COMPARAISON DES DIVERS TRACÉS

prix des écluses même à triple sas était bien plus que couvert par l'économie faite sur les terrassements (environ 60 millions en moyenne pour chacune des cinq tranches de 4 à 5 mètres de hauteur correspondant sur chaque versant aux cinq groupes ou marches de l'escalier hydraulique), et le temps nécessaire pour les franchir se trouvait presque compensé par la rapidité avec laquelle les navires pourraient circuler dans le lac central ainsi que par la possibilité qu'ils auraient de se croiser en marche sans être obligés d'attendre dans les gares. I.a Commission technique du Congrès émit donc l'avis que noire projet présentait d'excellentes conditions d'exécution et que, remplissant le premier but de l'art de l'ingénieur, nous aidions la nature au lieu de la violenter. Les barrages réglés à la cote 24 auraient leurs fondations au niveau des mers et à 2 mètres au-dessous du lit du fleuve; ils pourraient être très aisément construits au moyen des débris rocheux de la tranchée et recouverts de terre et d'argile, ce qui serait fort économique et d'une exécution facile. Les écluses étant accolées au barrage, la manœuvre serait rapide; avec une équipe de machines et la réduction des portes, l'échelle de Neptune pourrait être franchie en deux heures. !^ hauteur apparente do la retenue n'aurait certes, rien d'exagéré, et l'épaisseur de la lame déversante resterait toujours inférieure à l mètre ; le courant dans la tranchée serait réglé par la longueur du barrage vers le Pacifique. On interdirait de la sorte les variations et le plan d'eau se maintiendrait à son maximum, c'est- u-dire qu'au lieu de les contrecarrer on subirait les lois naturelles en en profitant et en les réglant. Le lac, d'environ (iOOO hectares, pourrait être rempli en une demi-saison de pluies. La diminution notable de mouvements par la main de l'homme dans les terres vierges supprimerait la cause principale de l'insalubrité. Enfin au prix de 450 millions qu'il ne serait pas possible de dépasser avec toutes les sommes à valoir prévues ou latentes qu'il comporte, les capitaux les plus timides auraient été certains d'une très large rémunération.

Au point de vue humanitaire et fmancier le projet de Panama ainsi modifié l'emporte donc de beaucoup sur tousses concurrents, et c'est à lui qu'il faudra revenir si, par suite des fautes commises. Ton éprouve trop de déceptions dans la conduite et le prix des travaux en cours.

Devait-on cependant s'arrêter devant la différence des chiffres d'estimation des dépenses? Le canal à niveau sera toujours assez rémunérateur, la concession que j'ai obtenue du gouvernement colombien ne limitant pas, pour ainsi dire, les tarifs, et la Commission de statistique ayant évalué le nombre de navires destinés à profiter du percement de l'isthme américain de façon à assurer un important intérêt aux capitaux engagés dans cette entreprise. Or le canal à niveau est incontestablement la solution idéale pour le canal interocéanique, car il faut que les navires aient la certitude de ne pas être arrêtés et un Bosphore maritime sans aucun obstacle offre évidemment sous ce rapport une sécurité plus grande qu'un canal à écluses, quelque ingénieux soit-il, étant données les conditions actuelles de ces ouvrages d'art.

Par suite de toutes ces considérations, la Commission technique du Congrès, se plaçant au point de vue pour lequel elle avait été instituée, émit donc l'avis que le canal interocéanique devait être dirigé de la baie de Limon à la rade de Panama, et recommanda spécialement l'établissement d'un canal maritime à niveau dans cette direction.

Conformément aux conclusions concordantes des rapports des quatre autres Commissions de navigation, de statistique, d'économie commerciale et des voies et moyens, le Congrès international d'études du canal interocéanique, dans sa séance générale de clôture du 29 mai 1879, prit la décision suivante par 74 votes affirmatifs contre 8 négatifs :

ce Le Congrès estime que le percement d'un canal interocéanique à niveau constant, si désirable dans l'intérêt du commerce et de la navigation, est possible; et que ce canal maritime, pour répondre aux facilités indispensables d'accès et d'utilisation que doit offrir avant tout un passage de ce genre, devra être dirigé de la baie de Limon à la rade de Panama. »