COMPARAISON DES DIVERS TRACÉS

inconnu du colonel Totlen cl même celui du commandant Lull (1875) comportent tant decluses et des servitudes telles, qu'ils n'ont jamais pu s'imposer au public. Les auteurs eux-mêmes de ces propositions n'ont pas osé les patronner très ouvertement, soit que la vaste étendue du grand isthme américain ne leur parût pas, à l'époque, suffisamment étudiée, ce qui permettait encore d'espérer une solution meilleure du problème, soit que l'indemnité à payer à la Compagnie du chemin de fer de Panama pour creuser un canal sur la partie de l'isthme colombien sise au nord et à l'ouest de la ligne droite idéale joignant le cap Tiburon à la pointe Garachiné, leur semblât un obstacle insurmontable. Ces doutes n'avaient plus de raison d'être, car:

1* L'étude du restant de la grande barrière qui s'étend de la Nouvelle-Grenade au Mexique sur plus de 2300 kilomètres de longueur se trouvait, à force de sacrifices et de dévouement à la science, et grâce à nos travaux prolongés, terminée complètement ;

2" La conception hardie de la Commission internationale dont j'étais le chef, d'un canal entièrement à niveau, ayant au besoin un tunnel extrêmement court, par les vallées du Chagres et du rio Grande, simplifiait la question technique; de même que la création d'un lac artificiel central permettait une solution économique avec un petit nombre d'écluses;

5* Lors d'une mission que j'avais remplie aux États-Unis, un arrangement à l'amiable supprimant toute sujétion avait été conclu le 24 février 1879, sur des bases fort acceptables, avec la Compagnie du chemin de fer de Panama \

1. Par un contrat conditionnel ou à option, en date du 24 février 1879, le comité de direction de la Compagnie du chemin de fer île Panama, possesseur de la majorité des titres, s'engageait vis-à-vis de moi :

I* A donner à bail à la future Société d'exécution du canal le chemin de fer et tous les droits lui appartenant pour la période de leur concession restant a courir alors (quatre-vingthuit ans), moyennant le payement d'une rente annuelle égale aux profits nets de l'année 1878 ou 1879, à mon choix ;

2* A vendre à la Société formée par moi, la majorité des actions de la Compagnie du chemin de fer, avec droit d'accès pour la minorité restante, au prix de 200 dollars par acliou, représenté par deux obligations de 500 francs chacune, remboursables en cinquante ans, garanties par une hypothèque sur le chemin de fer lui-même et rapportant 6 pour 100 d'intérêt annuel ;

3" A faire un contrat avec ma Société pour l'exécution de tous les transports nécessaires aux travaux du canal à des prix qui n'excéderaient, dans aucun cas, le quart des tarifs en

2ii*2 II! IIAWI. IU: l'A WMA.

Os Mois misons capitales perin iront donc d'accorder an projet de canal ;i niveau par Panama, dont j'avais résumé les conditions principales dans nn tableau comparai il* dressé à lusn^r des membres dn Contres, Imite l'importance «pi'il méritait. Les sujétions de tontes sortes «| ni pesaient sur lui sr trouvant heureusement supprimées ou bien aplanies, le laissaient sans conteste briller au premier rang.

Les principaux avantages de ce Iraeé étaient les suivants:

1. Possibilité d'exécution complètement à niveau cl dans un temps très court ;

2. Brièveté de la ligne el surtout du tunnel paraissant utile, au point de vue économique ;

.".Cube relativement restreint des déblais à extraire, avec de grandes commodités pour leur enlèvement et leur dépôt fort près en général de l'axe même du canal ;

f. Exécution des tranchées dans un terrain stable ou à travers des roches suffisamment consistantes pour donner habituellement une faible inclinaison aux beiges sans crainte d'éboulements ;

5. Ports très satisfaisants et d'ailleurs aisément améliorables situés dans une région où les coups de vont sont pour ainsi dire inconnus:

»». Abondance des bois de construction et des autres matériaux :

vigueur et à vendre, après l'achèv^-ment desdits travaux, la totalité de la ligne «le Colon à Panama pour 7 millions de dollars ou environ 5fi millions de Crânes. (Voyez. |K>ur plus de détails, à l'Appendice, la feltre d'engagement que m'a adressée le eomilé de direction de la Compagnie du chemin de Cer de Panama.)

Les trois cas ci-dessus désignés comportaient adhésion formelle à l'exécution du canal, et il était formellement spécifié qu'aucun droit ou indemnité de passât:*' '"' '<•• «rail jamais réclamé. La seconde clause surtout, des plus avantageuses, formait la combinaison financière la plus brillante que j'avais pu suggérer et faire accepter; elle permettait en effet, par la simple création de litres el sans bourse délier, d'acquérir la possession du chemin «le fer : les intérêts à payer sur les obligations à civer el leur amortissement en cinquante ans élant inférieurs d'environ 2 millions aux produits annuels, il en résultait pour la futur*' Société du canal une encaisse importante iiendanl toute la période de construction, «mi aurait couvert une grande partie des déboursés a effectuer une fois le canal livré à la navigation.

Lorsqu'au commencement «le 1881 la Société nouvellement formée du canal de Panama voulut se passer de mon concours («pie les conseillers intimes du nouveau président jugeaient incompatible avec l'influence «pi'ils desiraient exercer), pour réelamer l'exécution de cet engagement, les directeurs el gros porteurs de la (!niupacni«' du chemin île fer profilèrent de ce que celte alla ire n'était plus continuée par son négociateur primitif pour se dégager en parlie, el ils se tirent attribuer 2.'»0 dollars par action eu numéraire, au lieu <!«■ 200 dollars en obligations qui avaient été stipulés avec moi. On peut donc affirmer que, pour une malheureuse question de personne, la Société «lu canal a perdu de ce chef seulement au delà de ."0 millions de francs.

COMPARAISON DKS IHYKHS TU Af.KS. 20."

7. Facilités présentées par le nombre et l'heureuse disposition des chntes et cours d'eau pour les usages journaliers, le transport des machines, déblais, etc., ainsi que pour l'utilisation d'une force hydraulique motrice eflieaee:

H. Seuil déprimé, le seul de toute l'étendue du grand isthme américain, permettant de passer à ciel ouvert ou de hâter la perforation du tunnel jugé utile, au moyen de puits peu dispendieux ;

9. Communications et courants commerciaux déjà établis avec les principaux ports du monde ;

1(1. Tracé passant par des localités habitées servant depuis longtemps pour le transit entre les deux océans, réunies par un chemin de fer à proximité des travaux à entreprendre et pourvues de ressources de toutes sortes;

1 1 . Devis comparativement modérés, malgré les prix très élevés ayant servi de base pour les calculs ;

12. Bon marché de l'entretien par suite du peu de longueur du parcours et de l'absence de travaux d'art compliqués et délicats ;

15. Rareté extrême et faible intensité des convulsions terrestres, d'où, permanence assurée du canal projeté;

14. Fertilité du sol apte à produire la presque totalité des choses nécessaires au personnel sur les chantiers à établir et spécialement propre à l'élève des races chevalines et bovines;

|.*>. Attitude amicale des populations riveraines et de toutes les autorités du pays, calme politique relatif dont jouit l'Étal de Panama, et stabilité des contrats analogues consentis par le gouvernement colombien, prouvée par une expérience de plus de trente ans.

l/inconvénient le plus grave que présente ce tracé provient, ainsi qu'il a déjà été dit, des crues du Chagres pendant l'hivernage, résultant du régime torrentiel de la partie supérieure de ce fleuve. Ce désavantage, commun d'ailleurs à tous les cours d'eau utilisés par les autres routes, est loin d'être insurmontable et ne saurait contrebalancer toutes les supériorités qu'il possède sur les projets rivaux. Ces crues seront surtout gênantes pendant l'exécution des travaux, mais, s'il le faut, on déviera le Chagres dans le Pacifique aussitôt le souterrain ou la grande tranchée achevée, et l'on pourra ainsi creuser à sec

la portion du canal qui emprunte le cours de cette rivière. Le débit maximum du Chagres ne dépassera jamais 1200 mètres cubes et ne produirait pas plus de 3 m ,o0 de surélévation du niveau de l'eau, même si on ne faisait rien pour modérer les crues en les régularisant; excepté une fois ou deux tous les vingt ans, la vitesse du courant n'ira pas au delà de trois ou quatre milles à l'heure et par conséquent la navigation ne sera presque jamais rendue impossible.

Quant aux roches doléritiques et trachytiques qui prédominent, elles pourront être facilement et rapidement perforées, leur coefficient de dureté étant par bonheur beaucoup moins élevé que celui de ténacité. Cette dernière est très grande, mais, ainsi que l'a fait observer un savant membre de l'Institut, M. Daubrée, directeur honoraire de rfieole des Mines, avec la haute autorité qui lui appartient, c'est plutêt une bonne condition dans le cas spécial qui nous occupe. Les infiltrations ne seront pas à craindre, et cependant les roches sont fendillées sur d'assez grandes dimensions pour que l'enchevêtrement des blocs empêche la chute des fragments pierreux, ce qui aurait rendu moins nécessaire un revêtement complet en maçonnerie dans le cas où l'on se serait résolu à forer le tunnel proposé.

Les polypiers fossiles de Colon devant presque partout s'enlever à la drague, sans même les désagréger au préalable par des explosifs, reviendraient à un prix minime. A la rigueur, le port d'entrée sur l'Atlantique pouvait rester comme il était, mais il valait mieux construire un terreplein ou un brise-lames de huit cents à mille mètres pour protéger les navires contre la houle soulevée par les alizés. Plus de 4 millions de francs furent prévus' pour faire de la baie de Limon une des meil-

I. Le* jetées de Srhciir. à l'embouchure de la Mcu>e, en iWinage et en pierres (seul* matériaux disponibles en celle localité), ont à supporter l'assiut des gros temps si fréquents de la mer du Nord ; elles ne coûtent cependant que ,"i00 francs le mètre courant. La digue de llolyhead ne revient qu'à mi prix fort inférieur. Le bris. -lames de Colon, construit sous un ciel clément, avec les blocs rocheux trouvés dans les déblais mêmes du canal, fut néanmoins calculé à un prix moyeu plus élevé, quoiqu'il n'y eût guère à prévoir que les frais de mise en place ou d'immersion. Kn «•«• qui concerne ce dernier, MM. Couvrcux et Hersent proposèrent, dans le commencement des travaux, deux brise-lames d'un développement total supérieur à celui que nous avions indiqué, mais lorsque M. Heclus fut agent supérieur de la Compagnie du canal dans l'isthme, il fit adopter cl commencer un terre-plein, actuellement achevé, qui a nécessité Sî»(l 0(H) mètres cubes de remblai et qui a coûté, avec les nombreuses constructions et habitations qui le surmontent, environ 9 millions de francs. Cet ouvrage est appelé à rendre les plus grands services, il est terminé par un musoir qui défend l'entrée du