CHAPITRE Ill

Mœurs et mode de vie

À voir le buffle en Cochinchine, on pourrait le prendre pour un animal aquatique. Sa caractéristique la plus nette est qu’il aime l’eau. Aussi est-il tout à fait à l’aise dans les rizières de l'Ouest où l’eau et la vase abondent. Dès qu’il est en liberté, il se plonge dans la première mare rencontrée et c’est là qu’on l’y trouve le plus souvent avec 3 ou 4 de ses congéneres. Il y reste comme engourdi, la tête seule dépassant la surface de l’eau et donnant de loin l'illusion d’une masse crocodilienne. Lorsque le buffle ne trouve pas de l’eau, il se vautre dans la boue et la vase, et on l’aperçoit ainsi entouré d’une carapace de boue. Sans doute est-ce pour se protéger contre les piqüres des moustiques qu’il craint énormément. Le plaisir qu’il éprouve à vivre dans l’eau et le marécage, explique pourquoi le buffle est vraiment le seul animal domestique apte à travailler dans la rizière. Aussi, dès

l’âge de 2 ans, l’initie-t-on déjà à sa vie de labeur, en l'employant au battage du paddy, encadré par des buffles âgés qui y sont habitués. Mais ce n’est qu’à

Buffles à la baignade

3 ans qu'il est astreint aux travaux les plus durs de l’agriculture. Il doit alors travailler 9 mois par an, et c’est dans la rizière qu’on le trouve toujours en activité malgré les saisons.

Un autre trait de caractère du buffle, vraiment appréciable en Cochinchine, c’est qu’il est vraisemblablement, parmi tous les animaux domestiques, le plus rustique et le plus facile à entretenir. Les pâturages, à proprement parler, n'existent pas en Cochinchine, et les buffles doivent se contenter de l’herbe des marécages ou des maigres pacages qu’on trouve en quelques endroits. On les sort généralement tous les

matins, vers 5 heures, sous la conduite d’un gardien,