CHAPITRE \II

prussien à Versailles, du second secrétaire d'étal pour les affaires étrangères, Odo Russell, dans le I > 11 1 de reconnaître le terrain et approfondir les instructions de Bismarck. A la lin de sa lettre, le baron Brunnow énonça l'avis que le cabinet anglais aimera mieux négocier que se battre, à moins qu'il n'j soit contraint sous la pression irrésistible de l'opinion publique.

La réponse du cabinet anglais se trouve dans la dépêche (I) à sir A. Buchanan et fut remise au chancelier le 4/16 novembre. Lord Granville ne s'attaquait pas au fond de la déclaration, mais uniquement à la forme. Il défendait le principe de l'inviolabilité des traités internationaux et n'admettait pas la possibilité de leur modification par une des parties contractantes sans l'assentiment (1rs autres. En effet, la question était de savoir en quelles mains se trouvait le pouvoir de délier une ou plusieurs parties contractantes de la totalité ou dune portion de ces stipulations. Il avait toujours été entendu que ce droit appartenait uniquement aux gouvernements qui avaient été parties contractantes à l'instrument primitif. Les dépêches du prince Gorlcliakovv semblaient prétendre que chacune t\m puissances signataires était en droit d'alléguer telles circonstances qui, dans son opinion, étaient en contradiction avec les dispositions du traité. De plus, bien que ce point de vue ne fût ni partagé, ni admis par les cosignataires, chacune aurait pu baser sur cette allégation, non pas un appel aux autres gouvernements pour l'examen d'un cas échéant, mais un avis annonçant qu'elle s'était émancipée, ou se tenait [tour émancipée, de telle ou telle stipulation du traité qu'elle croyait bon de désapprouver.

Alais il était tout à fait évident que l'effet iïunc pareille doctrine et de tout procédé, qui, avec ou sans aveu, s'appuierait sur elle, serait de soumettre toute l'autorité el l'efficacité des traités au contrôle discrétionnaire de chacune i\r^ puissances signataires, ce qui aurait pour résultat de détruire les traités dans la totalité de leur essence. Car, tandis que leur objet n'était autre que de lier les puissances l'une envers l'autre,

(1) 1870. Grande-Bretagne. Réc. X. 2043, dép. de lord Granville 29 octobre/10 novembre.

chacune des parties abandonnant pour cela une portion de sa libre action, par suite de la doctrine et du procédé actuellement en question une des parties, agissant isolément et individuellement, soumettait tout à sa propre autorité et ne se tenait pour obligée qu'envers elle-même. Déclarant ensuite que le cabinet anglais avait reçu la communication russe avec un profond regret pour la raison quelle donnait ouverture à un débat, qui pouvait troubler la bonne entente entre les deux puissances, lord Granville conclut sa dépêche en disant que, si au lieu de faire une semblable communication, le gouvernement russe s'était adressé au gouvernement de la reine et aux autres puissances et leur avait proposé une révision du traité, le gouvernement anglais n'aurait pas refusé d'examiner la question de concert avec ses cosignataires.

Dans le compte rendu (I) que le baron Brunnow présenta au cabinet impérial, lorsque les négociations furent terminées, il fait la remarque que la réponse du comte Granville se ressent de l'imperfection de toute rédaction qui n'a pas été suffisamment mûrie par la réflexion. « Ecrite sous l'impression d'un sentiment de surprise et d'humeur, dit Brunnow, la dépèche anglaise manque à la fin de dignité, de calme et de prévoyance. En redisant aujourd'hui celle pièce, et en la plaçant à côté du texte du traité conclu à Londres le lcr/13 mars on serait tenté de se demander si la dépêche du 10 novembre 1870 est écrite de la même main qui a signé le traité du 13 mars 1871. »

Cette circonstance amena le baron Brunnow à énoncer la conclusion dont la vérité lui était démontrée par une expérience acquise durant sa longue carrière politique : c'est que les cabinets se préparent toujours les regrets tardifs lorsqu'ils parlent et qu'ils agissent avec précipitation, sous l'influence d'un premier mouvement d'impatience. Revenant à la dépèche de lord Granville, Brunnow observe que les ministres anglais en faisant au bout de huit mois, à la fin des négociations, un retour sur le passé auraient, certainement, lieu de convenir qu'ils avaient mal jugé la situation et faussement interprété les inten-

(1) 1871. Londres. Réc. Brunnow. Compte rendu des négociations, Introduction, premier cahier.