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ordinairement très jeune —— 10 à 15 ans — et juché le plus souvent sur le dos d’un des buffles les plus doux. Sauf aux moments de la pleine culture et aux époques de rut, où les buffles sont méchants et inabordables, on les voit paître en liberté dans les champs. Ils rentrent le soir à l’étable, où ils reçoivent, pour la nuit, quelques bottes de paille.

Quant aux animaux de travail, ils sont attelés le matin vers 4 heures, et mis au repos vers 10 heures. Is sont alors conduit au pâturage, où ils retrouvent leurs congénères. « Le buffle ne s’engraisse bien qu’à la rizière », dit un proverbe annamité. Et c’est là qu’on lé trouve en effet à n'importe quelle heure de la journée ; aux heures les plus ensoleillées, le buffle broute paisiblement l'herbe des marécages, ou est plongé dans Peau. Il n’est d’ailleurs pas exigeant et n'importe quelle herbe de brousse lui convient. Le soir, à l’étable, les buffles qui ont travaillé reçoivent, en plus de leur ration de paille, une charge d’herbes vertes et quelquefois 3 à 4 litres de troncs de bananiers, hachés et mélangés à du son. Mais jamais on ne donne de paddy aux buffles. « Les chevaux mangent le paddy provenant du travail des buffles », dit un proverbe annamite — proverbe qui s’applique aux enfants qui gaspillent la fortune de leurs parents riches mais avares — et qui traduit bien aussi la rusticité du buffle. — C’est en saison sèche, après la récolte du paddy, de janvier à juin, que la nourriture est la plus abondante pour le buffle.

Par contre, au moment où les rizières sont partout cultivées, c’est-à-dire vers juillet, août, septembre, il

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ne reste plus d’herbes pour le pacage des animaux. On voit alors les buffles sur les talus des rizières, ou au bord des rivières, brouter le peu d’herbe qui y pousse. Cette période pluvieuse dure 3 à 4 mois pendant lesquels le buffle jouit du repos complet, mais souffre de la disette. C’est la saison humide qui est l’époque de la disette dans l’Ouest Cochinchinois.

Parfois même, en certains endroits où les crues sont très hautes, l’eau inonde complètement les champs. On est alors obligé de conduire les animaux très loin, dans des « giongs », endroits les plus élevés, où l’eau ne peut arriver.

Si le buffle, en Cochinchine, est obligé de se contenter souvent d’une nourriture plutôt parcimonieuse, on peut bien dire qu’il n’a pas un sort plus heureux en ce qui concerne l'habitation. Son étable est tout ce qu’il y a de plus rudimentaire.

C’est dans les provinces de l’Est qu’il est le mieux logé, car il partage le logement avec son propriétaire, qui lui réserve un coin de sa propre maison. Dans les familles riches ou aisées, l’étable à buffles se trouve sous un hangar spécial servant en même temps de remise aux instruments aratoires. Elle est ordinairement rectangulaire. Sur les quatre côtés sont solidement plantés de gros pieux percés de trous, où viennent se fixer les barres transversales.

Celles-ci sont mobiles sur l’un des côtés, qui constitue ainsi la porte. La toiture est le plus souvent en paillote et le sol en terre battue. Au bout de quelques temps, le pjétinement des buffles ne tarde pas à creu-

ser ce sol, qui devient un véritable trou à fumier, où nagent littéralement les buffles !

Dans les provinces de l’Ouest, ces animaux sont encore beaucoup plus mal logés. Les « nhaqués » se contentent, le plus souvent, de clôturer un coin de rizière, où on enferme les buffles. Pour les soustraire aux piqûres des moustiques qui pullulent dans cette région, l’intérieur des étables est un vaste trou profond, rempli de boue, dans laquelles les animaux s’enfoncent, ne laissant émerger que leurs yeux et leurs narines. Ces étables deviennent ainsi rapidement infectes. Parfois même, les paysans les plus pauvres se contentent d’attacher les plus âgés des buffles à des pieux fixés au sol, non loin de leur demeure. Les jeunes se groupent autour d’eux et, pour chasser les moustiques, on allume des feux de paille.

Cependant, quelques colons français et quelques riches agriculteurs annamites ont construit, pour leurs buffles, des étables faites selon les principes d’hygiène moderne. Ces étables sont propres, vastes et bien aérées. Leur sol est dallé ou carrelé, et leurs issues sont grillagées par des filets métalliques empêchant ainsi l’accès des insectes piqueurs. Elles sont lavées

tous les matins et blanchies à la chaux vive deux fois

par mois. Il serait évidemment désirable que ces ini-

tiatives se généralisent.

Le buffle se montre donc en Cochinchine comme un animal essentiellement sobre, rustique et facile à entretenir. Mais peut-on le considérer comme un animal docile ? Beaucoup ont une tendance à voir en lui une bête farouche et presque sauvage. En réa-

lité, il n’en est rien. C’est un animal plutôt docile entre les mains des Annamites. La meilleure façon de s’en rendre compte, est de les considérer au pâturage. Leur surveillance est confiée, la plupart du temps, à des « nhos » (1) de 12 à 15, ans. Une fois connus de leur troupeau, ces enfants se font admirablement comprendre, obéir et craindre, du geste comme de la parole. C’est un spectacle commun de voir défiler des troupeaux de buffles avec un gamin juché sur le dos du chef de file et les conduisant au pâturage ou à la baignade. Ces enfants se livrent d’ailleurs à de véritables exercices d’acrobatie sur le corps de leurs buffles, les escaladant de mille facons, et s'amusant, même aux heures chaudes de la journée, à dormir sur leur dos.

Vis-à-vis de l’Européen, le buffle paraît farouche, et il arrive parfois qu’il bondit sur les hommes de race blanche qu’il rencontre. Mais c’est plutôt un mouvement défensif qu’offensif. C’est la peur qui le fait charger. Un fait curieux notamment, c’est que le buf- Île, est excité par l’Européen, voire même l’Asiatique habillé de blanc. Habitué aux teintes sombres, couleur des vêtements des cultivateurs, couleur de la robe de ses congénères, le buffle perd contenance dès qu’il se trouve en présence de couleurs claires et brillants. Il nous est arrivé ainsi d'assister maintes fois à des poursuites de passants ayant des vêtements ou des objets blancs. D’ailleurs, le buffle ne paraît pas posséder des facultés mentales bien développées, et sa bêtise est proverbiale. Il passe pour un animal stu-

(4) « nho » signifie gamin.

Sur. tre

pide. Il faut cependant lui reconnaître quelques qualités d'ordre mental. Il semble notamment avoir le sens de l’union et de la hiérarchie assez développé. C’est ainsi que dans chaque troupeau, un buffle en chef commande, et exerce une réelle autorité sur les autres, qui se bornent à faire ce qu’il fait et à aller où il va. Lorsque l’un d’eux commet une faute, il reçoit du chef des coups de corne dont il se souvient longtemps. Là où, attiré par l'abondance de lherbe, le buffle chef vient prendre son repas, la suite s’efface pour lui faire place. Il en est de même à l’abreuvoir. Cette situation prépondérante donne lieu à de nombreuses luttes sans merci, quand, le chef venant à vieillir, un adulte cherche à lui ravir sa place. Les combats au cours desquels les coups de corne et de tête jouent les principaux rôles ne se terminent pas toujours à l’avantage du plus jeune. Les deux adversaires en sortent chaque fois aussi meurtris et aussi: abîmés l’un que l’autre. Il arrive que l’un d’eux est mortellement blessé et reste infirme pour le restant de ses jours.

+ = e D So a K er > .