CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur la Cochinchine agricole et sur sa population bubaline

La Cochinchine française, dont la superficie est d'environ 60.000 kilomètres carrés, est un immense delta encore imparfaitement comblé qui s’étale entre les prolongements extrêmes de la chaîne annamitique à l'Est et de la chaine de j'Eléphant à l'Ouest. Au point de vue physique comme au point de vue cultural, on y distingue 2 régions parfaitement différenciées : l'Est d’une part; le Centre et l'Ouest, d'autre part. L'Est, avec les provinces de Tayninh, Thudaumot, Bienhoa et Baria, est un pays de forêts où se terminent les derniers vestiges des chaînes venant du massif du Langbian (avec une altitude maxima de 884 mètres) ; il est arrosé par le bassin du Donaï. Les forêts de cette région fournissent des bois d’essences variées (tram,

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dau, sao, go), très recherchées dans l'industrie ainsi que des bois précieux (santal, trac). On y trouve aussi de vastes plantations d’hévéas et de caféiers. Dans les parties basses, on cultive le riz. Enfin la canne à sucre, le coton, le ricin et les arachides constituent également une source de revenus appréciables.

Le Centre et l'Ouest de la Cochinchine comprennent les provinces de Giadinh, Cholon, Gocong, Tanan, Mytho, Bentré, Travinh, Vinhlong, Sadec, Longxuyen, Cantho, Soctrang, Baclieu, Rachgia, Chaudoc, Hatien, et diffèrent totalement de l'Est. Le sol, d’une fertilité remarquable, y est presque exclusivement formé d’alluvions quaternaires ou modernes apportées par le Mékong et ayant comblé l’ancien golfe d’Angkor. Notons cependant qu’à la frontière Cambodgienne, on trouve quelques collines atteignant 700 mètres, dans les provinces de Chaudoc et Hatien, et appartenant à la chaîne de l’Eléphant venue du Cambodge. Mais le reste est un pays absolument plat, occupé par d'immenses rizières.s’étendant à perte de vue et traversé par d’innombrables rivières et canaux. Le principal réseau fluvial est celui du Mék ong qui comprend le bassin du Mékong proprement dit et celui du Bassac arrosant les provinces de Chaudoc, Longxuyen, Sadec, Cantho, Vinhlong, Bentré, Travinh, Soctrang. Quant aux terres basses de Rachgia, Soctrang et Baclieu, elles sont arrosées par de nombreux « songs » (rivières). Tous les bassins et réseaux de la Cochinchine sont d’ailleurs reliés entre eux par une infinité de cours d’eau et canaux navigables désignés sous le nom « d’arroyos », mettant le port de Saïgon

POINTE or CAMAU

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en relations commerciales avec la Cochinchine, le Cambodge et le Laos, ainsi que tous les différents centres des pays entre eux. L’Ouest et le Centre Cochinchinois constituent la partie riche de notre colonie. Là, dans ces terres basses, sèches d’octobre à mai, vaseuses et boueuses par contre pendant la saison des pluies, et sous une température moyenne de 27°, le riz pousse à merveille et constitue à peu près la seule culture pratiquée. Signalons, cependant, la culture de la canne à sucre à Mytho, Sadec et Longxuyen, et celle du cocotier dans les provinces arrosées par le Mékong, mais en quantité assez faible.

C’est le riz qui fait la prospérité de la Cochinchine. Plus de 1.800.000 hectares sont cultivés en riz et la moyenne de la production pour 1924-25 a dépassé 2 millions de tonnes, chiffre prodigieux, si l’on songe que la tonne de paddy se négocie aux environs de 60 piastres.

La Cochinchine est donc un pays essentiellement agricole et nous pouvons le dire, pour le moment, un pays de monoculture.

Par contre, les conditions d’élevage du bétail y sont très mauvaises. Le climat et le sol ne se prêtent nullement à l’élevage du buffle et du bœuf qui sont uniquement des instruments de travail. Les pâturages n'existent pas, et la nourriture fait presque toujours défaut pendant les mois de mars, avril et mai, qui sont les mois de saison sèche. D’autre part, les animaux n’ont pas assez de valeur intrinsèque pour que l’on ait songé sérieusement à remédier à ces mauvaises conditions naturelles. Aussi, la population bu-

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baline et bovine est-elle très peu dense. Si nous consultons les statistiques officielles, nous voyons que 350.000 buffles et 120.000 bœufs vivent en Cochinchine — soit environ 6 buffles et 2 bœufs au kilomètre carré. Cette densité est donc très faible, et elle est beaucoup plus forte pour le buffle que pour le bœuf. C’est qu’en effet, le buffle seul peut travailler utilement dans la vase et la boue où il se plaît et où aucun autre animal (cheval, bœuf) ne peut s’aventurer sans s’enfoncer jusqu’à l’aisselle. La Cochinchine ne possède donc que le nombre de buffles nécessaire à ses travaux agricoles. Elle ne fait pas d'élevage proprement dit, et pour satisfaire les besoins de son agriculture, se voit obligée d'importer chaque année 30 à 40.000 buffles du Cambodge et du Laos. |

Ces buffles constituent-ils une ou plusieurs races déterminées ? Non, au point de vue zootechnique, il n'existe pas, à vrai dire, de buffle de Cochinchine, pas plus d’ailleurs que n’existent le buffle du Tonkin, du Cambodge, du Laos ou de l’Annam. Le buffle de Cochinchine ne diffère en aucune facon de celui d’Indochine. À aucun moment, parmi la population bubaline d’Indochine, n’est apparue une variété capable de se fixer et de donner naissance à une « race ». C’est partout « Buffelus indicus >» que l’on trouve aussi dans l’Inde, la Birmanie, le Siam, la Malaisie et la Chine. Si l’on peut noter quelques différences parmi les buffles de notre péninsule, elles ne constituent pas, à proprement parler, des caractères de race. Ce que l’on peut dire, c’est que le buffle du delta cochinchinoiïis, comme celui du delta tonkinois,

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a subi une variation régressive quant à la taille et à la massivité. Il est notamment de format plus réduit que celui du Cambodge et du Laos où il vit dans de meilleures conditions et où dans certaines régions il est encore à l’état sauvage.

Dans les parties basses de la Cochinchine, le Centre et l’Ouest, il s’est trouvé dans de très mauvaises conditions de développement. IL vit une bonne partie de l’année, dans la vase et la boue, astreint à des besognes très pénibles, travaillant sans ménagement, sans soins et sans hygiène — avec, le plus souvent, une nourriture parcimonieuse. Aussi la taille s’estelle rabougrie, les cornes ont diminué d'amplitude et le format s’est réduit. Au contraire, dans les provinces boisées de l'Est, le buffle est de plus grand format. Il n’est pas soumis à un travail aussi pénible et il y trouve une nourriture plus abondante. Aussi, les cornes sont-elles plus développées, la taille plus élevée, et la physionomie de l’animal revêt souvent un caractère nettement sauvage et rébarbatif. Au fur et à mesure que nous progressons vers la frontière Est, le buffle se rapproche de plus en plus du type Cambodgien ou Laotien.

Signalons aussi que la Cochinchine possède encore des buffles sauvages. Dans les provinces de Baria et Bienhoa notamment, on rencontre des buffles de très grande taille, au front large et aux cornes bien développées. Ils ont une musculature imposante, dénotant une vigueur et une force extraordinaire. Ils vivent à l’état sauvage et sont très recherchés par les chasseurs. Les savanes de Vôdat, immenses plai-

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nes se trouvant dans la province de Bienhoa et entourées d’épaisses forêts, en contiennent un grand nombre.

Il existe aussi des buffles sauvages dans l’île de Phu-Quoc. Ces buffles provoiendraient d’un convoi que l’empereur Gialong aurait importé pour les besoins de ses troupes, quand il se réfugiait dans cette île, il y a quelques 130 ans. Abandonnés dans la forêt au départ de cet empereur, ils ont peu à peu repris leur instinct sauvage. Ce sont donc plutôt des

buffles « marrons »,