COMPARAISON DES DIVERS TRACÉS

économique comporterait un tunnel de 5800 mètres avec des tranchées aux abords n'excédant pas 55 mètres au-dessus de l'eau. La durée des travaux, grâce aux ressources offertes par un pays déjà habité, par les ports si fréquentés des extrémités et par le voisinage d'un chemin de fer bien établi, si utile pour les transports du personnel et du matériel, atteindrait à peine huit années.

Pour obvier aux difficultés propres à la ligne de Panama à niveau provenant principalement de la présence du Chagres et de la profondeur des tranchées, ainsi que pour porter remède aux inconvénients sérieux inhérents à la nature tropicale que présentent tous les tracés, quels qu'ils soient, surtout ceux à niveau par suite des conditions atmosphériques de l'isthme américain, nous avons, de concert avec M. de l,épinay, ingénieur eu chef des Ponts et Chaussées', proposé un non-

reclion, ni eullu les primes exiges par le service financier, de... Le cube estimé par eux s'élevait à 73 millions de mètres cubes |n>ur la variante à ciel ouvert, c'est-à-dire à un chiffre un peu supérieur à celui de nos évaluations, par suite de certains changements apportés dans les pentes. Depuis que les travaux ont été commencés, on a été conduit d'abord à revenir au prix total que j'avais indiqué, puis à le dépasser ; si on atteint le chiffre élevé indiqué par excès de prudence par le Congrès de 1879, ce sera dû uniquement à des travaux supplémentaires non indispensables, au gaspillage le plus caractérisé et à une administration peu capable. Le cube en revanche a augmenté assex sensiblement par suite de l'exécution de travaux accessoires en partie inutiles et surtout à cause de la diminution, constatée par expérience, de la quantité de roches, ce qui permet du reste l'action plus économique des excavateurs Osgood, Couvreux, Évrard, GabcH, etc. Ce cube atteint maintenant, avec les élargissements acceptés, 110 millions de mètres. L'adoption de courbes à trop grand rayon n'a pas permis de proliter des meilleurs passages. En deux points, particulièrement à Bohio Soldado, ou l'on coupe le contrefort par une cote plus élevée qu'il n'était nécessaire el à la ùilebra, où l'on ne profite pas du col de 80 mètres, par lequel est construit le chemin de fer, ce qui a forcé- à se rejeter dans l'Est, de l'autre côté du cerro Culcbra, où l'axe du canal passe par la cote 100; l'emprise nord ou de gauche atteint même, sur quelques pas à peine, il est vrai, l'altitude de 160 mètres. Les deux seules modifications faites à notre tracé n'ont donc pas été très heureuses, el cela d'autant plus que les pentes devant être moins raides du moment qu'il va une plus forte quantité de terres, il en résulte un bien plus grand cube à extraire, dans les cotes élevées surtout. La diminution sur les prix unitaires fait néanmoins, dans les cas de hauteur ordinaire, assez bonne compensation, et ce chiffre de 110 millions de mètres cubes non seulement ne serait pas dépassé, mais pourrait même être diminué si l'on ne persistait pas dans les dérivations inutiles proposées récemmeut pour le cours moyen du Chagres et de ses tributaires Obispo, Bailamonos, Cano Quebrado, etc., ainsi que pour celle du rio Grande. Ces travaux, non prévus par nous et qui ne sont pas obligatoires, augmenteraient de 20 millions de mètres au moins le cube total à extraire; la dépense exigée de ce chef ne saurait être moindre de 150 millions de francs. H y a là une belle économie à réaliser eu revenant purement et simplement à ce qui était prévu au projet primitif.

1. M. de Lépinay n'a pas fait d'études sur le terrain, mais soii expérience professionnelle lui a suggéré, en prenant pour base nos travaux, une idée ingénieuse à laquelle nous nous sommes associés eu principe et au développement de laquelle j'ai consacré personnellement mes études dans mes dernières missions à Panama, en 1880, 81, 8i et 85.

188 I.E CANAL l>K l'A NAM A.

veau projet, également par l'isthme de Panama, avec un petit nombre d'écluses, fort économique et d'une exécution plus facile que le tracé a niveau; en voici les dispositions générales. Les deux chaînes de hauteurs, entre lesquelles se trouve comprise la vallée du Chaires, formant en certains points d'étroits défilés, on en profilerait pour barrer la vallée en un de ces points et relever la surface des eaux du lleuve; on créerait ainsi un lac artificiel, sorte de réservoir central qui diminuerait de près de moitié le cube à déblayer en conservant presque tous les avantages qu'offre la ligne de Colon à Panama. L etiage du Chagres à Matachin étant à la cote d'environ 42 mètres au-dessus du niveau moyen des océans, nous avons adopté pour la surface normale de l eau, dans le lac artificiel destiné à former le bief de partage du canal, la cote 24 mètres, supérieure à celle atteinte par la crue la plus terrible qui ait été enregistrée, celle de novembre 1K79. De la sorte, tout le trajet entre Matachin et le barrage aurait une profondeur rie 12 mètres au moins, sans avoir à exécuter un seul terrassement, et pourrait, être parcouru par les navires à grande vitesse el sans obligation d'attendre dans les gares pour les croisements. Le barrage serait placé aussi près que possible de la mer. L'emplacement «le lîohio Soldado. à 2i kilomètres de Colon et presque à égale distance de Matachin. est le plus convenable. Il n'existe presque plus de roches entre Uohio Soldado et l'Atlantique ; celle portion du canal, dont la cuvette devrait être excavéeen contre-bas de la cote 0, pourrait donc être aisément enlevée ;'i la drague, l'ne échelle de cinq écluses, accolée au barrage, donnerait accès dans le lac; sur les cotés de la vallée, des déversoirs arasés connue la crête du barrage, a la cote 24 mètres el d'une longueur ensemble deXOO mètres, seraient établis de façon à écouler le trop-plein des eaux du lac. Dans le massif central, une tranchée de (H mètres' de hauteur totale, au col delà Culebra, permettrait de prolonger le bief de partage jusqu'à une dizaine de kilomètres de la côte du Crauri Océan, entre Paraiso el Pedro Miguel, eu amont du confluent de la rivière de ce nom avec le rio Grande et en un point du thalweg de ce petit lleuve où celui-ci pourrait être barré encore plus facilement que la vallée du Chagres.

I. Cette profondeur n'est plus insolite, b tranrhée du Desapundern de Me\irn nlieiiil <e chiffre; celle du <i.'iiil du canal de Corinthe |j dépasse sensiblement .

COMPARAISON IlKS DlVKItS TKACÉS. I1U

Un escalier hydraulique de cinq écluses et une porte d'ebbe ou de marée permettraient de descendre du niveau du lac à celui des plus basses mers du Pacifique. Les dispositions pour le débouché dans la rade de Panama et pour les ports des extrémités seraient les mêmes que dans le projet précédent. La dépense totale, y compris le déplacement d'une partie du chemin de fer actuel, les indemnités pour les terrains inondés, les frais imprévus et les intérêts, atteindrait à peine 450 millions de francs. La construction prendrait au plus cinq à six ans 1 .

Maintenant que nous avons vu les dispositions préconisées pour les cinq tracés qui furent pris en considération par la commission technique du Congrès international de 1879, il nous reste à faire connaître les arguments qui amenèrent l'immense majorité de cette savante assemblée à préférer la ligne par Panama.

La valeur relative des diverses routes énoncées pouvait être déduite nettement de l'examen attentif des conditions qu'elles comportent. Néanmoins, comme la question était fort complexe et que la plupart des hommes, d'ailleurs éminents, désignés pour résoudre le problème, étaient peu au courant des travaux déjà entrepris dans l'isthme américain, et ne connaissaient ni les localités ni les sujétions de diverse nature qui pesaient sur elles, j'ai été appelé à mettre en lumière les éléments d'appréciation qui leur échappaient. Voici plus de dix-sept ans que je me suis dévoué à ces études et que, jeune enseigne de vaisseau, j'ai exploré l'isthme pour la première fois; je le connais sur toute son étendue et à tous les points de vue, et, bien qu'on ait cherché avec la mauvaise foi la plus évidente et dans un but que je ne qualifierai pas. à dissimuler au public européen surtout cette compétence toute spéciale en organisant autour de mon nom la conspiration du silence, personne ne saurait invoquer une expérience plus complète et plus assidue de tous les détails de cette grandiose entreprise. Me

1. C'est à cette solution si brillante et si bien adaptée aux conditions météorologiques et hygiéniques des pays tropicaux qu'on sera peut-élre forcé de se rallier, si l'on continue les fautes, les gaspillages et les perles de temps qui rendent de jour en jour plus difllcile, au point de vue financier, l'achèvement du canal à niveau constituant la solution radicale et partant la meilleure. Ce projet, de beaucoup le plus économique de tous ceux proposés, a le mérite de venir en aide à la nature, au lieu de la contrarier, et il est de ce chef tout à fait conforme aux vrais principes de l'art de l'ingénieur.

132 LE CANAL I» K l'AN A MA

sera-t-il permis d'ajouter que, pour me préparer à ce rôle, j'ai visité et étudié de près toutes les entreprises importantes déjà achevées ou en cours d'exécution à la surface du «lobe, telles que les canaux de Suez, d'Amsterdam à la mer du Nord, de (ialédonie, de (iolhie, de Hongrie, de lirons lad t. de Gand à Terneusen, de Corinthe, les ports artificiels d'Vumiden, de Seheur, de Port-Saïd et de Fiume; les tunnels du Monl-Cenis, du Sainl-Golhard et celui construit par M. Sutro pour les mines de Virginia-dity (Nevada); l'amélioration des bouches du Danube, les rectifications de l'Escaut et de la Meuse, l'approfondissement si remarquable de la passe sud du Mississipi par le capitaine Eads, et bien d'autres travaux encore, considérables ou nouveaux sous quelques aspects, et qu'enfin j'ai consulté et ruminé tout ce qui a été publié en Europe ou en Amérique sur la question du canal interocéanique. J'étais donc en mesure plus que personne de faire une comparaison fructueuse des divers projets et de donner des indications précises et nombreuses aux membres du Congrès de Paris de 1879.

Il est hors de doute que d'une façon générale le canal à niveau et sans obstacles l'emporte entièrement sur relui à écluses, à cause des chômages amenés parla réparation des avaries, l'entretien si dispendieux des ouvrages d'art el le curage des biefs auxquels ce dernier est astreint. L'exploitation trop coûteuse d'un canal linirait par susciter une concurrence quelconque. Il est de principe indiscutable qu'on doit viser, dans les entreprises ayant une importance réelle, au prix même d'un grand sacrifice initial, à éviter les écluses pour les canaux avec autant de raison que les fortes pentes pour un chemin de fer. Les plus grands partisans de l'ingénieuse invention perfectionnée par Léonard de Vinci 1 sont désarçonnés, du reste, par la réussite complète des travaux de Suez : aussi se bornent-ils à ergoter sur les prix de revient considérable du prisme proprement dit du canal à niveau dans les régions soumises aux pluies torrentielles des tropiques.

1. Ce célèbre artiste, et' savant universel, très verse dans l'hydraulique qu'il appliqua avant tous autres en dehors de l'esprit de routine habituel à ses contemporains, construisit les premières écluses en Lotnbardie sur le canal de jonction allant du canal de Marlesano à celui du Tessin. Ce fut la réalisation, sur une grande échelle, de la pensée primordiale de deux ingénieurs de Vïlerbe près Rome dont les noms se sont perdus, quelques recherches- que j'aie pu l'aire dan- les archives de cette ville, mi j'ai p issé plusieurs années de mon enfance.

COMPARAISON l»KS DIVERS TRACÉS. 195

Quand la hauteur totale des tranchées dépasse 55 à 60 mètres, il devient économique de les remplacer par une percée souterraine. Pourvu que cette dernière soit de dimensions convenables et en ligne mathématiquement droite, la navigation y serait aisée. Cet ouvrage présenterait en outre un avantage très appréciable dans les contrées où il faudrait le pratiquer. En effet, après la perforation de la petite galerie d'avancement, le souterrain se transformerait en un gigantesque chantier couvert où l'on pourrait accumuler les ouvriers pendant la saison humide, évitant ainsi les pertes de temps que pourraient occasionner quelquefois les pluies abondantes de l'hivernage. Les grands orages dans l'isthme américain, assez raresdans le milieu de la journée, ont presque toujours lieu la nuit, néanmoins l'abri naturel offert par le tunnel rendrait évidemment des services pour la bonne utilisation du personnel employé sur les chantiers. On peut affirmer qu'on ne se lancerait pas plus dans l'inconnu par la construction d'un aussi vaste souterrain que par celle d'écluses ayant au bas mot un sas utile de 150 mètres de long. Quelle énorme pression ces constructions délicates ne devraient-elles pas supporter ! Que de difficultés pour en manœuvrer les portes ! Les plus grandes écluses connues sont celles des bassins à Ilot de certains ports, mais leurs dimensions sont moindres et elles ne supportent jamais qu'une pression égale à la demihauteur de la marée. Au canal d'Amsterdam, par exemple, cette pression ne dépasse pas 2 mètres. D'ailleurs, à cause des conditions particulières de la Hollande, il a paru trop dispendieux et surtout trop dangereux de laisser le (lot de la mer du Nord circuler librement à plusieurs mètres au-dessus des polders, et l'on résolut de faire un canal dont la surface ne montât jamais plus haut que II'". 50 en contre-bas du niveau moyen du Zuiderzée. (le qui est excellent dans un cas spécial et sous la surveillance immédiate et constante des illustres ingénieurs hollandais, vrais créateurs de leur patrie, peut l'être beaucoup moins dans des régions absolument différentes comme climat et comme ressources. Le nombre des écluses estaussi fort important, car les chances d'avaries se trouvent multipliées par le chiffre de ces ouvrages. Diminuer leur nombre pour augmenter la chute de chacune d'elles serait à coup sùr fort désirable et constituerait une notable amélioration, mais

iU l.i: CANAL l»K l'A. VA. M A.

jusqu'il présent il n'a pas élé indiqué de solution satisfaisante pmir l'établissement de ces nouvell(!s écluses, ou égard à l'effroyable pression qui rendrait encore plus délicate et problématique la fermeture des portos. Les Américains ont toutes les audaces, et cependant ils n'ont osé proposer jusqu'à présent que des écluses variant de 5", 20 à 4 m ,r»i tout au plus de chute. Aller au delà leura paru bien risqué tant qu'une invention nouvelle ne vient pas changer la face du problème.

Kn tenant compte des difficultés présentées par la nature et les pluies des tropiques, ainsi que par les nécessités du trafic, il a été reconnu que l'on devrait établir une triple série d'écluses; mais les dépenses de construction viendraient alors presque compenser les économies faites sur les déblais; et, malgré cela, l'on aurait toujours à craindre des arrêts de la navigation pour cause de réparation «l'un groupe tout entier qui porteraient le plus grave préjudice et dont la Compagnie du canal serait obligée de supporter les conséquences. La prudence ordonnerai I doue d'en établir au moins une double série: mais dans ce cas les devis des divers projets comporteraient une augmentation d'environ 00 millions de francs. Les frais d'entretien et d'exploitation s'en ressentiraient aussi, et néanmoins il y aurait toujours de grandes probabilités pourque toute une série, dont les écluses seraient fort près l'une «le l'autre, subit des avaries, ou eût besoin de réparations en même temps. On ne saurait évidemment espérer voir les empêchements et les dégâts se produire avec une sorte d'alternance régulière.

En ce qui concerne le canal du Nicaragua, on peut signaler aussi l'inconvénient do la durée de la traversée : quatre à cinq jours; la nécessité où l'on serait de protéger tout au moins par une digue placée sur la rive sud. près de l'origine du déversoir, le chenal de 10 kilomètres creusé dans les vases du lac contre les apports d'alluvions amenées par le rio Frio ; l'obligation d'approfondir, sur une largeur de 160 mètres, le lit du Meuve dans les parties empruntées par le canal partout où les coudes trop brusques ont moins de 2000 mètres de rayon. Il y aurait à craindre d'ailleurs que cette portion du canal, recevant des niasses d'eau beaucoup plus considérables que la quantité nécessaire à l'alimentation normale et n'écoulant le surplus que