LA BELLE AU LIT DORMANT 8S

deux heures après l'aube, — s'endormir dans son lit! A^ainement j'aurais voulu être miséricordieuse aux tendres prières de ceux qui me disaient, à genoux : « Oh ! ce soir, restez éveillée ! » Tous mes efforts et toutes leurs supplications demeuraient sans effet. Que l'invincible habitude de l'assoupissement me restât du temps où, cigarière à Nancy, je rentrais accablée, le soir, dans ma mansarde, c'est possible, je ne sais pas, qu'importe! Le certain, c'est que le sommeil s'emparait de moi, victorieusement, dès que j'étais couchée. Et je n'ai pas besoin de vous dire de qu'elle déconsidération j'étais l'objet, à cause de cela! On ne tenait nul compte de la nacre de mon sourire entre mes lèvres de rose, ni de mes yeux pervers, ni de mes seins radieux ! Je dormais au lit, je dormais au lit ! Le sommeil était le jaloux et inexorable thésauriseur de mes inutiles charmes ! J'étais destinée à une vie sans gloire.

Lili Luce se leva.

— Mais je rencontrai Zo ! dit-elle avec enthousiasme. Je lui révélai l'infirmité déplora-

ble où s'annulaient les grâces très précieuses et les bonnes intentions dont jo fus douée; je n'hésitai même pas à lui avouer que les tentatives, pour faire se rouvrir mes paupières, des personnes les plus méthodiques ou les plus effrénées, n'avaient fait que blanchir. Elle sourit, avec un haussement d'épaule, comme prenant en pitié ces personnes; et, après s'être assurée, sans aucune résistance de ma part, — car, en l'espoir du salut, j'étais décidée à tout ! — que mon épargne de mystérieux attraits valait en effet d'être disputée à l'avarice du sommeil... Mais à quoi bon ajouter une seule parole ? Zoest la plus incomparable des amies, et la mémoire des ses bienfaits me plonge en des excès de dévotieuse reconnaissance.

La jolie discoureuse se rassit, reprit la coupe où moussait encore le Champagne.

— Non ! non ! tu ne te tairas point ! dit Pervenche.

— Nous tenons absolument à apprendre, dit Anatoline Meyer, par quel rare et utile ser-

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vice Zo mérila les éloges dont tu protèges sa renommée !

Lili Luce, renversée dans le fauteuil, amusait du bout de sa langue rose le pétillement de la coupe.

— Qu'il vous suffise de savoir, murmura-telle avec nonchalance, que la Belle au lit dormant s'est pour toujours réveillée; jamais plus, dans l'alcôve, je ne clos les yeux, sinon sous des lèvres éprises de mes paupières; et, même lasse, à ne plus mourir, des plus tendres labeurs, il suffirait du nom de Zo, proféré en un soupir, ou de son souvenir en mes langueurs passant, pour me faire plus alerte et plus vive qu'une querelle de chardonnerets qui se becquètent dans les fraîches épines sous un clair matin d'avril !