PAR LES BRIGANDS

Il me reste à faire la description du costume et de l'armement des brigands. En voici les principaux détails :

Ils portaient un chapeau conique et élevé, à bords étroits, et entouré de rubans à plusieurs couleurs , mais sans aucune intention d'en faire une manifestation républicaine (sic). La veste , le gilet et le pantalon étaient en velours bleu pour toutes les saisons. Le gilet, un peu plus court que la veste , était garni de cinq rangées de boutons d'argent, celle du milieu servait de fermeture et les autres de simple ornement. Le pantalon descendait jusqu'au cou- de-pied. La veste du chef de la bande se distinguait des autres par les galons d'argent dont elle était entièrement bordée. Au lieu de souliers, on portait des ciocie, espèce de chaussure semblable à celle des Espagnols et à celle que les peintres donnent toujours à l'effigie de saint Michel archange. Cette chaussure était reliée à la jambe par des cordons en fil de chanvre.

Chaque brigand portait des pendants d'oreille en or, et quelques-uns des bagues aux doigts. La chevelure , aussi longue que celle des femmes, était partagée d'une oreille à l'autre par une raie passant sur le sommet de la tête, et toute la partie postérieure ne formait qu'une seule tresse liée par des rubans ; tandis que la partie antérieure était divisée elle-même en deux autres, dont chacune, passant devant l'oreille, encadrait la joue et retombait en frisant sur la poitrine. Avec ces cheveux longs et bouclés , je puis assurer que certains brigands dépourvus de barbe présentaient un visage plus charmant que celui de la plus jolie fille (sic). Presque tous les anciens portaient dans la poche du gilet une montre attachée par un cordon de soie ; celle du chef était en or et à répétition , avec une belle chaîne en argent.

Passons à l'armement, composé, comme je l'ai dit, d'un fusil,

d'un poignard et d'une cartouchière. Le fusil était court comme celui des chasseurs militaires ; mais celui du chef de la bande, ainsi que ceux de quelques anciens , étaient vraiment des armes de luxe. La crosse, le canon , la sous-garde et tout le bois, étaient garnis d'argent ciselé en feuilles d'olivier avec plusieurs figures d'animaux , entre lesquelles brillaient de belles pierres, vertes incrustées symétriquement. Un pareil fusil, je le répète, était un ouvrage merveilleux; mais il n'y en avait que très-peu de ce genre , et les autres, sans être aussi riches, n'en étaient pas moins excellents. Le poignard était long , très-pesant , et à double tranchant comme une dague , avec des garnitures d'argent à la poignée et aux deux extrémités du fourreau dont le reste était en peau de maroquin. La cartouchière [patroncina] consistait en une ceinture de cuir dont les extrémités étaient réunies et bouclées en avant par une large plaque d'argent. Sur cette ceinture étaient disposés de petits tubes verticaux en fer-blanc serrés les uns contre les autres , au nombre de trente-deux , et renfermant chacun une cartouche. Tous ces tubes, garnis d'une peau de maroquin vert bien cousue, étaient recouverts par une autre peau fourrée et frisée rattachée par des boutons symétriques. Pour en soutenir le poids très-lourd , on la maintenait sur les reins par une bretelle de cuir , large de deux doigts, passant sur l'épaule droite et boutonnée derrière et devant. Sur la plaque d'argent servant de boucle, l'orfèvre avait imprimé en relief des figures de la Vierge, des saints, des âmes du purgatoire, ou d'autres agréments. Ainsi, la plaque du fameux De Gesaris portait comme devise ces mots gravés : a Salvator mundi , salva nos. » Mais les brigands restaient étrangers à la composition de ces ornements, qui n'étaient dus qu'à l'imagination et au caprice des orfèvres.

Tout n'est pas dit dans ces « préliminaires » tracés par une plume complaisante, et où l'amour du métier éclate à chaque ligne; par exemple, il n'y est pas question des cruautés exercées par les bri-

gands sur leurs captifs, quand la rançon de ceux-ci tardait; il n'y est pas soufflé mot des luttes des brigands entre eux, de leurs mœurs dégoûtantes, de leur passion pour le jeu, néanmoins ils contiennent des détails qui avaient leur place marquée

Pie VII était mort.

Léon XII régnait.

Quelques changements avaient été apportés dans l'administration de l'État; le cardinal Consalvi, si connu pour sa partialité en faveur de tout ce qui sentait de près ou de loin la réaction, était mort ; un grand jubilé allait être célébré; une extirpation immédiate du brigandage fut décidée.

Pour y arriver, le pape envoya, en mai 1824, à Frosinone, le cardinal Pallotta en qualité de légat a latere*

Peu intelligent et brouillon, ce cardinal innova contre les bandes un système baroque qui les rendit plus audacieuses et en augmenta même le nombre.

C'était un amalgame de mesures de répression et de prescriptions contradictoires.

Au bout de quarante-cinq jours de légation, le cardinal Pallotta se vit remplacé par un délégué extraordinaire, Mgr Benvenuti, qui rassembla hâtivement tous les gendarmes et tous les miliciens disponibles et les lança contre les bandes qu'il parvint à disséminer en quelques mois.

Les ordres pontificaux étaient extrêmement rigoureux ; Léon XII laissait carte blanche au délégué ;

il voulait en finir n'importe comment avec les brigands, à cause du jubilé ; le délégué le servit à souhait.

Des battues organisées avec des forces suffisantes donnèrent des résultats inespérés, les bandes n'étant pas préparées à résister.

Les primes et les grâces offertes aux brigands qui apporteraient à l'autorité la tête de quelqu'un de leurs camarades, aidèrent, comme toujours, la répression, en semant la défiance, la trahison dans les bandes, et par suite, en les affaiblissant, en les disloquant.

En septembre 1825, il ne restait plus guère par les montagnes que la bande de Gasparrone ; mais c'était précisément celle-là que le gouvernement redoutait, car elle était capable, à elle seule, d'entretenir le brigandage dans l'État romain.

Le nombre de ses complices, de ses manutengoli empêchant qu'on s'en rendît maître par la force, on essaya de la clémence, et aussi de la ruse, sous le manteau de la religion.

Un monsignor, Pietro Pellegrini, vicaire général de Sezze , petite ville de la Marittima , fut chargé par le cardinal secrétaire d'État d'ouvrir des négociations avec Gasparrone.

Ce monsignor se rendit à Sonnino, après s'être abouché avec le délégué de Frosinone, et alla droit à deux femmes de brigands dont les maris s'étaient laissé prendre.

Il savait que le faible de Gasparrone était la luxure; c'est par la luxure qu'il se proposa de l'attirer dans ses filets.

Les deux femmes étaient jeunes, jolies; il leur promit de l'argent et la liberté de leurs maris si elles parvenaient à lui procurer une entrevue avec le fameux capo-banda, qui se trouvait en ce moment aux environs de Monticello , sur la frontière napolitaine.

Les deux femmes acceptèrent, et te surlendemain, monsignor Pellegrini vit Gasparrone dans son repaire.

< Le Saint-Père , lui dit-il , m'a chargé de vous rechercher vous et vos compagnons, pour vous offrir, en son auguste nom, un pardon général. Son cœur paternel saigne en présence du triste égarement de tant de fils chéris , et il veut sauver leurs âmes et les ramener tous au bercail avant la fin de l'année du saint jubilé. »

Les conditions proposées pour le pardon étaient plus avantageuses que celles offertes par Pie VII, en 1818, et qui avaient été si religieusement observées.

Gasparrone les accepta après en avoir conféré avec ses hommes, et, le 19 septembre 1825, se constitua prisonnier, à Sonnino, avec une partie de sa bande.

Le reste ne tarda pas à suivre son exemple.

Conduits à Rome et enfermés au fort Saint-Ange , Gasparrone et ses brigands comprirent bientôt qu'on les avait attirés dans un piège.

Toutefois, on ne les jugea pas, soit que leurs crimes fussent trop prouvés , soit , comme des gens le prétendirent, que la grande quantité de leurs

complices, dont plusieurs occupaient de hautes situations administratives, fit craindre un scandale; on ne les exécuta pas non plus ; on se contenta de les oublier en prison.

Ainsi, le gouvernement pouvait dire qu'il remplissait sa promesse, puisqu'il leur laissait la vie. Ils étaient vingt-deux.

Au bout de huit mois de réclusion au fort Saint- Ange , on les expédia à la forteresse de Civita-Vecchia, où les rejoignirent cinquante -deux de leurs camarades tombés comme eux dans le panneau.

En 1849, l'autorité militaire française, ayant besoin de la forteresse, les envoya à Rome d'où on les dirigea sur Rocca di Spoleto.

En 1851, la sacrée consulte les fit transférer à Givita-Castellana , où le gouvernement de Victor- Emmanuel les trouva après l'annexion de la ville éternelle.

Ils n'étaient plus que sept, et parmi eux, Gasparrone, toujours fier, toujours vert, malgré les années et les tortures morales que la captivité avait dû causer à une nature de sa trempe.

En 1871, au bout de quarante-six ans de réclusion, il fut rendu à la liberté, avec ses six compagnons, sur l'initiative du ministre Lanza.

Nous étions alors à Rome et nous nous rappelons y avoir vu, le 30 juillet, le fameux capo-banda, à son arrivée de Givita Gastellana. On se pressait pour l'examiner, et les gendarmes qui le conduisaient à l'hospice de San Michèle à Ripa Grande, avaient de la peine à le soustraire à la curiosité publique. Sa

longue barbe blanche, son œil dur, son corps robuste, produisaient une certaine impression. Ses compagnons, tous moins âgés que lui, avaient plus vieilli que lui ; on s'en montrait deux du doigt : son secrétaire et biographe, Pietro Masi, et l'ex-bourreau de sa bande, car il avait eu un exécuteur des hautes œuvres.

La physionomie de celui-là était horrible.

Au bout de trois jours , le ministère , embarrassé de ces sept bandits, les fit conduire en Lombardie où ils sont peut-être encore, à l'heure où nous écrivons ces lignes.

La capture de Gasparrone et de ses bandits porta au brigandage un coup dont il ne se releva pas , ou plutôt dont il se releva très-lentement. Léon XII eut ainsi la joie qu'il avait rêvée : de purger ses provinces des brigands avant la fin de Yanno santo, du jubilé, et de rendre quelque sécurité aux grands chemins sur lesquels il était devenu impossible de circuler.

En 1826, les corsaires barbaresques viennent faire concurrence aux brigands italiens, jusque dans les eaux de Civita-Vecchia, où ils enlèvent trois goélettes , dont ils vont vendre les équipages et les cargaisons à Tunis et Alger.

Charles X intervient , au nom du pape, auprès du bey de Tunis et du dey d'Alger.

Ce dernier reçoit très-arrogamment les représentations du roi de France.

Celte même année, les sectaires, qui depuis longtemps travaillaient les Romagnes, essayent de réagir contre le cardinal Rivarola, légat à Bologne,

qui se montre implacable contre eux , les poursuit partout , en remplit les prisons et les bagnes.

Plusieurs tentatives d'empoisonnement et d'assassinat sur ce cardinal provoquent, de la part de Léon XII, de violentes mesures de répression. Des exécutions capitales ont lieu , et les sectaires de la plus triste catégorie , ceux qui se sont fait affilier, non par passion politique, mais pour pouvoir voler et tuer sous le masque de la secte , se lancent dans le brigandage afin d'éviter les atteintes de la justice.

Les tendances' du pontife à rétablir le régime féodal , celles du roi des Deux-Siciles à restaurer le gouvernement absolu, entretiennent dans l'État romain et dans le Napolitain une agitation sourde dont le brigandage profite, ce qui permet à la cour de Rome et à celle de Naples de qualifier, à la face de l'Europe, tous les sectaires de bandits, et de les traiter comme tels.

Des carbonari sont découverts à Catane, à Syracuse, dans le courant de l'année 1826, ce sont des brigands ; une insurrection éclate dans le Salernitain, en mai 1828, des brigands en sont les auteurs, et le maréchal de camp Del Carretto , envoyé pour la réprimer, traite inexorablement tous les insurgés qu'il prend; en 1829, une vente de carbonari, fondée quelques mois auparavant par un prêtre napolitain nommé Picilli, est découverte à Rome; aussitôt le pouvoir crie : Aux brigands !

Il y avait assurément de l'injustice et de l'exagération à classer tous les sectaires parmi les malandrins ; néanmoins, il faut convenir que les rangs des

sectes étaient essentiellement impurs, qu'il s'y glissait , subrepticement ou non : dans les villes, des scélérats fieffés, dans les campagnes, de véritables bandits.

C'est ainsi que l'insurrection salernitaine de 1828 eut pour principal auxiliaire un chef de bande connu, nommé Gapozzoli.

Tout bien considéré, les sectes étaient forcées de rechercher le concours de misérables pour qui le crime était un métier. En effet, quels principes régissaient les sociétés secrètes italiennes? Faire le plus de mal possible aux individus et aux institutions à combattre, employer pour cela tous les moyens, sans distinction tuer les traîtres et les parjures. Or, il est évident que lorsqu'il s'agissait de fabriquer un pain empoisonné et de le servir au cardinal Rivarola, ou de plonger, le soir, au coin d'une rue, un couteau dans le ventre d'un sectaire suspect condamné par sa vente, ce n'était pas un homme auquel il restait de l'honnêteté qui pouvait le faire.

Les sectes avaient donc besoin de chenapans pour exécuter leurs arrêts, et la vérité, c'est qu'elles en regorgeaient, et que ceux-ci, non contents de travailler pour elles, travaillaient aussi pour leur propre compte, en s'appuyant sur la force qu'elles leur offraient.

En 1831 , les troubles politiques aidant, les bandes reparurent dans l'État de l'Église et dans les Deux- Siciles ; puis, le brigandage suivit son cours normal des phases de paix : des masnades de dix, quinze,

vingt brigands se montrèrent en Sicile, dans les Galabres, dans les Abruzzes, dans la Terre de Labour, dans la Marittima, la Gampagna, les Marches, les Romagnes, infestèrent les routes; mais, de temps immémorial, c'était l'histoire commune.

De 1830 à 1846, un bois des environs de Vellettri, la Macchia délia faiola, devint fameux dans l'Italie centrale pour les crimes qui s'y commettaient.

Les événements de 1848 ravivèrent le brigandage, surtout dans le royaume de Naples, en fournissant à une foule de gredins l'occasion de dévaster les campagnes, d'enlever les propriétaires, les fermiers, les voyageurs, sans avoir à redouter la force armée occupée à étouffer les mouvements insurrectionnels des villes.

La répression des émeutes siciliennes, le retour de Pie IX à Rome, la tranquillité relative qui suivit cette répression et ce retour, rendit la gendarmerie aux bandes et, conséquemment , diminua le nombre de celles-ci.

Le brigandage se traîna jusqu'en 1860; alors il parut vouloir reprendre ses allures de 1806, toujours grâce à la politique qui, décidément, a une réelle influence sur lui.

L'effondrement du royaume des Deux-Siciles, la formation de l'unité italienne, le bouleversement social qui accompagna cette formation, fournirent aux ultras les moyens d'agiter, de troubler le pays de la plus déplorable façon. La présence à Rome de

François II encouragea ces néo-sanfédistes excités sourdement par le clergé si riche et si sujet à caution du royaume de Naples, et qui se sentait ruiné, déchu avec le nouvel état de choses.

Pendant notre séjour à Rome, nous eûmes occasion de voir François II , de causer avec lui longuement, en toute franchise, et nous pûmes constater, à travers sa finesse napolitaine, un grand fonds de droiture et des vues tout autres que réactionnaires. Un jour il nous parla de la nécessité des garanties constitutionnelles, du progrès, de la liberté. Sans doute, une partie de ce qu'il nous disait s'adressait au publiciste et dans l'espoir que ce serait répété, publié; mais cela n'enlevait rien à la sincérité de la profession de foi.

Nous avons la conviction que, personnellement, François II n'imita pas au palais Farnèse la conduite que tint son aïeul Ferdinand IV à Païenne; malheureusement son entourage était mauvais, à quelques exceptions près : par exemple à l'exception du duc de Lauria, Pietro Cala Ulloa, du duc Regina, du prince Pignatelli et de divers autres, et cet entourage compromit sa cause.

Le brigandage sanfédiste de 1861 fut d'abord trèsviolent, particulièrement en Calabre; mais il trouva -dans le gouvernement italien un adversaire tel qu'il perdit.promptement de son intensité.

Les nouveaux venus appliquèrent d'une main ferme un fer rouge sur la plaie; c'était le seul remède qui convînt; il produisit de grands effets.

Chassés sans merci par les bersaglieri et les li-

gnards , passés impitoyablement par les armes , les brigands disparurent des Galabres pour se réfugier dans les Abruzzes.

Là, tantôt sur le territoire italien, tantôt sur le territoire pontifical qui leur offrait un asile sûr, ils fatiguèrent, pendant cinq ans, les troupes de Victor- Emmanuel et celles de notre corps d'occupation , et furent fréquemment l'objet de représentations diplomatiques du cabinet italien au gouvernement de Napoléon III, pour être communiquées au cardinal Antopelli par l'entremise de notre ministre des affaires étrangères et de notre ambassadeur près le Saint-Siège.

Le corps d'occupation français, rappelé en décembre 1866, en exécution de la convention de septembre , a rapporté à Paris un volumineux dossier du brigandage dans les provinces de Marittima et de Campagna durant la période dont nous par- Ions; il contient d'étranges révélations sur les complices et pourvoyeurs des bandes; s'il ne lui est pas arrivé malheur pendant la Commune, il doit être dans les archives du ministère de la guerre.

Nous avons exposé en détail, dans des lettres spéciales, le brigandage qui, entre le centenaire de saint Pierre et Mentana, se manifesta dans les provinces de l'Église, nous continuerons notre travail rapide avec ces lettres, et quelques autres de date plus récente, écrites de visu, de auditu, et qui contiennent des renseignements capables de compléter ce résumé de trente siècles d'une effroyable histoire.

Maintenant , si Ton nous demande ce que nous

pensons de l'avenir du brigandage en Italie, nous répondrons qu'il nous inspire peu confiance.

Assurément, tant qu'il y aura des hommes, il y aura des criminels, la nature humaine étant pétrie de passions, d'appétits, de vices; mais le progrès réduira le nombre de ces criminels parce qu'il rendra plus difficile et parfois sans objet, la perpétration des crimes. Le brigandage, qui est le crime sur une vaste échelle, sera de moins en moins praticable , au fur et à mesure que se perfectionnera l'organisation sociale. Ajoutons que les moyens de communication, qui augmentent sans cesse dans une large proportion, entraveront de plus en plus l'essor des brigands, et permettront sans doute d'arriver à la destruction complète des bandes.