DEUXIÈME PARTIE

découvrir de nouveaux faits soit à la charge soit à l 'excuse de son mari ; elles visaient beaucoup plus à pénétrer les mobiles de ta dissimulation... Je t'ai dit que Mme Heuland no mendiait rien. Elle n'implorait pas de raisons pour te justifier, mais son enquête même, qui visiblement lui coûtait tant d'effort, s'expliquerait-elle sans une admiration pour toi... Vernois se fâche :

— Je t'en supplie !

— ... sans une admiration ingénue qui fait qu'à ses yeux tout s'effondre si tu viens à chanceler ?

— Non, non, ne me rends pas ridicule. D'ailleurs vois-tu ça que tes suppositions soient justes et qu'il faille leur donner le sens que tu indiques ! Qu'après ces beaux débuts, et ces scrupules, nous soyons si piteusement dupés par nous-mêmes et que nous finissions, après tant de tracas et d'embarras, par où deux enfants auraient eu l 'intelligence de commencer ! Même si le danger n'est qu'imaginaire, tu as bien fait de m 'avertir. D'ailleurs elle est charmante, elle n'est pas niaise, elle a une fierté qui me plaît, et des mains, et un beau sourire, et plus encore d'intuition et de doigté que je n'aurais cru, puisqu'elle a su te retourner en moins d'une heure, mais il ne s'ensuit pas que je l'aime. Je suis même certain du contraire.

Et si je découvrais qu'elle s'intéresse à moi pour d'autres raisons que celles qui nous ont rapprochés, j'ai idée que du coup je cesserais d'éprouver de l'admiration pour elle.

— Tu soutiens parfois, dit Thomas en le considérant, que les mathématiques émoussent notre perspicacité dans les choses humaines...

— C'est vrai.

— Pourtant ce que tu en as appris ne suffit pas à expliquer...

in

Le tort de M. de Pontaubault est de ne pas se trouver chez lui quand d'abord Vernois s'y présente ; et lorsqu'il le reçoit vers la fin de la journée, il ne comprend pas assez vite la détresse qu'il pourrait mettre à profit.

— J'aurais mauvaise grâce, dit-il, moi qui le premier vous ai parlé de ma nièce, à me plaindre de l'influence que vous avez prise sur son esprit. Ni votre bonne foi, ni votre délicatesse ne sont en cause. A mon âge on devrait savoir qu'auprès d'une jeune femme les paroles ont plus de prestige dans une bouche de trente ans que de soixante. Mon étourderie méritait une leçon que vous avez eu la courtoisie de ne pas me

donner. Tout au plus pourrais-je invoquer le fait qu'à notre table les servitudes du commandement me forçaient à parler plus que vous ; les différences de nos points de vue, vous étiez donc celui qui les connaissait le mieux.

Malgré la protestation que soulève en lui chacune de ces phrases, Vernois reste réfugié dans le silence du plus rigoureux garde-à-vous ; et M. de Pontaubault s'énerve un peu, sentant que la guérite oh les subordonnés mettent leur amour-propre à l'abri des offenses, leur fournit du même coup une retraite où la persuasion ne peut les poursuivre.

— Vous savez, reprend-il, les sentiments que j'ai pour Mme Heuland, sentiments plus particuliers que ceux qui me lient à mes autres nièces. Elle est plus que ma filleule, presque ma fille. Nous nous sommes toujours entendus à demi-mot. Je retrouvais en elle, avec plus de relief et d'ampleur qu'en ses sœurs, certaines vertus et certains défauts de notre famille. Son mariage n'avait pas compromis notre intimité. Je ne pouvais exiger de son mari qu'il ne fît pas valoir auprès d'elle ses propres idées ; mais je lui rends grâce de s'y être toujours pris discrètement. S'il est intervenu avec quelque raideur entre sa femme et moi