V. Preller, Mytholoijie, Intr

à nation. Â cette période, toutes les relations d'homme à homme ont la violence pour sanction, toute revendication s'opère par la violence, toute contestation relative aux propriétés, à la famille ou à l'honneur a pour solution le conflit sanglant des adversaires. Cet état, d'ailleurs très favorable au développement d'une race vigoureuse, est sans doute nécessaire à la sélection primitive qui doit s'accomplir dans l'extrême jeunesse d'un peuple, et c'est probablement l'instinct même de ce peuple qui en conserve quelque temps les formes un peu rudes. Mais bientôt, comme toujours, à cet instinct collectif et aux sages dispositions qu'il édicté, viennent se mélanger et s'opposer des créations de l'intelligence individuelle. A mesure que cette intelligence se développe, nous voyons, par exemple, la simple violence primitive prendre un caractère particulièrement dangereux en s'aggravant de la vengeance.

Tant que la violence reste en effet sans répercussion, elle ne menace pas gravement la conservation de l'espèce ; mais lorsque le génie de l'homme lui a donné cette forme individuelle et épidémique qui est la vengeance, la société sent confusément qu'elle nourrit un germe redoutable. Un poète contemporain, M. Maurice Mœterlinck', a tracé de

I . Voici eo eDtîer le pasea^ du Temple enseveli se rapportant à

une fort înléressanle hypollièse. sur l'élimination de ce

cetotijct : H On peut affirincr que l'espèce humaine a'a pas connu jusqu'ici une heure plus critique ni plus décisive, une période où elle fût plus près de sa ruine; et si nous vivons aujourd'hui nous le devons apparemment à l'expédient inespéré qui sauva la race dans l'instant que le fli'au, nourri par la raison même de l'homme et par tout ce qu'il v avait de meilleur et de plus irrésistible en son instinct du juste et de l'injuste, allait enfin détruire l'équilibre héroïque entre le désir et la possibilité de vivre.

« Je veux parlerdes violences, des rapts et des meurtres qui surgi- . rent naturellement parmi les premiers groupes humains. Ils furent pro~ bablement effroyables et durent Irùssérieusementmcnacerreristence de la race, car la vcDfÇcaace est la forme terrible et pour ainsi dire épidémique que prend d'abord le besoin de justice. Il est évident que livrée à elle-même, et se multipliant à chaque pas, la vengeance, suivie de la vengeance, de la vengeance, n'eut pas tardé à dévorer sinon l'humanité entière, du moins tout ce qui était énergique et fier parmi les premiers hommes. Or, chez presque tous les peuples barbares, aussi bien que dans la plupart des tribus sauvages qu'on peut encore observer aujourd'hui, on voit à un moment donné — et c'est généralement le moment où les armes de la tribu deviennent réellement meurtrières — on voit la vengeance s'arrêter bru S(|uement devant une coutume singulière qu'on a appelé « le prix du sang m ou « la composition pour homicide », et qui permet au coupable d'échapper aux représailles des amis ou dos parents de la victime en pajant à ceux-ci une indemnité, arbitraire au début, mais bientôt strictement graduée,

« A la bien examiner, dans l'histoire tout héroïque, toute de premier mouvement des peuples enfants, rien n'est plus étrange, plus innattendu que l'ingéniosité un peu mercantile, un peu trop patiente de cet usage presque général. Faut-il l'attribuer à la prévoyance des chefs? Mais on la retrouve là où il n'y a pour ainsi dire aucune autorité. En est-on redevable aux vieillards, aux penseurs, aux sages des groupes primitifs? Ce n'est guère plus probable. Il y a là une pensée qui est en même temps plus basse et plus haute que ne pourrait l'être la pensée d'un génie isole, d'un prophète des périodes barbares. Le sage, le prophète, le génie, surtout le génie inculte, est plutôt porté à outrer les penchants généreux et héroïques du clan et de l'époque auxquels ils appartient. Cette hésitation craintive et presque si d'une vengeance naturelle et sacrée, ce marché assez odieux de l'a

danger par une sagesse providentielle et inconsciente : le génie de l'espèce. Par les soins de cette intelligence collective peu soucieuse du moyen, la vengeance du meurtre se transforma comme par miracle en compositiony et c'est ainsi que tut résolu le plus grave problème qui ait menacé l'existence de la race humaine.

Ce phénomène est selon nous un épisode fondamental de la naissance même du droit. A ce moment critique de la vie d'un peuple, toutes les relations, toutes les discussions, même les plus anodines, peuvent engendrer la violence, et la violence une fois mise en oeuvre^ les plus sanglantes solutions sont à redouter. Alors cette providence instinctive qui est d'après M. Mœterlinck un des plus puissants facteurs de la vie intervient et cherche un subterfuge

dé, de la fidélité et de l'amour devaient lui répugner. Et d'un autre côté, est-il vraisemblable qu'il ait pu s'élever assez haut pour entrevoir, par delà les devoirs immédiats les plus nobles et les plus incontestés, cet intérêt supérieur de la tribu et de la race, cette volonté mystérieuse de la vie, que les plus sages d'entre les sages d'aujourd'hui n'apperçoîvent d'ordinaire et ne justifient qU'après une g^ave et douloureuse victoire sur leur raison solitaire et sur leur cœur?

« Non, ce ne fut pas la pensée de l'homma qui trouva cette solution. Ce fut l'inconscience de la masse obligée de se défendre contre des pensées trop individuellement, trop purement humaines pour qu'ellespussent s'adapter aux irréductibles exigences de la vie sur cette terre. L'espèce est extrêmement docile, extrêmement endurante. Elle porte le plus longtemps et le plus loin possible le fardeau que la raison, le désir du mieux, l'imagination, les passions, les vices, les vertus et les sendmenis qui sont propres k l'homme lui imposent. Mais au moment où le fardeau devient réellement écrasant et funeste, elle s'en débarrasse avec indifférence. Elle n'a nul souci du moyen ; elle prend le plus proche et le plus simple, étant sûre, dirait-on, que son idée est la plus sûre et la meilleure. Or, elle n'a qu'une idée, c'est de vivre ; et cette idée surpasse en somme tous les héroTsmes et les raves les plus admirables que renfermait peut-être le fardeau qu'elle rejette. »

et de lieu, suivant le caractère spécial à chaque groupement. Il est fort intéressant de reclierclier en comparant les divers peuples, à ce moment précis que tous onl connu, comment chacun d'eux a résolu le problème inquiétant dont il n'avait probablement pas une conscience bien nette. Devant ce fait unique, partout répété, du dang:er que la violence représentait, on peut retrouver une foule de correctifs les plus divers, parfois mt'me les plus inclioérents, mais qu'il est facile de ramener au même besoin de défense qui veille dans l'âme collective des sociétés.

C'est ainsi que nous voyons certaines coutumes très g-rossiferes où l'instinct semble vouloir arrêter la violence par l'exagération de son horreur : chez certains Esquimaux par exemple, l'homme qui se veng-e, non content de .tuer son adversaire est obligé de par la coutume de manger son cœur et son foie afin que les parents n'aient plus le courage de continuer la luLle'.

Mais on trouve surtout des subterfuges divers qui, au début, ne comportent pas une complète suppression de la violence, se contentant d'y apporter de notables limitations. Une de celles qui dut venir tout d'abord à Pesprit

1. Ch. Letourncau, L'évolation juridique dans les diverses races humaines, ch. i, iv.

seur est blessé. En cas de meurtre, une autre coutume montre bien ce souci d'empêclier que la violence ne se répercute: celle-ci est enlevée à l'iniliative individuelle et exécutée par le clan, puis un rile consistant en l'ensevelissement de deux morceaux de bois limite à cette exécution toute vendetta*.

Certaines de ces pratiques instinctives se sont conservées fort longtemps et sont devenues de véritables institutions juridiques comme la composition. Celle-ci avait un effet complet quant au souci de sauvegarder la vie humaine ; elle se combinait, d'ailleurs, avec des coutumes très diverses : ce sont en général des reproductions symboliques de la violence qui en conservent la vertu efficace tout en devenant inofFensives. Il y avait dans cet ordre d'idées, chez les Kabyles, une coutume très curieuse qui