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champs. La naissance d’un jeune n’est, aux yeux de l'indigène, que le fait du hasard, et le choix du reproducteur lui est tout à fait étranger.

C’est vers 2 ans et demi à 3 ans que la bufflesse est apte à la reproduction. Elle entre donc en chaleur à cet âge et, généralement, du mois de mars au mois de juin, c’est-à-dire au début de la saison des pluies. Les femelles en chaleur cherchent les mâles, et se livrent au premier qu’elles rencontrent, soit aux pâturages, soit aux champs, sous l’œil amusé et désintéressé de leur gardien. Le choix des reproducteurs, leur âge, leur aptitude, la méthode de monte, rien de tout cela n’inquiète les propriétaires annamites. Aussi les produits issus de ces unions libres sont souvent quelconques, car le mâle reproducteur n’est pas. toujours la plus belle bête du troupeau.

Il est donc à souhaiter que les indigènes fassent, à l’avenir, castrer tous les mâles de petite taille, difformes ou malades, pour les empêcher d’engendrer, et ne laisser à la reproduction que de beaux animaux. L’Administration devrait aussi instituer un Herd- Book spécial pour les bubalins, et octroyer des primes d'encouragement aux possesseurs de beaux mâles reproducteurs. Ce serait ainsi un stimulant qui risquerait d'inciter les Annamites à faire l’élevage du buffle. Les immenses terres incultes des provinces de Giadinh, Baria et Bienhoa seraient des endroits de prédilection pour cet élevage. La Cochinchine pourrait alors arriver à produire suffisamment de buffles pour ses propres besoins et cesser ainsi d’être tributaire du Laos et du Cambodge.

GESTATION ET MisEe-Bas. — La durée de la gestation chez la bufflesse est de 12 mois annamites, ce qui correspond à 12 mois lunaires ou à 11 mois grégoriens environ. Les Annamites prétendent qu’une béte qui a les tétines rapprochées et rouges est douée de la fécondité voulue, mais que des trayons éloignés et noirs sont une marque de stérilité complète !

Après quelques saillies et une douzaine de jours de chaleurs, la femelle se sentant pleine, s’isole et se défend des mâles. Rien de ses habitudes n’est pourtant changé, et son propriétaire continue à la faire travailler comme si rien n’était jusqu’au 7° mois de la gestation. A partir de ce moment, elle est généralement laissée au repos et mise à part la nuit. jusqu’à la mise-bas. Quelques propriétaires consciencieux font paître leurs bufflesses, prêtes à accoucher, aux alentours immédiats de l’habitation, loin du troupeau, sous la surveillance d’un gamin. Le soir, ils leurs donnent un supplément de ration:contitué par de l'herbe fraîche et du son mélangé à de l’eau de riz.

Pour les femelles en état de grossesse avancé, on prépare une litière pour la nuit.

Les bufflesses en parturition sont agitées et inquietes. Elles regardent très souvent leur flanc droit et cherchent à s’isoler ; quelques-unes vont même directement à la litière qu’on leur a préparée, sinon leurs propriétaires les y amènent et les laissent là, sans aucune attache, libres de tous leurs mouvements. Ils s’empressent ensuite de se soustraire aux yeux de leurs bêtes et défendent aussi aux enfants de les regarder, car étant très jalouses et entièrement occu-

pées à regarder fixement les hommes qu’elles croient être là pour ravir leur produit, les bufflesses oublient parfois leurs devoirs maternels.

La mise-bas s’effectue le plus souvent sans incident et sans le concours de l’homme. Les parts dystociques sont extrêmement rares. Aussi les propriétaires se gardent bien d'intervenir et laissent l’accouchement s’accomplir naturellement.

La bufflesse se tient toujours debout, les membres postérieurs écartés. Elle fait des efforts expulsifs, baisse sa croupe et dépose délicatement sur la litière le nouveau-né et ses enveloppes. Puis elle se retourne, débarrase son enfant du placenta, coupe le cordon ombilical avec ses dents et se met à lêcher vigoureusement le nouveau-né, jusqu’à ce qu'il soit assez fort pour se mettre debout et têter. La non-délivrance est rare, cependant, en certains endroits, pour hâter la sortie du délivre, on frictionne les reins de la parturiente avec un vieux linge bourré de balles de paddy mouillées ! Parfois aussi, on attache une amulette au cou de la mère, après l’accouchement, pour éviter les méfaits des mauvais esprits ! Quand au nouveau-né, on lui trempe les pieds daris dé l’eau de riz pendant un certain temps, puis on enlève la production cornée qui tapisse la face inférieure de l’onglon, ce qui doit avoir pour effet de faciliter la marche du jeune animal ! Quand la femelle vient de mettre bas, elle est excessivement jalouse et ne se laisse conduire que par son bouvier habituel, qui doit bien se garder de caresser la progéniture. Au bout de

8 à 10 heures, la mère et le petit peuvent sortir, mais

les propriétaires annamites les gardent généralement un jour ou deux à la maison.

Notons que la bufflesse donne presque toujours un seul produit. la gestation gémellaire est rare et n’a guère lieu que dans 1 % des cas.

AVORTEMENTS. — Les avortements sont assez fréquents par surmenage, par accidents traumatiques et par infection au cours d’épizooties. L’avortement par absorption de plantes vénéneuses est rare, car les graminées et les légumineuses qui abondent dans les champs au moment de la saison des pluies ne sont pas nocives, et d’ailleurs, la plupart du temps, les bêtes n’ont pour nourriture que de la paille.

Les avortements par surmenage sont les plus fréquents, car les femelles, pendant la saison de pleine culture, sont souvent astreintes aux travaux les plus pénibles, malgré leur état de gestation. Enfin, l’avortement se constate souvent chez les bufflesses qui ont fait des chutes graves, ou reçu de leurs congénères des coups de corne dans le flanc. Quant à l’avorte- . ment épizootique, il n’a encore jamais été signalé en Indo-Chine chez la bufflesse, pas plus d’ailleurs que chez les autres espèces animales.

SEVRAGE ET NOURRITURE DES JEUNES. — Le sevrage proprement dit ne se pratique pas. Généralement, la bufflesse allaite son petit fort tardivement, jusque vers 1 an, voire même 2 ans. À partir de ce moment, la mère, fatiguée par le travail, épuisée par le manque de nourriture, n’a plus de lait suffisant pour son

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jeune bufflon. Le jeune animal est alors habitué à des aliments plus grossiers, et suivant sa mère partout, il prend la même herbe qu'elle broûte. En certains endroits, cependant, avant de mettre les jeunes au régime ordinaire, les paysans riches les nourrissent de soupe de riz, de son et de farine.

CASTRATION. — L’ablation des ovaires chez la bufflesse est totalement inconnue. On ne pratique que la castration des mâies. Les buffles sont castrés à partir de leur deuxième année, jusque vers 7 ou 8 ans, selon le désir et la fantaisie de leurs propriétaires. Certains désirent que les animaux aient une forte tête, une grosse encolure et des cornes bien développées. lis les font châtrer, dans ce cas, à 5 ou 6 ans. D’autres désirent que leurs buffles ressemblent à des bufflesses, et ils les font alors castrer vers l’âge de 2 à 3 ans. En effet, privés de leurs testicules, quand ils sont trop jeunes, les buffles ont une encolure mince, une tête petite et des cornes peu développées. Le train de derrière est, au contraire, énorme. Avant de faire castrer leurs bêtes, les propriétaires vont demander l'avis et le concours d’un des charlatans du village. Ce dernier, à l’aide des livres canoniques, désapprouve ou approuve l'opération. Dans le premier cas, il déclare avec assurance que l’année est néfaste. Dans le second cas, il choisit le jour et l'heure propices, et prescrit aux propriétaires de préparer un poulet bouilli, des papiers dorés et argentés, des baguettes d’encens, des bougies et 6 chiques de bétel, avec de la chaux et des noix d’arec, afin qu’il puisse faire le Sacrifice au

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génie des buffles, à qui il demande aide et protection pour lui-même et pour l’opéré.

Une heure avant le terme fixé, l’opérateur se rend chez le propriétaire du buffle, où il procède aux cérémonies du sacrifice. Ces deux personnes doivent se prosterner à quatre reprises devant l’autel du génie. Après quoi on tente l’opération proprement dite.

Il existe, en Cochinchine, des hongreurs de métier, qui ont la réputation d’être très habiles et qui utilisent des méthodes diverses que nous nous bornerons à résumer :

1° Castration par écrasement du cordon testiculaire. — Le buffle est couché par terre, les 4 membres liés ensemble et maintenus solidement. On entoure le cordon testiculaire d’un linge, à deux centimètres environ de la peau de l’abdomen. Avec un poids quelconque ou un marteau, on frappe à coups répétés la partie du cordon entourée du linge jusqu’à ce qu’elle soit complètement écrasée et en évitant autant que possible de faire saigner. On couche ensuite l’animal sur l’autre côté et on opère de même pour le cordon du deuxième testicule. On relève alors l’animal et les testicules s’atrophient peu à peu.

2° Castration par section du cordon. — L’assujettissement est le même que précédemment. Ou bien l’a- :nimal est solidement fixé dans un travail préparé spécialement. La tête et les membres postérieurs sont attachés à des pieux plantés à terre. Un aide tient la queue relevée pendant que l'opérateur armé d’un

rasoir saisit un des testicules en l’attirant fortement

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à lui. Il fait alors une incision intéressant les enveloppes scrotales et le testicule fait saillie au dehors. Il le saisit de la main gauche, l’attire légèrement à lui en même temps qu’il retrousse les enveloppes, puis il tranche d’un coup de rasoir le cordon testiculaire au-dessus de l’épididyme. On opère de même pour le deuxième testicule. Après l'opération, on introduit dans chaque bourse, une chique de bétel qui a servi à faire le sacrifice au génie, ou un mélange de charbon de bois pilé et de pétrole, ou encore du gingembre et de l’alcoo!l de riz.

Quelques hongreurs très habiles, pratiquent cette opération, quand l’animal est en marche. Le buffle à castrer est conduit en laisse par son gardien dans une rizière boueuse où il s'enfonce jusqu'aux genous et doit franchir, à un certain moment, un grand talus. Dans ce mouvement, il présente ses bourses à l'opérateur qui, d’une coup rapide et sec, ouvre les enveloppes d’un testicule et sectionne le cordon. On fait ensuite faire demi tour à l’animal qui franchit à nouveau le talus. Le second testicule est alors enlevé de la même façon. Cette méthode demande évidemment une grande habileté de la part de l’opérateur.

Dans certaines régions, les testicules sont seulement sectionnés aux trois quarts. Les indigènes prétendent conserver ainsi à l’animal sa force mâle et ses caractères sexuels secondaires, tout en supprimant la fonction génitale. La plaie est cautérisée avec une lame de couteau chauffée au rouge.

Quel que soit le procédé employé, la castration est

toujours pratiquée septiquement par les indigènes. La peau, les enveloppes scrotales, l'instrument et les mains de l'opérateur ne sont jamais lavés ni désinfectés, aussi l’infection et la gangrène ne sont points rares. Quand les cordons sont coupés nets, l’hémorragie consécutive est toujours abondante et détermine parfois la mort. Les mortalités consécutives aux castrations de buffles sont donc assez fréquentes.

CROISEMENT DU BUFFLE ET DU BŒur. — Malgré la promiscuité complète qui existe entre buffles et bœufs en Indo-Chine, on n’a jamais observé d’union entre ces animaux. Les croisements essayés dans certains pays, en Italie par exemple, ont toujours été inféconds. L’accouplement lui-même ne se fait pas facilement.