CHAPITRE XV

Le prince Gortchakow, interrogé par l'ambassadeur britannique à Saint-Pétersbourg, lord Loftus, si l'empereur agréerait des ouvertures de paix, répondit que nous ue demandions |>;is mieux que d'arriver à la paix, mais qu'à cet effet la Porte devait s'adresser directement à nos commandants eu chef en Europe et en Asie (1). Cette réponse irrita Derby. » Elle est telle que nous devions l'attendre, dit-il à Schouvalow. C'est donc une paix par-dessus (over the lie r ni) l'Europe que vous voulez conclure (2)? »

S'étant convaincu que la Russie n'accepterait aucune médiation, lord Derby conseilla à la Porte (renvoyer des plénipotentiaires au quartier général de l'armée russe pour entamer des négociations (3).

Les conditions de la paix, exposées dans la notice citée plus haut, furent communiquées aux commandants en chef en Europe et en Asie dans des instructions ratifiées par l'empereur, le 17/29 décembre 1877 (4).

Ces instructions font mention des détroits en ce sens que le sultan s'entendra avec l'empereur, pour sauvegarder les droits cl les intérêts de la Russie dans les détroits du Bosphore et des Dardanelles.

Le moment approchait, quand les plénipotentiaires russes et ottomans allaient s'entendre isolément sur les conditions de la paix. Or, une telle entente n'entrait nullement dans les vues ni du cabinet de Londres, ni de celui de Vienne. Aussi, ils ne manquèrent pas de susciter toute sorte d'obstacles à la conclusion de la paix s;ins leur participation directe.

Quoique l'opposition en Angleterre se fût décidée à n'admettre aucune intervention, sauf le cas où la Russie demanderait pour ses bâtiments de guerre le droit exclusif de passage par les détroits, l'ambassadeur d'Angleterre à Saint-Pétersbourg communiqua au chancelier que le gouvernement britannique

(1) ISTT. Londres. III. Exp. Nf. 2W. tél. 17 décembre.

(2) ld. I. Londres. Réc, \. 1VTT, dép. 18 30 décembre \. L56.

(3) ld. Dokladcs, 2V décembre. LS77. Londres, IL Réc, tél. 27 décembre/8 janvier. III Exp. \ 2">2. tél. 28 décembre.

(4) Archives centrales, départ, asiat., chancellerie diplomatique, \. I (187G-18N0), lettre du ministre de la guerre au grand-duc Nicolas, 20 décembre.

était de l'opinion que tout traité conclu entre la Russie et la

Porte, affectant ceux de 185G et de 187], n'aurait de validité que par l'assentiment des gouvernements qui avaient pris part à ces traités (1).

Pour faire cesser la rumeur, qui disait que la Russie s'était réservé le droit exclusif de passage par les détroits dans les conditions de la paix, qui devaient être produites aux plénipotentiaires ottomans, le comte Schouvalou fut informé de ce que dans ces conditions il n'avait pas été fait mention des détroits (2) et que c'était une de ces questions européennes, que nous n'entendions pas résoudre isolément. Si plus tard l'idée de réserver ce passage aux riverains n'était pas acceptée, nous préférions le maintien du mare clausum actuel, qui interdisait ce passage anx vaisseaux de guerre de toute provenance.

Nos déclarations, cependant, n'eurent aucun effet, car l'Angleterre et l'Autriche n'avaient besoin que d'un prétexte pour intervenir. Le comte Andrassy demanda que la flotte britannique fût immédiatiment envoyée à Constantinople, et promit une coopération autrichienne par voie de terre (3).

Dans le but de défendre les fameux intérêts britanniques, lord Loftus communiqua au chancelier, en réponse à sa dépêche du 16/28 décembre, que toute opération, tendant à placer le détroit des Dardanelles sous le contrôle de la Russie, serait un empêchement à la prise en considération des termes d'un arrangement final (4). C'est pourquoi, lord Loftus demanda si les forces russes seraient dirigées sur Gallipoli. Le prince (iortchakow lui répondit que notre intention n'avait pas été de diriger nos opérations militaires sur cette localité, à moins que les forces militaires régulières de la Turquie ne se concentrassent sur ce point, mais que nous devions supposer que, de son côté, le gouvernement anglais n'avait pas l'intention d'occuper cette presqu'île, ce qui ne serait guère d'accord avec sa neutralité et ferait naître à Constantinople des illusions défavorables à la paix.

De notre part, nous remplîmes notre promesse; les troupes

(1) 1878. Londres. III. Exp. N. 6, tél. 4 janvier. Réc., tél. 7/19 janvier.

(2) Id. \T. 14 et 17, tél. S et 10 janvier.

(3) Id. Rée., tél. 4/16 et 9/21 janvier.

(4) Id. Exp. X. 3, tél. 2 janvier.