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postant guère. Souple comme pas un et d'une adresse prodigieuse, il fit vingt fois le tour de la baraque, se glissant entre les crocs des uns et passant sous les mains des autres, et l'on eût même dit que, de tout cela, il se faisait un jeu. Mais, brusquement, il changea de manières et se battit pour de bon. On l'avait poussé, froissé, blessé traîtreusement par derrière. 11 saignait d'une déchirure au cou. Son sang coulait sur sa poitrine et parfois de grosses gouttes lui ricochaient sur la figure et sur les poignets ; encore, si l'on s'était contenté de déchirer sa peau ! mais on avait mis en pièces sa blouse, ô douleur ! ô colère ! ô rage ! la belle blouse bleue que Janille avait de ses fines mains adroites soutachée de galons blancs. On allait, pour le coup, lui payer ça ! Dès lors, il fut sans quartier. Une vraie bataille commença. Frappant, frappé, il cognait des coudes, des talons et du crâne, le bûcheron, et bondissait en avant, en arrière, ici, là, partout, toujours insaisissable et meurtrier comme une bête des bois. On avait beau lui faire des mines de hyène et de serpent, il n'éprouvait en son âme aucune sorte de terreur. Hommes et dogues, il marquait de sa griffe aussi bien ceux-ci que ceux-là. Souvent, acculé dans un coin de la baraque, il se secouait couvert de doigts et de gueules, et les doigts et les gueules semblaient

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aussitôt se retirer d'eux-mêmes et lui livrer passage. En un clin d'œil, il eut mis hors de combat la plupart de ses adversaires, et ceux qui restaient encore intacts hésitèrent un moment à renouveler la lutte. Une circonstance fortuite leur donna du renfort et les envenima de nouveau. Dans la mêlée, un soldat de ligne de la garnison, ayant reçu du « dégourdi », qui ne les lui destinait point, deux ou trois coups qui lui crevèrent son shako, dégaina. Son glaive et lui disparurent à l'instant, escamotés. Ami du fantassin, un dragon voulut, lui, faire usage de sa latte : accroché par la crinière de son casque, que les jugulaires passées sous son menton retenaient, il fut traîné désarmé dans la poussière, et puis, à son tour, envoyé pardessus les têtes ambiantes sur un monceau de planches, où, traqué de trop près, le « maigriot » enfin se réfugia. Voyant que deux de leurs camarades avaient été abîmés par ce petit bougre, huit ou dix autres militaires, hussards, lanciers et chasseurs de Vincennes, au lieu de continuer à se borner au rôle de témoins, se mirent de la partie, et, faisant cause commune avec les bouchers, ils se précipitèrent comme eux, pêle-mêle, sur les voliges branlantes, qui s'entr'ouvrirent à l'improviste, engloutissant une dizaine d'hommes. Assailli de toutes parts, le garçon, à la fin, était en grand péril. On le

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cernait, on le touchait, toutes les mains s'allongeaient vers lui, crochues et cruelles ; il était pris, on le tenait... Tout à coup, il se rejeta d'un grand élan en arrière, et, cette fois encore, il parvint à se délivrer. Rapide comme la pensée qu'il venait d'avoir, il atteignit en trois sauts le fond de la baraque, et tous ceux qui, le croyant aux abois, s'étaient lancés à ses trousses, rétrogradèrent intimidés : il avait entre les mains un baliveau de chêne noir que pas un d'entr'eux n'eût peut-être pu soulever, et ce baliveau dansait et voltigeait autour de lui. Tant d'adresse et tant de force chez ce blanc-bec de taille moyenne et presque grêle avaient singulièrement refroidi la fureur des plus acharnés, et ce fut vraiment de la peur qu'on éprouva quand on vit ce gringalet, échevelé, sanglant et le torse nu, sa blouse et sa chemise ayant été toutes les deux mises en lambeaux pendant la bataille, se planter sur le seuil de la porte d'entrée, unique issue du bâtiment, et là, toujours armé de son étrange massue, un de ses pieds sur le flanc de l'hercule encore étourdi, dire très froidement , à peine essoufflé :

— Malhonnêtes que vous êtes, vous méritez de périr comme ces chers ratons que vous avez fait griller sur la croix. Il faut m'indemniser de ma chemise et de ma blouse déchirées en trente

mille morceaux, autrement, sans ça, personne de vous ne sortira d'ici. Ma chemise, le tisserand de La Lande me la compta trois livres dix sous ; il y a cinq sous en plus pour la façon ; quant à ma blouse, elle m'a coûté bien près d'une demi-pistole à la dernière foire de Moncuq... Allons, déboursez, bandits, il le faut!

On se regarda de toutes parts avec effarement et puis... on paya sou à sou le Bouscassiè.

Dédommagé comme il avait voulu l'être, celui-ci tira de sa besace, qu'il venait de retrouver à ses pieds, une veste de cadis dont il se couvrit séance tenante, et, cela fait, il dit à ses quinze ou vingt compagnons de travail, que son action avait, dès le début, paralysés et glacés d'effroi :

— Réveillez-vous, les amis ! En route ! Et pour réparer le temps ici perdu, ouvrons bien le compas ; en route !

On le laissa partir avec son escorte de paours...

Honteux bientôt, cependant, de leur insigne lâcheté, les bouchers, ayant rassemblé leurs dogues, se mirent en toute hâte à sa poursuite et lui jetèrent de loin des cailloux. En entendant ronfler les pierres à leurs oreilles, ses camarades, de peur d'être lapidés, prirent leurs jambes à leur cou et s'enfuirent à travers

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champs. Seul, il continua de marcher à son pas ordinaire et sans s'inquiéter le moins du monde des projectiles qui pleuvaient sur la voie auprès de lui. Toutefois, comme on finit par se rapprocher un peu trop de ses talons et que, ma foi, l'on commençait « à le lui dire de fort près », il s'abrita sous une haie, à la hauteur de la Tour de Capoue, où la route royale forme un coude, et courut sus aux brigands aussitôt qu'ils apparurent au tournant du chemin. A l'aspect imprévu du « paysan » qui fondait sur eux tête baissée, ils firent tous immédiatement volte-face, et, s'étant débandés au plus vite, ils s'éparpillèrent tout penauds, qui d'un côté, qui de l'autre, et ne se montrèrent plus.

Au milieu de la nuit, Guillaume arriva sain et sauf à Moissac.

C'avait été fort bien jusque-là. Mais, le lendemain, quand, au chantier, on apprit de la bouche même des plongeurs de rivière ce qui s'était passé dans la ville de Montauban entre l'hercule, les équarrisseurs, les bouchers, les dogues, les soldats d'infanterie et les soldats de cavalerie, d'une part, et le bouscassiè, seul, tout seul, de l'autre, oh ! ce fut, alors, vraiment, que les langues se débridèrent et qu'on en dit. Il n'y eut bientôt personne qui n'avouât que pour s'être tiré de la sorte d'un si mauvais pas, il fallait avoir eu recours au « Drap » ainsi qu'à

tout l'enfer. En cette occasion, l'endiablé, qui restait tant de temps sous l'eau, avait certainement été assisté par quelque invisible puissance noire, et c'était uniquement grâce à elle, que seul, il avait pu triompher de tant d'ennemis. Et les têtes s'exaltant, on affirmait que le bouscassieras sentait le soufre et la poix à plein nez et que ses prunelles roulaient un feu qui n'était pas de ce monde terrestre. « Examinez-le bien, regardez-le, ajoutait-on en se montrant avec on ne sait quels gestes comiques d'effroi sa bonne longue figure sauvage, un peu morose, un peu meurtrie, aux oreilles droites et presque pointues au sommet : il ressemble trait pour trait à son noir patron , dont Dieu nous garde, à l'affreux Lucifer lui-même, au roi Lucifer aux pieds fourchus, à Lucifer aux cornes de bouc. Il appartient au Démon ; il est possédé. »

Tout le monde, à ces propos, fit chorus, et dès lors, les esprits effrayés se montèrent tellement, qu'une huitaine de jours après, une députation d'employés à la digue se rendit chez le conducteur des travaux, afin de lui signifier, au nom de tous, que le chantier allait être déserté, si le « damné » devait y rester encore. Il fut répondu à cette sommation impérieuse que l'ancien bouvier-nageur de Sainte-Livrade-sur- Tarn n'avait été embauché que pour deux se-

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maines seulement, et que son temps de service finissait le lendemain.

Et cela, c'était la vérité, la vérité pure ! On se trouvait à la veille de la foire de La Française.

« Ils étaient écoulés, enfin, ces quinze jours si terribles à passer, se disait à cette heure même l'amoureux tressaillant de joie ; ils étaient écoulés, enfin, enfin! Encore vingt -quatre heures, il saurait ce que l'oncle avait décidé. Ceci, cela, tout le troublait ; il croyait et ne croyait pas au langueyeur. En tout cas, les choses ne pouvaient plus marcher de la sorte ; elles allaient à coup sûr changer de gamme et par conséquent faire entendre une autre musique. Avait-il le cœur sur la main , Fonsagrives ? Question. Ouvrirait -il sa bourse? oui; quelle joie ! non ; alors il faudrait s'y prendre autrement. Mais de quelle manière ? On verrait.. . n'importe laquelle, la meilleure ou la pire. »

Et malgré la fièvre qui le minait sans relâche, ce raisonneur ne se doutant nullement des transes mortelles dont tous ses compagnons étaient agités, travailla pendant cette dernière journée avec acharnement et ne quitta la besogne que pour se rendre à la paye. Ayant reçu une somme assez ronde et qui lui fit beaucoup de plaisir, il acheta quelques provisions et revint tout joyeux en forêt,

« Encore douze heures, il embrasserait son amante ! » Il ne songeait déjà plus aux tourments passés, il pensait uniquement au bonheur à venir. Et, ranimé par l'espérance, il écoutait le bruit de ses pieds écrasant les feuilles sèches éparses sous bois et saluait les arbres amis.

Au moment d'entrer dans sa cabane, il vit quelque chose de blanc luire sur le pas de la porte et le ramassa. C'était un papier large comme la main, carré, soigneusement cacheté, portant le timbre de la poste avec une petite image couleur bleu-de-ciel, une lettre que le facteur rural avait laissée sur le seuil du logis, ainsi que cela se pratique ordinairement en Quercy, lorsque le destinataire est absent de son domicile. Illettré, se vouant pour le coup à tous les diables, Guillaume tournait et retournait entre ses doigts l'écrit.

« Tiens ! Etait-ce Janille qui lui envoyait des nouvelles ? Non , pas plus que lui-même, elle ne savait écrire ni lire. Peut-être si pourtant que c'était elle ! Elle avait pu prier quelqu'un de griffonner la lettre ; elle avait peutêtre... elle avait sans doute pensé que son ami se la ferait lire. »

Imbu de cette idée, il courut au bord de l'Anet, chez un riverain qui avait été longtemps à l'école. Heureusement, il était chez lui, Za-

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charid le pressureur d'huile. Aussitôt qu'il fut mis au courant de ce qu'on venait lui demander, il s'assit sur son pressoir, dont, jadis, à la place d'un vieux cheval aveugle de remonte, mort, la pauvre bête, du vertigo, le survenant avait, pendant quelques jours tourné la meule ; ensuite, ayant avivé la mèche de son kalel (lampe) tout fumeux, il prit la lettre, la décacheta, la flaira de tous les côtés, et pendant que son ancien auxiliaire tremblait d'impatience, épela les syllabes, les mots, sonna les points et les virgules, et fiait par découvrir que le papier n'était autre chose qu'un avis de M. le maire de La Française, enjoignant aux conscrits de la dernière classe et notamment au sieur Guillaume dit Inot, natif de Saint-Guillaume Le Tambourineur, demeurant et domicilié à la Crête-des-Chênes, quartier de Lunel, commune et canton de La Française, arrondissement de Montauban, de se trouver, le 20 du présent mois, à deux heures de relevée, au cheflieu du département de Tarn-et-Garonne, en la préfecture de ladite bonne ville pour y passer devant le conseil de révision et ce, conformément à la loi.

« Quoi! voilà donc, hélas! ce que portait

cette patente... »

Absolument déconcerté, le malheureu

tira.

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Le lendemain, entre huit et neuf heures du matin, il marchait à grands pas sur le chemin de La Française. Allant à hue, allant à dia, il posait dans les ornières pleines d'eau ses pieds chaussés de ses brodequins de fêtes et dimanches, et tantôt il promenait ses doigts sur son front qui suait à grosses gouttes et tantôt il s'asseyait au revers des fossés à la guise d'un pulmonique qui n*en peut plus et va rendre l'âme. Ensuite il se relevait tout de go comme un pantin à ressorts, et le voilà reparti les mains jointes et remuant les lèvres ainsi que quelqu'un qui récite l'Ave. Les passants avec lesquels il n'avait jamais eu de rapports s'amusaient beaucoup à le voir agir de cette façon, et ceux dont il était un peu connu disaient en clignant de l'œil à tous les autres gens : « Ne vous étonnez pas trop de sa conduite, il a le mal d'amour et n'en peut être guéri que par la pucelle de Rouma. » Ces paroles faisaient rire aux éclats les hommes et soupirer discrètement les femmes qui murmuraient en le regardant du coin de l'oeil : « Pauvre bouscassiè, pécaïré ! pauvre bouscassiè ! »

Lui, cependant, ne voyant personne et n'entendant rien, cheminait toujours tant bien que mal devant lui. Comme il arrivait au pont de la Bosse, il releva le bec enfin, et vit déboucher de la traverse des Moines une troupe de

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gars précédés d'un musicien qui jouait du fifre, accroupi à la manière orientale sur une grande jument gris-pommelé du Perche. Aussitôt, il reconnut Yzède, le musicien boiteux de Saint- Charles Borromée, et derrière lui les conscrits de Paradou, de Xala, de Bondeguy, ceux de Saint-Carnus de l'Ursinade et de Saint-Bartholomée Porte-Glaive et ceux de Lunel, qui s'étaient tous réunis sans doute dans cette dernière paroisse, et se rendaient ensemble à la Foire des Chiens.

— Ohé ! criaient-ils en refoulant à bord de route et piétons et cavaliers, ohé! place! gare ! ohé !

La plupart avaient un air crâne et ne faisaient pas la roue à demi : gaillards, arrogants, le numéro qu'ils avaient tiré de l'oule, attaché sur la poitrine, des plumes de coq au béret, ils s'avançaient en chantant à tue-tête; d'autres, la mine fort basse, inspectaient d'un œil triste et mouillé les champs du voisinage et les collines d'alentour; un d'entre eux, le plus grand et le plus gai de la bande, agitait, au-dessus de toutes les têtes, une longue branche de chêne vert, chargée de glands et de gui, et à laquelle était appendue une sorte de trophée : cela se composait d'une paire de cornes de boeufs, d'un soc et de plusieurs coutres de charrue ; de cinq à six queues de cheval avec une mâchoire

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d'âne; de huit ailes d'oies, empennées; autant de caroncules et de rémiges de dindons, et quelques plumes de grand-duc ; ensuite une kyrielle de chardonnerets et de bruants ; non moins d'ablettes et de barbillons ; et, blanche comme le lin , une épaisse toison de bélier, enfin : le tout criblé de rubans écarlates et de grelots. Était-ce un symbole que tout cela? Que signifiaient ces divers attributs ? On a la langue bien pendue en Quercy, mais on n'y sait pas trop grand'chose.

— Hé ! Bouscassiè de la Cresto des Casses (bûcheron de la Crête-des-Chênes) ! fit une voix, il ne te faut pas pâtir de cette manière ; agrafe ton joli chiffre i sur l'estomac et viens avec nous.

Il ne répondit point.

On l'entoura.

Le fifre, descendu de sa monture et juché sur un monceau de gravier, sonna la farandole du pays.

Aussitôt les jambes s'ébranlèrent. On se mit à sauter en virant et hurlant autour du dolent immobile comme une pierre, échevelé tel qu'un saule-pleureur.

Il ne se fâcha pas du procédé, sut même en rire et dit, après la danse, aux conscrits, qu'il serait très content de frayer avec eux. Alors, avec force cris et gestes, on l'emporta. Celui-ci

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le prit par le cou, celui-là par la main, et tout le monde lui parlant à la fois, il ne savait auquel entendre et se demandait s'il tournait de rouge ou de noir : carreau, cœur, pique ou trèfle. A la fin, il comprit cependant qu'on allait en chœur à la bourgade demander à l'officier de santé quel cas de réforme chacun aurait à faire valoir devant le conseil de révision ; il suffisait de très peu de chose pour être réformé : des varices au jarret, une taie à l'œil, les pieds plats, un fort tic-et-tac au cœur, de mauvaises dents, une grosseur, un défaut quelconque.

— Encore si j'en avais un, dit-il en se frappant le front.

— Arrive, arrive; le médecin te trouvera peut-être une tare... et puis, nous consulterons d'autres particuliers encore plus malins ! Oh ! vois-tu, ceux-là, fins comme l'ambre! Ils connaissent la manière de vous mettre un chrétien tout à fait à l'envers ; ils le rendent tors s'il est droit et presque aveugle s'il y voit trop clair; ils lui cassent les dents ou lui retournent les orteils, enfin, ils le font refuser par le conseil comme faible de coffre, alors qu'il se porte parfaitement bien.

— Et comment donc s'y prennent-ils, ces sapients ?

— Oh! ça, personne ici ni même ailleurs ne pourrait te renseigner là-dessus ; c'est leur secret,

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— Un secret ! ah! vraiment... Ils en ont un?

— Oui ; pardi.

— Dis-le-moi ?

— Si je le savais, mon chéri, rail (à la bonne heure).

On avait dépassé la Croix des Fourches, et l'on était au bas de Manleou. Là, les conscrits s'arrêtèrent dans une borde, chez une de leurs connaissances, qui les avait invités à boire un verre de vin blanc. Pendant qu'ils trinquaient, lui, l'impatient, observait la route. Des gens de Camparnaou, de Froumitz, de Toco l'Ase, de Saint-Amans et de toutes les localités circonvoisines, de la Pointe, de la Mégère, de Saint- Bobus et de Saint-Pandolphe le Sagittaire, passaient en troupes : les hommes à pied, à cheval, conduisant des bestiaux ou des charrettes ; les femmes portant sur la tête des corbeilles ou des mannes garnies de volaille, à chaque bras un panier empli d'ceufs ou de fruits.

— Eh! Pst! Eh! cria-t-il subitement et de toutes ses forces.

A cet appel, la Quorate, qui poussait un troupeau de pintades, se détourna, puis, ayant aperçu Guillaume, à qui les jambes faillaient, elle vint à lui.

— Salut, toi, dit-elle; comment vas-tu, mon ami ?

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— Couci-couci, ma chère!... As-tu revu la mienne?

— Oui.

— Quand?

— Hier.

— Eh bien ?...

— Tu lui parleras aujourd'hui.

— Vrai ?

— Très vrai.

— Je la verrai... bien sûr au moins, cette fois, dis, noble Marion ?

— Oh ! bien sûr. Sa mère a dû ce matin même aller à Moissac payer la taille. Au cas que cette haïssable vieille prenne, comme elle le fait toujours depuis que tu n'es plus là, la clef de l'armoire où sont les effets, j'ai porté l'autre soir un habillement à Janille, mon plus beau. Sans doute, il n'est pas de deuil, mais elle le mettra tout de même, s'il le faut. Les emmêlants diront ce qu'ils voudront, on se gausse d'eux et de leurs antiennes... Adieu, mes oiseaux me quittent... Ne te fais pas de mauvais sang, bouscassiè, tu la verras.

Ayant assez et même trop bu, les conscrits venaient de sortir en tumulte de la borde dans laquelle ils avaient cassé une croûte et se massaient de nouveau autour du bancal soufflant dans sa flûte champêtre.

— En avant !