SCÈNE

Le Bourgmestre, Bel la, T loris, le Secrétaire communal.

Le Bourgmestre, au secrétaire.

Puisque vous n'avez pu assister à la réunion, monsieur le secrétaire, je vais vous mettre au courant de ce qu'on y a décidé. La question de la contribution de guerre et de l'amende imposée à la ville pour la mort du lieutenant

von Schaunberg, est réglée. Le commandant exigeait cinq cent mille francs pour la contribution et deux millions pour l'amende...

T loris.

Plus de deux cent mille fois ce qu'il valait !...

Évidemment, évidemment... C'est un peu cher... J'ai obtenu, non sans peine, qu'on réduisît le tout à un million, qui devra être payé demain, avant midi. J 'ai dans mon coffrefort cinquante mille francs en espèces que je mets à la disposition de la commune. La banque De Guyper nous versera deux cent cinquante mille francs; l'échevin Van den Bulke, cinquante mille et le conseiller De Rudder, soixante-quinze mille francs... Voilà déjà près d'un demi -million d'assuré...

L'échevin Vermandel tâchera de trouver le reste de la somme chez les conseillers communaux et les notables de la place. Vous le

seconderez dans ses démarches. Tout est donc à peu près en ordre et je peux m'en aller sans trop de soucis... Les conditions sont dures, mais, à tout prendre, meilleures que je ne l'espérais; et Stilmonde n'aura pas trop à souffrir de l'occupation... En tout cas, son sort est presque enviable quand on le compare à celui de tant d'autres villes... C'est en grande partie à la présence d'Otto qu'elle doit cette faveur. Il a vraiment tout fait ce qu'il pouvait faire sans se compromettre dangereusement... Je tiens à le reconnaître devant vous et à lui rendre justice... J'ai fait mes adieux aux échevins, aux conseillers et à tous mes amis de l'Hôtel-de-Ville... Ils ont été touchants, et je ne savais pas qu'on m'aimait à ce point... L'échevin Vermandel faisait pitié... 11 n'avait plus figure humaine... 11 se cramponnait à mon veston et voulait mourir à ma place... J'ai eu toutes les peines du monde à lui faire comprendre que ce n'était pas son tour et que son sacrifice était impossible et inutile... L'abbé De Coninck,

curé de Saint-Jean-Baptiste, est arrivé à la fin de la séance et a demandé au commandant pourquoi il ne l'avait pas pris comme otage avec moi, ajoutant que c'était un honneur auquel il avait droit. Il avait grande allure en réclamant sa part... Le commandant lui a répondu qu'il ne perdrait rien pour attendre... C'est égal, il y a encore de braves gens en ce monde... (Regardant l'heure.) Cinq hcurcs et demie... Nous avons encore une heure et demie... Mais vous n'avez pas de temps à perdre, mon bon Pierre; allez à vos affaires. J'attendrai ici, avec mes enfants, le retour d'Otto... Et votre ami Gilson, notre soldat blessé, qu'est-il devenu dans toute cette aventure? Nous l'avons un peu oublié...

Le Secrétaire.

Firmin Ta installé dans la chambre du chauffeur. Je suis allé le voir, il y a un instant. ]] dort à poings fermés, comme un enfant, sans se douter de rien...

Tant mieux, je vous le recommande, veillez sur lui, quand je n'y serai plus, car il pourrait commettre quelque imprudence...

"Le Secrétaire.

Soyez tranquille, je m'en charge... Au revoir, monsieur le bourgmestre.

Le 'Bourgmestre, lui serrant la main.

Au revoir... Oui, peut-être nous reverronsnous encore...

Sort le secrétaire.

Otto est allé tenter une dernière démarche près du commandant... Je n'en espère pas grand chose... Je vais bientôt vous quitter, mes enfants, et je veux vous faire mes dernières recommandations...

Bella et Floris se jettent dans les bras de leur père.

Bella.

Mon père!...

T loris.

Papa !...

les carcistnt tendrement.

Ne pleurez pas, mes enfants, ce n'est pas encore le moment... Mais il faut tout prévoir... Mon testament est déposé chez le notaire Van Overloop... J'y prends certaines précautions contre Otto, qui, après tout, n'est pas de la famille... Vous trouverez dans le coffre-fort, outre les cinquante mille francs réservés au paiement de l'amende, dix mille francs d'argent liquide qui vous permettront de vivre en attendant... Voici la clef de ce coffre-fort que je remets à Bella... Ne parlez pas à Otto de ces dix mille francs... La situation de Bella sera très difficile après la guerre. Les Flamands ont la mémoire tenace et la haine sera telle qu'Otto ne pourra pas reparaître ici...

Tlon's.

J'y compte bien...

Tais-toi, Floris, aie pitié de ta sœur; et quoi qu'il arrive, n'oublie jamais qu'elle est ta soeur... Mais voici Otto, nous allons savoir à quoi nous en tenir.

Entre Otto.