PREMIÈRE PARTIE

dessiner un sourire où il y a du cynisme et de l'amertume.

— Après tout, dit-elle, je ne regrette pas qu'un homme tel que vous ait pénétré mon grand secret, même s'il doit me juger sévèrement.

— Oh, juger...

— Je ne puis même m 'empêcher d'en éprouver une espèce de bonheur. Quand on a le cœur plein d'un sentiment qu'il faut taire, c'est déjà une joie bien rare que d'y entendre faire allusion. En outre, peut-être pourrez-vous me rassurer sur un point qui me préoccupe, en me disant ce que sont devenues ces lettres

— Soyez tranquille : je les ai brûlées et leurs cendres sont ensevelies sous deux mètres de terre avec des rondins et des rails par-dessus, car l'abri s'est effondré quelques jours plus tard. Mais à mon tour, permettez-moi de vous demander ce qu'il en est du reste de sa correspondance avec vous : non pas où elle se trouve, ce qui ne me regarde pas, mais si elle est en sûreté. Un jour que le besoin de confidences le démangeait plus particulièrement, Heuland m'a raconté les précautions un peu étranges dont il s'était fait une règle...

Mlle Gassin ne sourit plus :

— Ah, il vous a dit cela aussi...

— Tl est donc bien exact qu'il vous redemandait ses lettres ?

— Ne le jugez pas sur les apparences. Vous savez comme il excellait à ces petites maladresses qui donnaient le change sur ses sentiments réels. Ne voyez en tout ceci qu'un enfantillage d'homme amoureux. Il voulait que mes lettres fussent conservées avec lessiennes, intercalées entre elles.

— Mais, continue impitoyablement Vernois, vous saviez où il cachait ces reliques ?

— Naturellement I

Au léger silence qui s'établit, Mlle Gassin comprend qu'elle s'est trop avancée :

— C'est-à-dire, reprend-elle, je le savais. Mais, à son dernier départ, il a eu l'idée d'une cachette plus sûre. Il n'a pas jugé prudent de me l'indiquer par lettre, de sorte qu'aujourd'hui... En croyant agir pour mon bien, poursuit-elle avec plus de vivacité, mon ami m'a cruellement désarmée ; car enfin si j'étais poussée à bout. . .

Un instant endormie, la méfiance de Vernois se. réveille en sursaut :

— Je ne vois pas bien, Mademoiselle, dans quelles circonstances vous pourriez avoir besoin...

— Ao —