LE RENTIER

Chacun des 32 métiers de Liège avait un rentier qui administrait ses finances. Avant le XVl« siècle, il s'appelait receveur ou compteur. Il semble que la création de cet emploi doive remonter à l'époque où les corporations commencèrent à posséder des biens en commun. Pour les tanneurs, celte époque est l'année 1288, date de l'acquisition d'un moulin. Cependant le premier citoyen que l'on trouve investi de celte fonction est Martin Laurent, receptor, en 1405. Peut-être le soin des intérêts pécuniaires de la société incombait-il primitivement aussi aux gouverneurs.

La charge du rentier était à vie ('). Immédiatement après son élection, qui se faisait de la même manière que celle des ofliciers, il prêtait serment, en présence de tous les compagnons, de remplir loyalement son devoir, de toucher et conserver fidèlement au profit du métier les cens et rentes qui lui étaient dus, et de régler, de concert avec les officiers, toutes les affaires de la comptabilité. Le rentier, en effet, faisait partie du conseil.

Le choix d'un rentier avait une grande importance. C'était en etïet lui seul qui traitait directement toutes les affaires d'argent avec les créanciers et les débiteurs ; c'était lui qui recevait et payait les rentes, percevait les amendes, touchait les droits d'acquête, de relief, d'apprentissage, salariait les employés, etc. Il était slricte-

( ' ) « Bien entendu que les métiers, greffiers et autres offices, qui sont ad vilam, pourront demeurer ens leurs états et mestiers, et qu'après leur décès, l'on ne pourra choisir autres que ceux là qui hantent ou exercent acluelleraent ledit mcstier » (Édit. d'Ernest de Bavière, 1603).

ment défendu à tout autre de se mêler des finances du mélier ; de celte façon, la responsabilité pesait sur un seul individu. Avant d'entrer en fonctions, il devait donner une caution réelle et suffisante, agréée par le mélier , ou présenter des répondants pour les sommes qui pouvaient lui être confiées.

Il lui était néanmoins interdit de rien acheter, payer ni conclure sans avoir consulté ou reçu l'ordre des officiers et des députés constitués en assemblée particulière. Jusqu'au XV1« siècle, les officiers avaient eu le droit de faire de leur propre autorité telles dépenses qu'ils jugeaient avantageuses au métier. Ce fut à la suite de graves abus, qu'on leur adjoignit des députés pour fixer, de commun accord, les crédits et les sommes à consacrer à telle ou telle afîectation, au nom de la corporation ; en un mot, pour déterminer l'emploi que l'on pouvait faire des revenus de la société. Les frais de la fête de l'Epiphanie seuls n'étaient pas calculés à l'avance ; le lendemain seulement, le rentier établissait le compte des dépenses faites par les compagnons à l'occasion des réjouissances publiques.

Le rentier était tenu d'assister à toutes les assemblées du métier et du conseil, pour y recevoir les instructions concernant son emploi et, aux jours d'élection, pour préparer et dépouiller les billets du scrutin.

Chaque fois qu'il en était requis par les officiers, il était obligé de rendre des comptes particuliers, afin de faire connaître les sommes dont la société pouvait disposer pour achats, payements, etc. Il devait en outre exposer chaque année, le jour de la Madeleine, en présence de tout le métier assemblé, ses comptes généraux et, immédiatement après la clôture, déposer sur la table l'actif de la caisse ; il devait avoir soin préalablement de faire rentrer toutes les dettes et d'user au besoin, à celle fin, des moyens coërcitifs que la loi mettait à sa disposition. Ensuite, en présence des -officiers, il renfermait dans une armoire spéciale, placée dans la chambre des séances, les papiers, les registres, les quittances qui iui avaient servi à dresser son bilan. Les statuts l'obligeaient à

tenir en double les registres aux reliefs, aux cens et renies, pour son usage particulier. L'argent était enfermé dans un coffre à trois serrures, déposé soit chez le rentier lui-même, soit chez un bourgeois désigné par les députés. On remettait une clef aux gouverneurs, une autre à l'officier du mayeur et la troisième au greffier du métier.

Une des fonctions les plus importantes du rentier était la garde et la distribution de la mesure aux écorces. Il recevait la déclaration des compagnons, quant au rang ou oubie qu'ils voulaient tenir, les inscrivait sur un registre, les avertissait quand leur tour de moudre était arrivé; après avoir constaté leur identité et s'être assuré qu'ils demeuraient dans les limites du quartier, il leur délivrait la mesure pour charger les creppets {^).

Un dernier devoir du rentier l'obligeait à se rendre au moulin à tan, chaque fois que sa présence y était jugée nécessaire par les officiers.

Toutes ces prescriptions étaient obligatoires et le serment du rentier en garantissait l'observation ; il était du reste passible d'une amende de 20 florins, chaque fois qu'il manquait à ses obligations.

De même que les officiers , cet employé portait la livrée du métier ; il recevait chaque année huit aunes de drap pour se faire faire une houppelande et deux aunes pour un chaperon. Son salaire était de 20 florins liégeois par an.

En 1603 fut nommé par oi'dre du prince, un rentier général pour gérer les finances des 32 métiers; ses fonctions duraient trois ans.

En 1684, les biens des métiers ayant été confisqués au profit de l'état, le rentier de la cité fut chargé du soin de les administrer (i).

(') Voyez le chapitre des e'corccs.

(2) « Tous autres fonds et rentes procédant de W. Dantinnes et consors et autrement acquis et attribues aux métiers seront incorporés aux fonds et rentes de la cité, laquelle en portera les charges réelles et de suite l'office des rentiers et varlet de chaque métier viendront absolument à cesser et partant il deverontsous expurgation sermenlelle incessemment restituer tous registres et documents les concernant. » (Louvrex, t, I, p. 99).