suflire, les bourgeois qui n'en faisaient point partie furent obligés d'en acquérir la petite rate, pour pouvoir être admis à ses travaux. Les étrangers ne pouvaient être occupés par un maître que pendant l'espace d'une année; ce terme écoulé, ils devaient le quitter ou acquérir le droit de continuer en se faisant inscrire au nombre des bourgeois tanneurs ( ' ).

Comme corollaire de ces mesures, il était défendu à tout maître d'employer une personne qui n'eût pas acquis la petite rate du métier, montant à trois griffons. Quelquefois , dans des cas bien motivés, les gouverneurs accordaient une permission écrite d'accueillir des ouvriers étrangers , par exemple des orphelins, mais à la condition expresse qu'ils ne fussent pas mariés et que le maître payât une redevance d'un quart de vin de douze pots.

Un maître ouvrier commandait aux autres et dirigeait tous les travaux de l'atelier. C'était ordinairement le propriétaire lui-même qui s'acquittait de celle fonction, ou bien un apprenti qui, après avoir fait chef-d'œuvre, travaillait encore pendant un an auprès de son ancien maître par reconnaissance, ou pour se mettre parfaitement au courant de toute la besogne d'une tannerie, avant de s'établir.

Les hommes employés chez un maître avaient chez lui leur logement et y recevaient leur nourriture , lorsqu'ils n'étaient pas mariés ou que leurs parents demeuraient en dehors des limites du quartier. Le salaire des ouvriers a sans aucun doute varié suivant les époques; on ignore à quel taux il montait; on sait seulement qu'ils étaient payé par jour.

Il est probable que les ouvriers jouissaient aussi du droit d'acquérir la maîtrise; mais les conditions n'en sont stipulées nulle part; elles auront été omises vu la rareté du cas; il fallait en effet, pour être maître, posséder une tannerie dont les frais d'installation dépassaient les ressources de simples ouvriers.

{') Voir le chapitre de la pratique du métier , au mot raie.

Une ordonnance spéciale fixait la durée du travail pour tous les compagnons. Depuis le jour de Pâques jusqu'à la fêle de St.- Remy, les ouvriers devaient se mettre à l'ouvrage à 4 heures du malin et le quitter à 7 heures du soir. Depuis le jour de St.-Remy jusqu'au Grand-Carême, la journée commençait avec l'aube et finissail à la nuit. Depuis le Grand-Carême jusqu'à Pâques, on travaillait de 7 heures du malin à 6 heures du soir. Le lever et le coucher du soleil servaient de base à ce règlement, qui élail slrictement observé. Toule occupation à la chandelle était inlerdile dans les ateliers, sons peine de privation du métier pendant deux ans et d'une amende d'un florin d'or. Un valet élait chargé d'annoncer au son de la cloche le commencement et la fin de la journée; chaque compagnon lui payait pour cela douze deniers par semaine. Le samedi et la veille de toutes les grandes fêtes , le travail devait être interrompu à midi. Pour s'assurer de l'observation de ces slaluts, les officiers étaient autorisés à faire des visites domiciliaires.

Avant de quitter son maître, l'ouvrierdevait achever un ouvrage commencé, sous peine de ne plus être employé dans le métier, à moins qu'il n'eût des motifs graves dont les officiers étaient seuls juges. Il s'engageait ordinairement pour un terme de trois ou cinq années avant l'expiration duquel il ne pouvait entrer chez un autre maître. Le maître, de son côté, élait obligé de le conserver pendant le temps fixé au contrat.