PREFACE VII

toires, n'est-pas le revers inévitable de toute médaille parlementaire, n'est-ce pas la rançon dont il faut payer tout progrès, jusqu'au jour où les aspirations se précisent, où les nécessités s'affirment, et où les méthodes de travail s'imposent, sans jamais pourtant atteindre à la perfection.

Une amélioration sensible se manifeste, quoi qu'on en dise, d'une législature sur l'autre.

Certains silences bien plus que des discussions enflammées, sont des symptômes de faiblesse, d'ignorance ou de servitude; et les passions mêmes que soulèvent certains problèmes attestent que chacun comprend mieux soit le bienfait, soit le danger des solutions proposées. Mais quand on constate que malgré ces passions, symptôme de notre vitalité, chacun est libre de faire entendre son opinion, pourvu que cette opinion soit autorisée; quand on se rappelle qu'après tout, une crise comme celle de l'affaire Dreyfus — pour ne citer que la principale — a pu se dénouer tant bien que mal, sans violence, devant l'opinion prise pour juge, on ne peut nier que de grands progrès s'affirment dans nos mœurs politiques. Seul le sophisme des politiciens consiste précisément

à représenter ces progrès comme des dangers.

Veut-on un nouveau signe de ces progrès?

Les affaires étrangères avaient été systématiquement soustraites a l'attention, pour ne pas dire même au contrôle efficace du parlement.

Seuls les faits accomplis lui étaient soumis, avec la carte à payer, dans les moments graves ; ou bien il n'était consulté que les jours où Faction déjà engagée devait fatalement se poursuivre.

Ainsi s'est engrenée l'aventure chinoise, — dans l'ignorance presque absolue de l'opinion, — de fait accompli en fait accompli, jusqu'au jour où se produisit l'explosion finale qu'on pouvait prévoir, éviter, tandis que l'Europe, deux fois aveugle, l'a provoquée sans le savoir. A quoi bon les discours inutiles? disait-on alors, le moment n'est pas de se demander comment cette aventure est née ni même jusqu'où elle va nous entraîner; hâtons-nous d'aller secourir à tout prix, et s'il en est encore temps, nos légations assiégées, nos compatriotes en danger de mort !

Nous n'aurions pas été pourtant acculés à cette nécessité d'engager, jusqu'à quel point?... l'action européenne dans ces mers lointaines, en face d'adversaires nouveaux si l'éducation