CHAPITRE IL

Facultés intellectuelles et morales.

Toutes les dispositions agréables que la nature avait mêlées dans Henri III à de grandes imperfections, s'évanouirent quand il eut perdu la plénitude de son existence. Les historiens ont tous vanté son humeur, ses manières, son affabilité, la facilité de son accès. C'était un prince aimable, dit Pierre Mathieu. Il avait une amabilité noble et digne d'un prince, dit Davila. « Il fut, disait de Thou , d'une douceur et d'une bonté sans exemple, il écoutait tout le monde avec patience, il répondait avec bonté.

Tout cela a pu être vrai avant le retour de Pologne et l'aventure de Venise. Mais pourquoi laisser ces traits dans le portrait qu'on fait de Henri, quand on a été obligé d'écrire que ce prince, dont l'abord avait été si gracieux, était devenu d'un accès fort difficile, à peu près impossible, qu'il s'était rendu invisible dès le commencement de son règne, qu'il s'était renfermé dans les apparlemens les plus recules du Louvre, concentré dans la société de quelques favoris, « lesquels, dit Davila, exigcaieiU des présens considérables pour per-

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mettre de pénétrer jusqu'à lui. «Pierre Mathieu dit aussi que « sa nonchalance et sa soHlude (c'està-dire son isolement) lui firent perdre les occasions de se mettre en repos, de devenir Tamour de ses sujets, la terreur de ses ennemis. » Un sentiment de honte et d'infirmité concourait avec ses habitudes vicieuses, à lui faire éviter les regards.

Pierre Mathieu n'est pas le seul qui ait remarqué la nonchalance de Henri : « Il était, dit de Thou, indolent, aimant le repos, incapable de grandes entreprises, lent à prendre un parti plus par indolence que par timidité. » Ailleurs il lui reproche « trop de penchant pour la mollesse et les plaisirs. » Chiverni dit crûment que 0 ses voluptés le firent mépriser.» Après la bataille de Jarnac, couronnée par le meurtre du prince de Condé, il donna déjà des marques de cette indolence qui l'a toujours caractérisé. « Dès lors, comme dit Anquetil, on put remarquer en lui des alternatives d'activité et de nonchalance. »

Il avait reçu de sa première éducation, et peutêtre de la nature, ces dispositions à l'indolence, à la mollesse et aux plaisirs. Son état de dégradation augmenta les unes, et lui fit un tourment des autres. Davila croit que « naturellement il était fort disposé à la vie voluptueuse , qu'il s'en était fait un système politique , mais qu'elle tourna

bientôt en habitude. » C'est aussi l'opinion de Pierre Mathieu , qui marque les premiers états de Blois, en 1676 , comme l'époque où Henri s'abandonna aux mignons. « Il voulait la paix , dit-il, et il crut la faire désirer par les plaisirs de sp cour. « Tavannes lui en fit des reproches. On lit dans ses Mémoires ce qui suit : « M d'Anjou (qui fut depuis Henri HI ) , riche d'apanage et d'honneur , mignon de sa mère (qui le prépare pour s'en servir contre le roi son fils , s'il lui voulait ôLei- le gouvernement des affaires) , se plonge aux plaisirs. Le sieur de Tavannes l'en reprend , lui remontre que la mort vient assez lot sans l'avancer par volupté, et irrilemens d'appétit extraordinaiî-c, ruine d'àme, de corps et de réputation (1). »

Le Laboureur a avancé que Henri III avait été mieux élevé que ses frères ; que Catherine de Médicis 0 avait favorisé la noble et la belle éducation que Carnavalet lui donnait ; l'avait rendu capable d'ambition , et lui avait inspiré de grands des seins(2).» Catherine deMédicis euten effet la bonne intention que luisuppose Le Laboureur, qui ne l'aimait pas, mais ses moyens ne répondaient pas à son intention. L'instruction que donnait ceCarnavalet pouvait être excellente ; mais ce sont les circonstan-

(1) Pag. ig3.

<2) Discours sur Ja vie de Henri III.

res dont on environne les princes, qui sont leurs véritables précepteurs. Henri III aété élevé, comme son père, comme ses frères, au milieu d'u.ie troupe de filles jeunes, belles, galantes, au sein des plaisirs qu'elles attiraient autour d'elles. Il a été nourri des traditions de son père et de son aïeul François I" : imbu de la folle idée de s^ouverner la cour par îe plaisir, et la Fran» e par la cour. A la vérité Catherine de Médicis mit de bonne heure le jeune prince à la vie m'iitaire, si toutefois c'est 1? vie militaire que d'être placé en prince avec le titre et les honneurs de général en chef, à la tête d'une armée , dont le commandement est confé à des capitaines expérimentés. Mais Henri n'eutce commandement honoraire quetrès peude temps; ne s'y dévoua, comme le dit Brantôme, que par haine personnelle pour le prince de Condé, qui avait prétendu à la lieutenance-généra'e du royaume. L'orgueil du commandement, la certitude de vaincre, ayant à sa disposition des fo.-ces doubles de celles de l'ennemi, le feu de la jeunesse, ont pu alors faire briller en lui quelques étincelles de courage, mais non fortifier une constitution énervée. Il a pu s'enfler alors de quelque audace, non acquérir une vigueur capable de la soutenir. Catherine a pu lui inspirer ses desseins généreux, mais sans lui donner la force d'oser, encore moins d'accomplir ceux qui au-

raient besoin d'un peu de persévérance. L'accident de Venise a rendu le mal incurable par l'affaiblissement des organes et l'impuissance de toute application ; aussi verrons-nous sa vie privée traîner dans les plus misérables futilités et dans les plus sales voluptés, et sa politique se mettre au niveau de sa vie privée.

De Thou assure qu'il avait l'esprit fort pénétrant ; mais, selon Chiverni , il avait peu de jugement, et sentait mieux qu'il ne pensait, c'est-àdire que ses premiers aperçus étaient justes, et ses raisonnemens faux. Ainsi sa pénétration était un avantage inutile.

A quoi aurait-elle pu servir, même étant accompagnée de jugement, depuis que son esprit appesanti, devenu incapable d'application, ne pouvait être tiré de son engourdissement que par la débauche?

A quoi aurait-elle servi contre les détestables traditions de son père et de son aïeul , qui obstruaient son jugement en matière de religion et de gouvernement politique; contre l'esprit de persécution, contre l'opinion qu'il ne faut souffrir qu'une seule religion dans l'état, contre la doctrine de gouverner la cour et l'état par la magie du trône et les plaisirs : malheureuses erreurs qu'il avait héritées en naissant ?

SUR HENRI III. 3o3

A quoi aurait-elle servi enfin, contre un jugement faux, à un prince qui tenait de son état de roi et de la flatterie de ses courtisans toute la présonnption nécessaire pour ne jamais douter de la parfaite sagesse de ses plus extravagantes fantaisies?

Davila, après avoir exposé son système de gouvernement (que nous verrons plus loin) et en avoir fait sentir le ridicule, dit* qu'il croyait l'avoir merveilleusement acheminé vers le succès. Il était convaincu que finalement il se rendrait supérieur à toute opposition avec une grande facilité. »

Chiverni dit« qu'il avait trop bonne opinion de sa suffisance et qu'il méprisait les conseils. »

Pierre Mathieu peint très bien sa présomption à son retour en France : a arrivé à Lyon, dit-il, il voulait que l'on connût qu'on n'avait pas affaire à un prince mineur, qu'il n'était pas novice à régner, qu'ayant porté la couronne d'un grand royaume, vu tant de pays et d'affaires , sa jeunesse était déjà envieillie dans l'expérience , et que la réputation de ses prédécesseurs devait du retour à la sienne. "

Mézerai attribue cette présomption à « ses premiers mignons, qui, dit-il (i), lui persuadaient qu'il surpassait infiniment tous les rois ses précé-

(i) Quélus, Maiigiron, Saint-Mégrin.

dens, et que la prudence des plus habiles n'était qu'ignorance auprès de la sicine. »

La sa;;^aritéet la finesse qiron lui attribue f.K'ent assurément en défaut dans une rirconstarcc importante; ce fut en 1376, lorsqu'il se persuada qu'il amènerait les éiais-généraux à déclarer une guerre à oulrance aux proteslans et pour cet effet à lui voter des millions dont une ppilie était promise d'avanre à ses favoris et à leurs créanciers. Il parviut à s'assurer par l'argent el l'intrigue un orateur dans chacune des trois chaml^res, et les trois présidens; mais la très grande majoriié dont il croyait se jouer par ces moyens, le joua ellemême, flatta le zèle qu'il témoignait pour la religion, mais s'opposa constamment à la guerre et se sépara sans avoir voté un écu. L'intrigue du roi pour avoir de Targent, l'adresse et la fermeté de rassemblée pour éluder sa demande, sont le sujet du Budget de Henri III.

A l'apathie, à la présomption, il faut ajouter une extrême légèreté : c'était une de ces têtes où rien ne s'imprime, où rien ne reste. DeThou le dit (> prudent, d'une prudence consommée. )Il l'appelle quelque part, c ce sage prince. ' Mais ailleurs il nous fait remarquer « qu'à peine délivré d'un danger, il en perdait le souvenir. »ll va jusqu'à le déclarer* prévoyant; mais, ajoute-t-il, tout oc-

SUR HEiNKI ni. .>05

rupé du présent, sans se mettre en peine de l'avenir et négligeant les plus belles occasions.

Il avait autant de légèreté dans les sentimens que dans les idées.

Pierre Mathieu rapporte les démonstrations d'excessive douleur qu'il fit à la mort de la princesse de Condé, à qui il écrivait de son sang en Pologne. Il portait de petites tètes de mort aux rubans de ses souliers ; il en portait à ses aiguillettes; il chargea Souvrai, le grand-maître de sa garde-robe, de lui faire faire pour six mille écus d'ornemens de ce genre. Il portait toujours sur lui une croix et des boucles d'oreille de la princesse. Enfin sa mère prit le parti de les lui faire dérober: il en fut , dit Pierre Mathieu, de cette soustraction comme de la bague enchantée de Charlemagne. Davila rapporte que ses témoignages de douleur extrême à la perte de Quélus , Maugiron et Saint- Mégrin, ne l'empêchèrent pas de se mettre aussitôt en quête d'autres jeunes gens pour remplacer ceuxlà. Les folies qu'il fit pour Joyeuse et d'Epernon n'empêchèrent pas que, dégoûté du premier, il ne l'envoyât commander une armée contre le roi de Navarre, avec des recommandations qui fireiit penser au jeune courtisan que le roi n'avait pas grande idée de sa bravoure, ce qui le poussa à chercher la mort à la bataille de Coutras. Il exila d'Epernon à Loches, et le dépouilla de tous ses emplois.

3o6 NOTICE

La contenance de Henri à Jarnac et à Montrontour a attaché à sa jeunesse des idées de courage qui sont restées à sa mémoire. Voltaire fait dire de lui par Henri IV :

Il est vaillant , mais faible , et moins roi que soldat.

C'est un anachronisme.

Pierre Mathieu le voit belliqueux, courageux, passionné pour la gloire , quand il n'était que duc d'Anjou. « A Poitiers, dit-il, à Jarnac, à Montcontour, à La Rochelle, il se jeta plus avant dans la mêlée que la qualité de sa personne ne le permettait. »

Davila lui reconnaît un courage généreux, de la valeur, une contenance admirable sous les armes, mais toujours dans sa première jeunesse.

De Thou pense qu'intrépide dans le danger, il fut peu propre à l'affronter. Il ne remarque pas dans les batailles de Jarnac et de Montcontour toute la vaillance qu'on y admire :« Henri y mérita, dit-il, d'être considéré comme un prince favorisé de la fortune. » Et en effet, Caslelnau nous apprend que « le maréchal de Tavannes ne cessa pas un moment d'être à ses côtés. »> C'était réellement lui qui ordonnait ce que le prince commandait. Mais cette circonstance n'ôtc rien à celui-ci du mérite de la bravoure.

SUR HENRI in. '©7

Quoi qu'il en soit de cette bravoure dans les baiaillesdont il s'agit, elle ne peut honorer que sa première jeunesse. Tous les historiens reconnaissent que depuis sa royauté de Pologne, ce fut un autre homme. Quand le héros de Jarnac et de Montcontour monta sur le trône de France, il était pis que poltron, il était peureux et lâche. Saint- Luc, qui avait vécu avec lui dans une intimité dont ensuite il avait eu horreur , et dont il avait essayé de lui faire honte, disait à d'Aubigné que

«quelquefois il prenait au roi des frayeurs qui le faisaient cacher sous son Ut; et que dès qu'il tonnait, il descendait toujours aux basses voûtes du Louvre (i). » Voilà la bravoure de Henri III dans la seconde période de sa vie.

Voici pour la suivante :

Pierre Mathieu dit, sous la date de i58i , que

«Henri n'aim.ait plus la guerre, et vivait plus en capucin qu'en roi , que sa diane était le chant des Feuillans, son champ de bataille un cloître, sa cuirasse un sac de pénitent. » Davila représente aussi le héros de Jarnac et de Montcontour entouré dans le même temps de capucins , de hiéronimites, de bernardins, de jésuites et d'autres religieux. La bravoure de Henri était digne de l'état de

(i) Histoire des troubles , 1. i.

5o8 NOTICE

dégradation physique où il était tombé : on ne vante pas celle des merveilleux chanteurs de l'Italie, des gardiens des sérails de Constantinople et des officiers de police de Pékin,

SUR HENRI III. ÙOg