LES APPRENTIS

Les apprentis étaient les ouvriers qui travaillaient pendant un temps fixé chez un maître, pour ensuite faire chef-d'œuvre et s'établir eux-mêmes comme chefs d'une tannerie.

Pour être admis à l'apprentissage, il fallait être enfant du métier

ou, si l'on étail clrangcr, en avoir acquis nu moins la petite rale('). Ordinairement c'étaient des llls de maîtres.

Lorsqu'un homme se présentait chez un tanneur pour apprendre de lui le métier, ce dernier s'assurait tout d'abord qu'il avait dépassé l'âge de 43 ans, et qu'il était enfant légitime de parents calholiques.il l'admettait ensuite à une épreuve de 15 jours; si, ce temps écoulé, le patron et l'élève croyaient pouvoir se convenir, ils passaient entre eux une espèce d'accord, par lequel le second s'engageait à travailler assidûment au prodt du premier, et à ne le quitter sous aucun prétexte, même pour se marier, avant l'expiration de son contrat. Le maître, de son côté, promettait d'initier l'apprenti dans tous les secrets de la fabrication, et de le conserver jusqu'au moment où il pouvait faire preuve de capacité, à moins qu'il n'eût un motif très-sérieux pour le renvoyer.

Ces conventions acceptées de part et d'autre, l'apprenti se présentait chez le greffier et lui faisait connaître son engagement. Cet officier en prenait note et recevait un florin du Rhin, si le nouveau venu était du métier, et un postulat de Hornes, s'il était étranger. Dans ce dernier cas, on l'inscrivait sur un registre particulier, afin qu'il ne fût pas possible à ses enfants de revendiquer dans la suite les droits dont jouissaient les fils de maîtres. L'étranger faisait aussi enregistrer sa sortie d'uif atelier pour qu'il fût permis de constater, lorsqu'il se présenterait pour faire son chef-d'œuvre, que le temps de son apprentissage avait été fidèlement rempli.

( ' ) La petite rate ne donnait pas le droit d'assister aux assemblées. Il semblerait cependant qu'avant l'année li"22, les apprentis exerçaient ce privilège, puisqu'un cdit du 5 juillet de celte année leur défend de s'y rendre encore : « Item encor volons et accordons que doresenavanl nuls alTorains borgois manans defours banlieu, apprendiche ne enfant de maistre desoubs eage (25 ans)... puist faire sieulc ne élection aucune des otîiches délie cité, a tel fin que lesdites ofliches grosses ou menuttes soyent plus justement données et ordinées en temps futur » (Pawillart aux archives). 11 est possible, que par cette ordonnance, le prince ne fit que réprimer dos abus qui s'étaient glissés dans le gouvernement des métiers sous les règnes précédents.

La iliirée en était fixée à six années de pratique.

Ce laps de temps écoulé, le patron, à la demande de son apprenti, prêtait serment entre les mains des gouverneurs qu'il l'avait « bien et loyalement servi » durant l'espace de six ans ; après quoi il était admis à faire chef-d'œuvre.

L'usage d'exiger un chef-d'œuvre d'un ouvrier qui s'établissait, fut sans doute institue pour olTrir au public une garantie de l'aptitude de ses livranciers. A cet effet, les officiers choisissaient « quatre bons personnages, gens entendus et experts dans le métier », au nombre desquels étaient ordinairement deux rewards. Tous les membres de ce jury portaient du reste cette appellation. C'était sous les yeux de ces quatre rewards que l'apprenti devait exécuter sa pièce d'œuvre. A leur nomination, le candidat les gratifiait d'un florin ; il leur payait en outre, pour chaque vacation, un demi écu.

En général, dans les autres métiers, le chef-d'œuvre consistait dans la confection d'un objet le plus souvent déterminé par les statuts ; l'apprenti, pendant tout le temps qu'il s'occupait de son ehef-d'œuvre, était soumis à la surveillance rigoureuse de la commission; lorsqu'il abandonnait momentanément son travail, l'objet était confié à la garde de ces mêmes rewards qui l'enfermaient en lieu sûr, afin que l'apprenti ne pût y faire travailler ses parents ou ses amis et user ainsi de fraude pour arriver à la maîtrise.

La pièce achevée, elle était remise aux officiers qui, de concert avec la commission, jugeaient de la perfection de l'ouvrage, et décidaient si le prétendant était admissible au relief. En cas d'insuccès, l'aspirant était obligé de travailler encore pendant une demi année, au moins, auprès de son ancien maître, avant de pouvoir se présenter à une nouvelle épreuve. Dans ce cas, il payait une seconde fois les frais de l'examen.

Si l'ouvrage était reconnu convenable, on admettait l'apprenti au relief du métier. Il pouvait ensuite construire ou acheter une tannerie, monter un atelier, employer des ouvriers et ouvrir un magasin, enfin s'établir et travailler pour son propre compte. Il était d'usage que, après son acceptation, il travaillât encore une année auprès de son patron, comme maître ouvrier.

Telle était la coutume généralement admise dans les métiers de Liège.

Dans celui des tanneurs, il était impossible d'exiger d'un ouvrier un travail complet qui permît de l'aire apprécier son habileté en matière de tannerie. La préparation du cuir exige, comme on le verra, un temps trop considérable. D'un autre côté, les rewards n'auraient pu exercer sur la confection d'une pièce entière une surveillance scrupuleuse ; aussi suffisait-il du serment du maître attestant les capacités de son apprenti. Mais il n'en était pas de même à l'égard des corroyeurs; aussi, étaient-ils soumis à un examen préalable, dans lequel toutes ces formalités étaient observées. D'ailleurs il faut remarquer, avec un écrivain, français que les épreuves n'avaient pas seulement pour objet les opérations ou les produits directs du métier ; elles embrassaient aussi la fabrication des produits accessoires.

Ajoutons qu'un maître ne pouvait accepter chez lui qu'un seul apprenti à la fois. Celui-ci servait sans salaire et payait même sa pension chez son maître , pendant les premières années de son apprentissage ; mais, vers la fin de son stage, il obtenait la remise de cette obligation.

LES VATILETS SERVANTS.

Les varlets servants ou serviteurs étaient les manouvriers ou manœuvres des maîtres tanneurs. On les recrutait parmi les pauvres, les enfants illégitimes, etc. Ils devaient obéissance pleine et entière aux ouvriers qu'ils aidaient dans les travaux les plus grossiers, portant le tan, menant la brouette, etc. ( * ).

(' ) Aucune servante n'aurait osé mettre la main à un travail de tannerie, même pour mener la brouette : cela n'était pas écrit dans les statuts; mais les ouvriers, pour sauvegarder la dignité de leur art, ne l'auraient pas permis.

En l'année 1493 , il fut défendu aux maîtres de tenir « varlet ou servileur en leur hostel » pour être employés aux travaux de la tannerie , s'ils n'étaient du métier , sous peine d'une amende de quarante livres (' ). .

Ces manœuvres étaient tenus , en vertu d'un accord fait avec le maître tanneur , de demeurer un temps déterminé dans leur service ; et quand, l'engagement expiré, ils changeaient de maître, ilsdevaientexhiber un certificat conslatant qu'ils avaient fidèlement servi leur patron. Sans cette attestation, ils ne pouvaient être reçus ailleurs. De son côté , le maître devait avoir un motif plausible, approuvé par les officiers, pour les renvoyer avant le terme convenu (^).

Le salaire des valets nous est inconnu.

(1) L'usage admettait une seule exception à ce statut : le compagnon qui avait, de lui ou de sa femme, des enfants étrangers au métier, ou qui avait recueilli chez lui des orphelins étrangers, pouvait s'en faire aider dans sa tannerie; mais il lui était défendu de leur donner aucun salaire ou de les employer à autre chose qu'à des travaux préparatoires,

(2) C'est par exagération que Ilemricourt dit, dans son Patron del Temporaliteil, que les valets servants assistaient aux assemblées : « Quant le universiteit dellc dite citeit est ensemble por aucuns cas notables , ou H mestiers sont ensemble por faire leurs ofïîciers , li gardions servans et li apprendiches ont altretant de voix en leur sietcs faisant qui li maistres et li chiels d'hosteil. »