LA DÉCOUVERTE DU BRÉSIL

Le roi Don Manuel voulant développer ses établissements de 1 Inde, avait fait équiper une ilotte de dix caravelles et de trois gros vaisseaux de charge, montés par 1.200 hommes; certains auteurs portent ce chiffre à l.oOO. Le commandement en fut confié à Pedro Alvarez Cabrai. 11 devait obtenir des rajahs indiens la liberté pour les Portugais de faire le commerce et de prêcher l'Evangile, et en cas de refus en appeler aux armes. Le départ de l'expédition fut entouré d'une solennité extraordinaire. Le 8 mars 1500, Don Manuel avec toute la cour assista à la messe célébrée à Bélem par l'évêque de Ceuta ; Cabrai était à la droite du roi. L'office achevé, l'évêque bénit la bannière de l'Ordre du Christ, arborée sur l'autel, puis la présenta au roi qui la remit à Cabrai, On se rendit ensuite processionnellement au bord du Tage, où ime foule immense était accourue pour assister au départ des vaisseaux. Toutefois, à cause du vent contraire, il ne put avoir lieu que le jour suivant. L'expédition devait longer la côte d'Afrique et doubler le cap de Bonne-Espérance, Parvenu au golfe de Guinée, Cabrai, conformément à ses instructions, prit le large afin d'éviter les calmes plats; mais ce fut pour donner dans des courants que l'on ne connaissait point encore, et qui emportèrent la flotte vers l'ouest. Quarante jours après la sortie du port de Lisbonne, le 21 avril, on reconnut le voisinage de la terre aux signes accoutumés : des oiseaux, des herbes, des bois flottants. Le lendemain, les vigies aperçurent la silhouette ronde dune grande montagne. Cabrai ordonna alors de rassembler les vaisseaux et de jeter l'ancre. Tous les capitaines se réunirent et comme l'on était au mardi de Pâques, on donna à la montagne le nom de Monte Pascoal.

Le 23 avril, on envoya des barques au rivage, où se trouvaient déjà des multitudes d'indigènes attirés par la curiosité. Le samedi 23, toute la flotte se mettait à l'abri dans le port naturel d'où la ville de Porto-Seguro devait plus tard tirer son nom, et enfin le dimanche de Quasimodo, 26 avril 1500, Frei Henrique de Goimbra célébrait en plein air, dans la petite île de Coroa vcrmelha, devant tous les Portugais assemblés, la première messe dite en la nouvelle conquête. La première messe au Brésil a fourni à un peintre brésilien, Victor Meirelles, le sujet d'une vaste composition qui compte parmi les œuvres les plus remarquables de la galerie des Beaux-Arts de Rio de Janeiro.

Au surplus le moine franciscain est resté dans la mémoire du peuple étroitement associé à l'heureux découvreur lui-même. On les voit l'un à côté de l'autre dans le monument érigé à Rio, en 1900, à l'occasion du quatrième centenaire de la découverte. C'est au bord de la baie, dans le cadre ravissant de la Gloria, Cabrai apparaît debout, tête nue, regardant le ciel ; de la main gauche il tient le drapeau et de la droite il salue; sur l'autre face Frei Henrique, en costume de moine, étreint la croix sur sa poitrine dans un geste fervent d'adoration et de reconnaissance.

Le dimanche suivant, 3 mai, une autre messe solennelle fut célébrée sur la terre ferme, au pied d'une grande croix que Cabrai avait fait planter en signe de prise de possession. C'était d'ailleurs la fête de l'Invention de la Sainte Croix. C'est sans doute à cette occasion que l'on donna au pays le nom de Vera-Cruz ou Santa-Cruz; celui de Brazil ou Brésil ne prévalut que plus tard. C'est aussi ce qui explique