DEUXIÈME PARTIE

Le secret du détroit. — Résumé de toutes les explorations effectuées

Depuis un demi-siècle l'isthme américain a été parcouru en tous sens par de savants explorateurs qui ont pénétré avec hardiesse dans ses solitudes tourmentées et couvertes d'épaisses forêts. La recherche d'une communication naturelle entre l'Atlantique, l'océan d'Kurope et la grande mer du Sud, l'océan d'Asie, ou d'un passage que l'art pût aisément améliorer pour permettre le transit des navires, est cependant un problème déjà ancien; on peut dire que la première de ces solutions, la recherche d'un passage naturel, date île la découverte du Nouveau Monde. Si ce fut le hasard, puis l'espoir du butin, qui entraînèrent de 9S5 au commencement du onzième siècle les Islandais, (iumbjorn, Eric le lloiigc. Djarme, Leifs, Tyrker, Thornlinu et autres chefs Scandinaves au Crocnlaud cl au Vinlaïul, ce fut en quête d'une telle communication que Colomb partit de l'alns eu 1 402.

Les projets grandioses séduisent souvent les esprits généreux à cause des périls mêmes dont ils sont hérissés, et il est juste de rendre un hommage mérité à fous les chercheurs qui ont consciencieusement tenté de réussir, même si leurs efforts prématurés ne paraissent point, de prime abord, avoir eu de résultats positifs.

Saluons donc en masse tous les anciens chercheurs du xccret du détroit. Ce fut là l'aiguillon qui poussa tant de marins des côtes d'Kurope vers l'ouest, dans les premières années du seizième siècle.

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jusqu'à ce que Magellan résolût le problème dans 1rs parages tempétueux du lointain hémisphère austral.

Hodrigue Bastidas aperçut h? premier les entes du grand isthme américain. En 1 oOl ce hardi navigateur visita le golfe d'I'raha, doubla le cap Tiburon et atteignit la pointe de Marbre, nommée maintenant Manzanillo, d'où il retourna en Kspagne.

Ce ne fut qu'à son quatrième voyage en 1502 que Christophe Colomb 1 longea la côte de l'isthme depuis le cap (iracias-à-I)ios jusqu'à Porto- Bello. Il découvrit, au nord-ouest de la lagune de Chiriquija baie magnifique encore appelée d'après lui la baie de l'Amiral, le rio Belen qui

1. C'est peut-être à l'insu d'Amélie Vespuc»» que sou nom a été imposé à la découverte de Colomb. Le pilule florentin était un lettré qui avait de nombreux correspondants par lesquels le bruit se répandit lentement qu'un nouveau continent mcrveilliux venait d être visité par Améric Vespuce. Son nom se trouva ainsi associé à la quatrième partie du monde, taudis que celui de Colomb, moins populaire, n'était cité qu'à propos de sa première découverte, des Iles. C'est en 1507 qu'un savant de Saint-Dié, llyla.omylus, publia un livre de cosmographie avec les relations des quatre voyage» d'Ainêric Vespuce, en proposant de donner au Nouveau Monde le nom i'America. Plus de dix éditions reproduisirent le nom de Vespuce et la renommée de ses voyages. Itaus un petit livre édile a Strasbourg, en 150!», ce nom apparu! pour la première fois comme celui de la nouvelle terre. Dans une carte qui accompagne une édition de Pompouius Mêla, imprimée à llàle en on lit : America provincia sur la partie

méridionale du continent, et plus haut, telle inscription contradictoire : « Terres et lies découvertes par Colomb en 1 VJ2. » Dès lors l'erreur est comme du domaine public et devient irréparable. Il n'est pas probable cependant que l'honnête Vespuce, mort pauvre en 1512, conuùt la proposition d'ilvlacomylus et qu'il ait voulu frustrer Colomb de la gloire qu'il méritait. Ce plagiat célèbre ne fut pas prémédité, il est dû à un c oncours de circonstances fâcheuses pour Colomb et même pour Vespuce, car ce dernier, accusé, sans doute à tort, d'ingratitude et d'infamie, expia le trop grand honneur qu'on lui til d'abord en devenant l'objel de la haine et de la réprobation universelles. La grande injustice commise par les contemporains de Colomb et qu'on doit attribuer surtout à l'insuffisance des communications et au défaut de publicité de ses découvertes, a été en partie réparée d'abord par le magnanime Bolivar. Ce héros donna à la vice-rovaule de la Vuivelle-Grenadc, à la capitainerie générale de Caracas et à la présidence de Uuilo, délivrées par lui du jouir espagnol, le nom de Colombie, nom que ces vastes contrées portèrent jusqu'à la sécession de lîTil, époque à laquelle la Colombie forma trois État* indépendants, sous le nom de républiques de la Nouvelle-Grenade, du Vénézuéla et de l'Equateur, depuis 18til, la république de la Nouvelle-Grenade, soucieuse comme toujours de réparer définitivement et autant qu'elle le pouvait l'erreur commise au préjudice de l'illustre navigateur corso-génois, put oflicielleinent le nom d'États-Unis de Colombie. Les sentiments les plus élevés de droit, de dignité et d'impartialité sont l'apanage très distinctif de la vaillante race colombienne et des hommes publics de la plus belle région d'Amérique. En diverses circonstances, la Colombie a donné «les preuves de cette tendance si louable. Kécciiimenl encore, elle adonné le nom de Ualboa, le découvreur «te la mer du Sud, à la comarca formée par l'archipel des Perles. J'ai personnellement tonte raison de croire qu'elle continuera en tout et partout ces généreuses traditions, et dans cet ordre d'idées je fais des vœux pour qu'elle n'oublie pas de consacrer par une dénomination officielle le souvenir de Ximénès de Quesada, le grand «'t hardi conqui$taibr de l'empire Clubdia, établi sur les hauts plateaux de Ctmdiuamarca, si injustement trait» 1 par Uiailes-ijuml et par la reuoniim ; e.

donnait accès aux minus d'or de Verajjua et la baie de Naos on de Limon où il fit réparer ses navires et à l'entrée «le laquelle s'élève aujourd'hui la villé de Colon. En l«»05 l'immortel marin reconnut la pointe de San-HIas et, eu se dirigeant de là sur llispaniola. il fit nau-

La cathédrale de l'unaiiu.

frage près de la Jamaïque. Ojeda fonde en 1510 San-Sebasliaii de Uraba, <jui est bientôt détruit. La même année, Nicuesa veut coloniser Nonibre-de-Dios et Enciso forme, d'après l'avis de Bal boa, en face de Sas-Sébastian, le premier établissement sérieux des Espagnols sur la Côte-Ferme sous le nom de Sauta-Maria la Antigua du Darien. Ce