CHAPITRE XI

«jramme disait ensuite : « Vous avez bien fait de proposer l'ouverture complète. De cette manière, la rupture aurait lieu sur une proposition russe rejetée par les alliés. » Pour éviter la rupture et empêcher le comte Buol de s'engager par écrit avec les occidentaux, le prince Gortchakow demanda par télégraphe s'il pouvait négocier sur la hase suivante : k La fermeture des détroits est maintenue; la Porte pourra les ouvrir aux Hottes soit de la Russie, soit d'autres puissances, si elle juge sa sécurité menacée (1). « Comme réponse, le prince reçut le télégramme suivant (2) : « L'empereur, tout en préférant l'ouverture de la mer Noire, consent à la fermeture des détroits en principe, à la faculté pour la Porte de les ouvrir aux flottes soit de Russie, soit d'autres puissances, si elle juge sa sécurité menacée. Il s'ensuit : exclusion d'une station permanente des Occidentaux dans la mer Noire, sur laquelle il faudra insister, de même que vous refuserez toute limitation de nos forces. «

Avant ce dernier échange de télégrammes, le prince Gortchakow écrivit (3) que l'empereur François-Joseph persistait à ne pas lui accorder d'audience et termina sa dépêche en disant : « Buol agit en fourbe. Notre histoire parle trop haut; sur plus d'une de ses pages se trouve la preuve que l'Autriche nous a toujours trahis quand cela lui convenait. » Le lendemain, le prince Gortchakow télégraphia (4) : ■- L'empereur pas signe de vie. II faut un parti décisif. Limitation par traité selon moi inadmissible, mais avec déclaration spontanée de l'empereur de maintenir pour notre flotte le statu quo ante bellum et de ne pas vouloir le dépasser dans son propre intérêt, empêcherait l'Autriche de signifier cette condition comme ultimatum avec casus belli. Semblable déclaration devrait devancer toute démarche de l'Autriche. » En réponse, le prince Gortchakow reçut le télégramme suivant (5) : « L'empereur ne saurait considérer un engagement pris par lui de limiter sa flotte dans la mer Noire, même au nombre des vaisseaux qu'elle avait atteint avant

(t) 1855. Vienne, III. Réc, \. 177, tél. 12/24 avril, Y. 7(i8.

(2) hl. Exp. X. 216, tél. 12/24 avril.

(3) hl. Kéc, dép. 11/2:3 avril, X. 173.

(4) Id, III, Réc, X. 808, tel. 12/24 avril. <(5) Ici. Exp. X. 225, tel. 15,27 avril.

la guerre, que comme un sacrifice gratuit de ses droits de souveraineté sur son propre territoire. »

A la suite de ces communications, le second plénipotentiaire russe Tiloiv énonça l'opinion (1) que notre situation serait défavorable, si la rupture des négociations de paix avait lieu par le rejet absolu du principe d'une limitation quelconque à l'état de la marine russe dans la mer Noire. Notre rejet aurait pu amener la rupture.

« Nos rivaux, lisons-nous dans la dépêche, pourront toujours soutenir avec succès, que toute transaction internationale repose sur un principe de concessions mutuelles et qu'il n'est point de traité qui n'implique, de part et d'autre, un sacrifice des droits de souveraineté. Soutenir l'inviolabilité d'une manière absolue, c'est risquer le reproche de compter avant tout sur la fortune des armes. Le monde entier sait que nos ressources sont loin d'être épuisées, mais il ne faut pas soulever toutes les puissances contre nous, donner beau jeu aux intrigues françaises. En soutenant un principe trop absolu, nous risquerions de sacrifier des intérêts bien plus précieux. Supposons l'alternative qu'on nous aurait proposée : la première serait de ne jamais voir la flotte russe augmentée au delà de l'effectif qu'elle avait avant la guerre; la seconde serait la perpétuelle exclusion de notre pavillon de guerre des détroits de la mer Noire et de l'archipel, aggravée par la faculté donnée aux autres marines européennes d'occuper ces détroits et de naviguer librement sur la mer Noire. II est évident que nous aurions préféré la première restriction. Il ne faut pas perdre de vue que la flotte n'a pour nous qu'une valeur auxiliaire; la Russie ne peut avoir la prétention d'être une puissance maritime de premier ordre; la base de ses forces politiques repose ailleurs. »

C'est pourquoi, Titow pensait que la Russie aurait pu déclarer qu'elle n'éprouvait ni besoin, ni désir d'augmenter sa marine dans la mer Noire au delà d'un nombre de navires, équivalant à l'effectif qui la composait à l'époque de l'ouverture de la guerre. Mais d'un autre côté, des conditions loyale-

(1) 1855. Vienne. III. Réc , N. 911, dé|>. 12/24- avril, N. 16.