PREMIÈRE PARTIE

de me faire la leçon pour un imparfait du subjonctif. Mais à leurs dédains, on aurait cru que leur sœur avait époRisé un bouvier. Remarquez que Mme Heuland est une charmante femme, beaucoup moins sotte que son milieu ; mais en somme elle a le goût des grands mots plus que l'esprit vraiment ouvert.

L'hostilité qu'il a ressentie pour M. de Pontaubault porte Vernois à l'indulgence envers ce qu'il sent de révolte sous ces commérages un peu trop sifflants.

— Je ne voudrais pas insinuer, poursuit l'institutrice, que toute femme soit pour quelque chose dans les infidélités de son mari ; mais enfin, d'après ce que vous me dites, il est vraisemblable qu'en quelque manière elle aura déçu le sien. Allons, donnez-moi raison. Je fais la part des hommes terriblement belle.

Vernois reprend :

— M. de Pontaubault ne cache pas qu'il voudrait voir sa nièce se remarier.

— Elle vous intéresse d'une manière incroyable !

— C'est Heuland qui m'intéresse. Elle, je ne l'ai jamais vue.

— Ce n'est pas une raison. Jusqu'à ce que ses fils soient majeurs, je pense qu'elle est un beau parti Et puisque ce sont toujours les mêmes après qui l'on

court, il n'y a pas de raison pour qu'elle ne vou! plaise pas.

— Je vous en prie, Mademoiselle. . .

— Et puis, même sans fortune, on peut la trouvei agréable. Elle a la peau très blanche, des yeux allongés qui lui donnent l'air un peu brebis... D'ailleurs convenez que ce grand étalage de deuil ne laisse pas d'être déplacé, si ce que vous venez de raconter est bien exact.

— Oh, parfaitement exact, n'en doutez pas. Rappelez-vous d'ailleurs qu'Heuland, qui n'était pas avare, l'était particulièrement peu de ses confidences. Quand on n'a plus rien à se dire depuis trr^is ou quatre mois, et qu'on n'aime pas le silence, il faut avoir une discrétion bien ombrageuse pour ne jamais ouvrir la bouche sur un sujet auquel on pense continuellement. Reconnaissons qu'Heuland n'était pas discret jusqu'à ce point-là. Et puis. Mademoiselle, dans un terrier oii l'on écrit à deux ou trois, assis sur la même paillasse, il faudrait se couvrir les yeux d'un mouchoir pour ne pas remarquer les noms qui chaque jour reviennent sur les enveloppes des voisins.