CHAPITRE V

Exploitation - Production du travail

Productions accessoires

En Cochinchine, le buffle ést avant tout un instrument de travail; c’est un moteur agricole de première importance. La viande, quoique consommée par les indigènes, est délaissée pour celle du bœuf, et la fonction laitière n’est pas du tout utilisée. Divers produits, tels que la peau, les cornes, les onglons servent à divers usages. Enfin, nous dirons aussi un mot sur l’emploi du jeune buffle à la fabrication du vaccin jennerien. d

Le TRAVAIL Dy BurFLE. — Le travail que l’on demande au buffle en Cochinchine est un peu différent selon qu’on l’envisage dans l'Ouest ou l'Est. Dans l'Ouest, pays de monoculture, pays de grande production de riz, on utilise le buffle presque uniquement pour les travaux de rizière, et c’est vraiment le seul animal qui puisse rendre service dans ces terres boueuses et marécageuses. C’est vers leur troi-

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sième année que les buffles commencent à travailler, et quelques règles président au choix des animaux de travail : On prend de préférence ceux qui sont près de terre et qui ont de larges articulations, une encolure courte, un garrot très saillant, un large poitrail et des sabots noirs et arrondis, avec la fente médiane imperceptible. Les sujets albinos sont autant que possibles écartés de ce choix, de même que les animaux dont les épis du front ne sont pas situés sur une ligne médiane et ceux qui ont des épis en face du fourreau dans la région médiane de l’abdomen, car ils causeraient des accidents à leurs conducteurs.

Avant de mettre le buffle au travail, on procède au poinçonnage du mufle. Les Annamites emploient, pour cette opération, un instrument très simple, peu coûteux, à la portée de tout le monde. C’est un morceau de bambou taillé en forme de trocart pour ponction du rumen. L’animal est solidement attaché entre deux arbres, les yeux bandés. L'opérateur soulève alors le mufle au niveau de sa poitrine et transperce la cloison nasale d’un coup très sec. Il doit opérer promptement et réussir au premier coup, sinon il ne pourra plus recommencer l'opération, l’animal devenant de ce fait peureux et inabordable. Une fois la cloison du nez perforée, on y passe une corde qui vient s'attacher autour de la tête et qui reste toute la vie en guise de mors. Cette opération est très douloureuse, mais le jeune bufflela supporte facilement, et la blessure se cicatrise au bout de quelques jours. Une autre corde, attachée à cette espèce de mors, sert de guide. Dès lors, le buffle est prêt pour travail-

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ler au moins 9 mois de l’année et jusqu’à l’âge de de 20 ans environ. Pour dresser le jeune animal au travail, on l’attache avec un de ses congénères déjà en service et au bout de quelques semaines d’entraînement, il est vite habitué.

Buffles au travail dans la rizière

Le riz se cultive pendant la saison des pluies, du mois de mai au mois de septembre. On le sème au commencement des pluies, vers mai ou juin. C’est le buffle qui prépare les champs de semence. Au bout de 45 à 50 jours, les terres sont devenues des « mà », et le riz est prêt à être repiqué vers la fin juillet.

Mais, auparavant, il a fallu travailler le terrain, et c’est toujours au buffle que l’on fait appel. C’est lui

qui procède au labourage, au roulage, au ratissage et au hersage. Le labourage se fait avec une charrue traînée par un ou deux buffles. Le roulage consiste à faire passer le rouleau sur une terre déjà fauchée, pour hâter la pourriture des herbes déjà fauchées, On

Buffles au travail dans la rizière

fait également passer cet instrument sur les terres débarrassées d'herbes pour remuer l’humus, raviver la fertilité du sol, briser les mottes de terre et égaliser la surface du terrain. Le ratissage enlève les herbes coupées et le hersage fait disparaître les souches d’herbe restantes. Les mois de mai, juin, juillet sont

donc les mois où le buffle est obligé de fournir l’effort maximum.

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” C’est d’ailleurs l’époque des transactions. Beaucoup de propriétaires achètent les buffles dont ils ont besoin, à la fin d’avril, et une fois les gros travaux terminés, les revendent au début d’août.

Après cette période de gros travail, le buffle jouit d’un certain repos. Ce calme dure trois à quatre mois, jusque vers la fin novembre, et le riz, ayant poussé, est alors prêt à être récolté. C’est le commencement de la saison sèche et c’est de nouveau un travail intense qui est demandé au buffle pendant trois mois : décembre, janvier et février. Le buffle travaille alors parfois jusqu’à 18 heures par jour. Il sert au transport” des matériaux et des gerbes de paddy, jouant ainsi le rôle du cheval de rizière. Il procède aussi au piétinage, au battage et au foulage du paddy. Plusieurs buffles sont attachés ensemble par le cou, puis dirigés de front sur le tas de paddy fraichement récolté. On leur fait exécuter là-dessus des marches circulaires et, au bout de 2 heures, on les re- ‘tire. On retourne alors les bottes pour les débarrasser de leurs attaches, puis on ramène les animaux sur le tas et leur marche recommence encore pendant 2 ou 3 heures, jusqu’au moment où les grains sont détachés des épis. Ce travail est très fatigant et très pénible, car les épis sur lesquels les buffles marchent durant des heures, finissent par user les sabots, et il n’est pas rare de voir des animaux se retirer avec les pieds meurtris et ensanglantés.

Ce travail clôture la série des travaux relatifs au riz. Le buffle jouit alors d’un repos complet pendant les mois de mars et avril. C’est pour lui la bonne épo-

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que. Il se repose et trouve de l'herbe en quantité suffisante.

Le buffle est indispensable à la culture du riz. Lui seul, en etfet, est capable de travailler dans les terres boueuses et marécageuses de l'Ouest Cochinchinois. Un animal autre que lui ne peut exécuter ces travaux aussi utilement. Il ne faut pas oublier que la culture du riz se pratique le plus souvent sous une couche d’eau de 40 à 50 centimètres. Or le buffle aime l’eau, la vase et la boue. Sa masse énorme et ses larges sabots le font enfoncer jusqu’au ventre, et la traction dans cette terre boueuse demande une grande force musculaire qu’il est seul capable de déployer. Cette force réside surtout chez lui dans la tête et le cou. Aussi, les Annamites préfèrent-ils pour les travaux les sujets à tête décharnée, signe d’énergie musculaire. Le buffle est le type parfait du tracteur à mode lent et à grande puissance, nécessaire au travail dans la rizière — tout au moins dans la rizière basse. A ce point de vue là, il est bien supérieur au bœuf. Aussi, a-t-on pu dire souvent et à juste raison : « pas de buffle, par de paddy ». D’ailleurs si nous consultons les effectifs bubalin et bovin dans les provinces les plus riches en riz, nous trouvons les chiffres suivants approximatifs :

Cholon : densité en buffles................ 16: | — DŒUFSS, 62 RARES 2 Mytho : — buffles SES 11 — DŒUFS. SC RSR 1 Vinhlong: — buffies RSR 11 OR RŒUTS ENTr RARES 1

(1) Il s'agit de la densité par kilomètre carré.

Giadink : — BUÉHES MCE LS NES 11 — DŒUISE Ten er 1 Bentre : — DÉS ES RE Ban 47 | HORS DOLLARS PARENT S Soctrang: — Diilles ss mere: 10 — DOEMES RE er 3

Ces chiffres nous prouvent incontestablement que le buffle est bien le seul animal vraiment apte au travail de la rizière. Si nous examinons maintenant les mêmes statistiques pour les provinces de lEst, nous trouvons :

Tauninhk;densité en Onflés ses sen 3 —— DÉŒDÉS EP NRERENT AE RANRS 2 Thudaumot: — DES an ere ee 4 — DOUNIA SE Arr Bienhoa : — ÉREN HE LENS PNR AN ee EEE — bœufs;... .. HER eme Baria : — DES M ee ile 2 — DOUÉS LÉ ON REEE 3

Ces chiffres nous montrent d’abord que la densité animale est beaucoup plus faible dans les. provinces de l’Est que dans celles de l'Ouest et du Centre et ensuite que le nombre de bœufs y est sensiblement égal au nombre de buffles. C’est qu’en effet, dans cette région, comme nous l’avons vu, la production du riz est très faible. D'autre part, la plupart des rizières sont en terre haute (rizières hautes) où le bœuf peut servir aussi utilement que le buffle, Par ailleurs, dans cette région forestière de

l'Est, les animaux sont utilisés aux transports sur routes pour trainer et tirer les bois d'exploitations forestières et effectuer les travaux de plantations de caoutchouc, café et canne à sucre. Là le bœuf convient tout aussi bien et même mieux que le buffle, car ce dernier animal n’aime pas les travaux en ter- ‘rain sec. Il lui faut de l’eau. Aussi est-il tout à fait à son aise dans la rizière basse de l'Ouest où il est d’ailleurs absolument indispensable. Mais ses qualités d'adaptation à la rizière mises à part, le buffle ne vaut pas en somme le bœuf comme animal de travail. Il est capable de fournir un effort beaucoup plus intense, mais moins prolongé, et, d’autre part, il craint beaucoup plus la chaleur. Dès 10 heures du matin, il est bon de le mettre au repos. Il est fait pour le travail lent, effectué sous une chaleur douce et humide. D’autre part, il est beaucoup plus sensible que le bœuf aux maladies contagieuses du pays. Enfin, son principal inconvénient est qu’il n’améliore nullement le sol sur lequel il vit. Aucune plante ne peut résister sous ses pas, et les endroits où il passe ne sont plus, au bout d’un certain temps, que des marécages. Ce sont des coins de terre perdus. Les buffles sont loin d'apporter par leur pacage une fertilité nouvelle au sol qui devient dur, par conséquent improductif. Aussi les riziculteurs ne les utilisent-ils que comme moteurs, pour s’en débarrasser aussitôt les labours terminés. Mais ce sont des

moteurs indispensables que l’on n’a jamais pu et que

Mer l’on ne pourra probablement jamais remplacer. Des essais ont été faits ces dernières années en Cochinchine pour utiliser la traction mécanique à la culture du riz. Les résultats n’ont pas été favorables. Les moteurs agricoles se sont montrés incapables d’effectuer convenablement des labours sous l’eau et dans la vase et on a dû y renoncer. L’homme n’a pu vaincre la nature et, malgré les progrès de la mécanique moderne, la traction animale s’est montrée là essentiellement supérieure. Le buffle est et restera toujours l’instrument sans lequel le riz ne saurait pousser en Cochinchine.