CHAPITRE XI

chiite clairement tracé et défini, tandis <| iu* nos adversaires n'avaient avancé jusqu'alors qu'une série d'assertions ei d'idées confuses. Seul lord John Russe!) avait établi que les meilleures conditions de paix, et les seules admissibles, étaient celles qui, tout en étant les pins conformes à l'honneur de la Russie, fussent à la fois suffisantes pour la sécurité de l'Europe. Les conditions que proposait la Russie répondaient parfaitement à ce but, car en donnant son assentiment au libre passage par les détroits des vaisseaux de guerre étrangers, allant dans la mer Noire, et réclamant la réciprocité pour le passage des vaisseaux russes, se dirigeant dans la Méditerranée, nous établissions un principe entièrement conforme à la dignité de la Russie, comme à celle dé toutes les autres puissances. La liberté de la navigation dans la mer Noire, outre cela, assurerait la sécurité de l'Europe et suffirait pour obvier, autant qu'il était possible, au relourdes complications telles que celle à laquelle il s'agissait de mettre fin.

C'était cette voie qui avait été tracée à nos plénipotentiaires qui savaient qu'en se livrant à la recherche de moyens quelconques, soit pour affaiblir et pour limiter nos forces maritimes, soit pour en restreindre le développement éventuel, la conférence, loinde travailler efficacement à la conclusion de la paix, anéantirait elle-même l'œuvre salutaire qu'elle avait pour mission d'accomplir.

Se basant sur ces considérations, le prince (iortehakovv déclara, à la séance du 5/17 avril (1), que son gouvernement se refusait à prendre l'initiative des propositions concernant le développement du troisième principe. Lorsque le plénipotentiaire de France, Drouyn de Lbuys, lui posa la question, si la Russie considérerait ses droits de souveraineté comme atteints, eu s'interdisant la liberté de construire dans la mer Noire un nombre illimité de bâtiments de guerre, le prince (iortehakovv répondit que la Russie ne consentirait pas à laisser imposer soit par traité, soit d'une autre manière, un chiffre quelconque à l'état de sa marine.

En sortant de cette séance, le prince (iortehakovv se rappela

(1) 1855. Vienne. Réc, dép. 8/20 avril, \. 163.

les paroles que lui avait dites l'empereur François-Joseph qu'il ne consentirait jamais à aucune combinaison qui fût contraire à la dignité de l'empereur de Russie, ainsi que la recommandation qu'il avait reçue de s'adresser, dans les circonstances décisives, toujours directement à l'empereur François-Joseph. C'est pourquoi, le prince sollicita une audience au palais de Vienne (1).

A la séance du 7/19 avril (2), Drouyn de Lhuys constata que la mer Moire n'était alors occupée que par les forces des trois puissances, à l'exclusion de la Russie, et que sa flotte n'y existait plus. Ce n'était donc pas à ces puissances à demander des concessions à la Russie. 11 était plus exact de dire que c'était à la Russie à demander aux trois puissances, à quelles conditions elles consentiraient à faire cesser l'exclusion dont son pavillon de guerre était frappé alors. S'imposer une limitation modérée pour rentrer en possession d'une portion de souveraineté, qui, de fait, n'était plus entre les mains de la Russie, cela aurait été donc faire un sacrifice tout à fait raisonnable et justifié par les circonstances. Lord John Russell rappela que, dans les circonstances ordinaires, une puissance qui regardait comme excessive la force d'une puissance limitrophe, pouvait avoir recours à ses propres ressources pour rétablir l'équilibre, liais la position de la Turquie était tout autre. Des deux puissances qui dominaient sur les bords de la mer Noire, l'une, déjà très forte, augmentait continuellement ses forces, tandis que l'autre se trouvait affaiblie par les guerres qu'elle avait eu successivement à soutenir contre la Russie. Comme la Turquie était un élément essentiel de l'équilibre européen, comme son existence était constamment menacée par la Russie, lord John Russell trouvait juste d'exiger de celle puissance la diminution de ses forces maritimes dans la mer Noire. Ce sacrifice étant nécessaire pour le repos de l'Europe, l'empereur de Russie ne saurait, selon le plénipotentiaire de la Grande-Bretagne, le qualifier de dérogatoire à sa dignité. Pour faciliter la fixation du chiffre des vaisseaux que la Russie aurait eu le droit d'entretenir dans

(1) 1855. Vienne. Réc., dép. 8/20 avril, N. 162.

(2) kl. 11/23 avril, N. 174.