COMPARAISON DES DIVERS TRACÉS. IH

par de simples déversoirs de superficie, ne fut soumise à des envasements annuels très importants. On doit se demander aussi comment se comporterait un canal d'eau douce, sans courants profonds, sous l'influence de la chaleur constante de la zone torride. Les végétations herbacées ne larderaient pas à envahir la cuvette et exigeraient de perpétuelles et considérables dépenses sons peine d'entraver complètement le transit. Cette observation, en apparence de médiocre importance, ne pouvait pasètre négligée par ceux qui, comme nous, connaissent les lagunes de Greytown et la partie du San Juan où ce fleuve s'épanche en perdant sa vitesse. Les longues touffes de grnmalote (Panicum jumentorum) encombrent à tel point son lit, que le passage des pirogues même y devient difficile malgré la hauteur de l'eau. Un autre inconvénient encore plus grave du canal de Nicaragua est relatif aux doubles cavaliers de près de 60 kilomètres de longueur à établir entre la lagune de Silico et Castillo. Si la moindre infiltration venait à se produire sur cet énorme étendue de remblais argilo-sablonneux, le canal serait emporté en entier dans un irréparable désastre. Ni cette catastrophe ni les chômages analogues pour cause d'avarie, de réparation ou d'entretien, ne sont à redouter dans un canal à niveau, soumis à l'action alternative de courants très propices au nettoyage de la cuvette, pas plus du reste qu'ils ne sont à craindre dans un canal à plan d'eau surélevé dont le lac central suffisamment profond serait enfermé entre des chaînes de collines naturelles offrant toutes les garanties possibles de stabilité. L'établissement du port de Greytown et le maintien de sa profondeur au moyen de dragues à débarquement flottant, à long couloir ou à clapets, présenteraient des difficultés sérieuses et donneraient certainement lieu à des mécomptes dans le chiffre des dépenses. Enfin le caractère volcanique de la contrée, les tremblements de terre qu'on y ressent constamment, parurent un obstacle absolument insurmontable pour l'établissement d'un canal pourvu d'oeuvres d'art compliquées et délicates où la moindre fente de la maçonnerie, la plus petite déviation, pourraient avoir des conséquences funestes.

Cette objection capitale n'existant pas pour les projets colombiens, surtout pour ceux par les isthmes de Panama et de San-Blas, où l'ab-

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sence des mouvements terrestres est un gage di' sécurité parfaite pour l'avenir, fil définitivement écarter le tracé par le Nicaragua.

Le projet par l'Airain et le Napipi. le moins hou au point de vue géographique el commercial, est aussi long mie celui du Nicaragua comme parcours total, mais il ne prendrai! cependant que trois jours au plus pour faire passer les navires d'un océan à l'antre : par contre, il réunit, avec les écluses et les tunnels, les inconvénients des deux systèmes, et il présente en outre une difficulté technique très sérieuse par les travaux qu'il y aurait à faire à l'embouchure du bras d'I'raba pouroblenir sur la barre, et y entrelenir plus lard constamment, une profondeurde S" 1 , 50. Il n'existe encore, en effet, aucun exemple que pareil résultat ail pu èlre obtenu dans des conditions analogue* à celles où se trouve l'Alrato. A l'aide des travaux si remarquables qui ont été exécutés à l'embouchure de la Sulina, l'une des branches du Danube, on a bien obtenu el l'on entretient, il est vrai, la profondeur de h", 70 jugée nécessaire pour la navigation de ce fleuve, mais on ne saurait dire au juste au prix de quels efforts ni de quelles dépenses on pourrait obtenir des profondeurs notablement plus grandes. La rectification et l'approfondissement de la Meuse n'ont pas encore donnéaux ingénieurs du Waterstaal de Hollande tous les résultats désirés. A la passe sud du Mississipi, le capitaine Kads s'est bien engagé, en 1875, envers le gouvernement américain, à obtenir une profondeurde 0 mètres, mais celle réalisée jusqu'à ce jour ne dépasse pas 7 m ,50, et si, en définitive, comme on doit l'espérer, les énergiques et intelligents efforts du capitaine Kads sont couronnés d'un succès durable, le travail aura coûté une trentaine de millions. Indépendamment d'ailleurs de cette forte dépense première, pourrait-on dire ce que coulera annuellement le maintien de la grande profondeur une fois acquise? Il y a là évidemment pour le canal projeté une éventualité redoutable, et qui doit d'autant plus effrayer que. le délia de l'Atrato se trouvant au fond d'un golfe profond, les travaux d'amélioration de la barre ne seraient, à l'encontre de ce qui se passe à la Sulina, à Uook-von-Holland et au Mississipi, aidés en rien par les grands courants de la mer. D'un autre côté le canal proprement dit, n'étant qu'une dérivation de l'Atrato, aurait à subir toutes lis fluctuations du régime de ce fleuve dont les

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crues, au droit de la vallée du Napipi, s'élèvent à C mètres au-dessus de l'étiage, ce qui ne serait pas sans danger. Les ouvrages spéciaux qu'il faudrait construire à l'origine de la dérivation pour assurer la fixité de la prise d'eau ne maintiendraient que difficilement en tous temps, à l'entrée, la profondeur indispensable de 8 ro ,50 au-dessous du plus bas étiagc. Ces diverses considérations firent repousser le tracé proposé et défendu avec talent par le commandant Selfridge, mais le Congrès combla d'éloges mérités ce vaillant officier.

Il y avait à choisir entre les tracés par Panama et celui de San-Blas. Ce dernier, le plus court de tous, ne nécessitant «pie l'extraction d'un cube restreint de déblais, pourvu d'un port superbe sur l'Atlantique, exigeant moins de frais d'entretien et d'exploitation qu'aucun autre, était fort séduisant. D'un autre côté, ce projet, qui n'a été étudié de bout en bout par personne, ne comportait pas de détails suffisants; il aurait fallu améliorer la portion empruntée au Bayano pour y obtenir partout la profondeur de 8™, 50. améliorer aussi l'embouchure où se trouve une barre. Ce travail, bien (pie se présentant dans des conditions bien plus satisfaisantes que celui de l'Atrato, parut aléatoire et coûteux. D'ailleurs la longueur du souterrain inévitable que comporte ce tracé et le temps qu'il aurait fallu pour le perforer effrayèrent beaucoup certains membres du Congrès. Un tunnel de 59 mètres de hauteur totale est à coup sûr uneu'iivre insolite et dispendieuse, mais les ingénieurs les plus compétents des deux inondes s'accordent à la reconnaître parfaitement praticable. Ils déclarent unanimement que le prix du mètre cube sera d'autant moindre que la section du souterrain sera plus grande. Sa longueur ne devrait plus être une objection sérieuse après le. succès de la perforation du lloosac (8 kilomètres), du Mont-Cenis (12 kilomètres), du Sainl-Gothard (15 kilomètres), et lorsqu'on va entreprendre le percement du Simplon (10 kilomètres), et même celui du sous-sol de la Manche (36 kilomètres), à peine aurat-on triomphé de la mauvaise volonté des stratégistes anglais. Loin d'avoir, comme les grands tunnels des Alpes, jusqu'à 1500 mètres de montagne au-dessus de sa clef de voûte, le souterrain de San-Blas n'aurait guère que de 20 à 250 mètres, et par conséquent la chaleur calculée d'après la formule du docteur Slapfl y serait moins forte qu'au Saint-

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Golhard, d'autant plus que quatre puits au moins pourraient j être pratiqués, ce qui augmenterait l'aération tout en permettant d'attaquer sur plusieurs points à la fois. La où la nature de la roche exigerait un revêtement, il pourrait être fait sans difficulté, la corde qui sous-tend l'are (24 mètres) n'étant pas d une dimension supérieure à celles employées bien souvent pour des ponts 1 , aqueducs, viaducs, et autres travaux d'art. Le caractère de permanence d'un tel ouvrage supposé construit est généralement admis. Les tremblements de terre, à peu près inconnus dans l'isthme colombien, n'affectent d'ailleurs pas les voûtes, ainsi que cela a plusieurs fois été expérimenté dans les galeries de mines. Si l'on admet en principe, ainsi que le Congrès l'a fait pour Panama, un souterrain allant jusqu'à 0 kilomètres, on ne voit pas trop pourquoi l'on rejetterait à priori celui de San-Blas, de 1*2 à lo kilomètres, qu'un navire eût franchi en deux heures et demie au plus. Quoi qu'il en soit et malgré les préférences de plusieurs hommes très compétents, entre autres de Kabre, le célèbre et regretté entrepreneur des grands tunnels alpins, le tracé de San-Blas fut éliminé et la commission technique du Congrès émit l'avis que le canal à construire devait être dirigé à travers l'isthme de Panama proprement dit.

Il ne restait plus dès lors qu'à faire un choix entre le canal à niveau et le canal à écluses avec lac central artificiel, que nous proposions comme les meilleurs types respect ifs des deux systèmes après une étude impartiale et minutieuse de ce sujet, consécutive à une expérience bien longue et bien chèrement achetée des solitudes presque impénétrables du grand isthme américain.

Déjà, à diverses reprises, le bon sens populaire avait donné l'éveil sur les conditions favorables offertes par la région à proximité de la ligne entre Colon-Aspiuwall et Panama; mais le projet de l'ingénieur en chef des mines (iarella (1845), celui moins élaboré et presque

I. LViuvorlure de l'arche entièrement en maçonnerie <ln pont Napoléon, qui met le village de Saint-Sauveur en communication avec la route de Gavarnie (Hautes-Pyrénées), est de 47 mètres; la clef de voûte est à 65 mètres au-d<-ssus du pave de l'au. La corde du grand arc du pont-viaduc de (îarabit, sur la Trueyre (Cantal), a lb."» mètres. Enlin la portée des travées en tôle du grand pont de Brooklyn, au-dessous duquel passent les plus grands navires toutes voiles dehors, et surtout celles du pont non achevé sur le polie de Fort h (Ecosse), sont encore plus considéralil'-s; la principale portée de cet ouvrage, d'une hardiesse extrême, atteindra 517 mètres