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où I. rt-prést-nle la largeur du cours d'eau, H la hauteur de «nu- et i la |kii(«- superficielle moyenne du fleuve, M. Keelus a trouvé l(Wô mètres cubes pour la plus forte truc constatée à Uarbacoas. Kn fait, lors des inondation.-, le courant >-st de- moins rapides: pas un arbuste n'est renversé sur les rives noyées et les berges, même verticale- et formée* de lerre meuble, ne soni pas entamées; l'expérience continue que le- talus ne sont pas adoucis et qu'il n'y a pa- d'éboule lits alors nié que l'elïott principe du coin, ml (toile directement sur elle-
CUMl'TK ItKNDl l»K L'ÉTAT DES TUAVAIX. 319
râbles; mais il est nécessaire qu'une direction technique, prévoyante, empêche de transformer ces heureuses circonstances en causes d'insalubrité et de dépenses considérables d'entretien. Une vue générale synthétique et élevée de l'ensemble des Ira vaux des divers chantiers est donc indispensable pour assurer le meilleur écoulement des eaux pluviales et éviter les foisonnements et glissements consécutifs aux infiltrations. C'est afin d'arriver à ce résultat si désirable qu'il serait bon que le contrôle technique sur toutes les branches des divers services fût plus effectif et que le Directeur général des travaux, qui devrait en être le chef, se laissant moins absorber parles détails infimes d'une administration méticuleusemcnl paperassière, ne négligeât pas avec une obstination incompréhensible, comme cela a toujours été fait depuis trois ans, de parcourir les chantiers et de faire sentir partout une impulsion énergique et habilement unitaire.
Au point de vue financier, la Compagnie a appelé jusqu'à présent (lin octobre 1885) la moitié de son capital-actions, soit 150 millions, plus 400 millions en chiffres ronds, en obligations de trois types différents; il lui reste en caisse soixante et quelques millions, plus les deux quarts à appeler sur les actions pour extraire les 88 millions de mètres cubes dont il est parlé plus haut. Si l'on jugeait de ce qui reste à faire par ce qui a été réalisé déjà, il faudrait encore 4 milliards et trente-six années pour conduire l'œuvre à bonne fin; mais ce calcul enfantin serait souverainement ridicule cl contraire aux faits constants et à l'expérience la plus élémentaire, car il faut tenir compte des frais de toute nature, du prix des installations, des acquisitions nombreuses d'immeubles et de matériel qui viennent grever surtout les premiers exercices, non moins que de l'accélération progressive et fatale des travaux. Quoi qu'il en soit, en ayant égard comme de juste aux grosses difficultés inhérentes aux commencements de toute grande entreprise lointaine dans un climat chaud et pluvieux, il serait puéril de nier que la direction a maladroitement perdu de dix-huit mois à deux ans qui se reportent en entier sur l'époque de la terminaison des travaux, absorbant en fin de compte une centaine de millions de francs en intérêts : par manque de surveillance et par impéritic elle
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a aussi gaspillé sans profil, en travaux inutiles ou trop payés et en contrais- absurdes, près de 1MI millions de plus qu'il ne fallait raisonnablement s'y attendre. Faute de prévision, elle doit en outre, et cela est encore bien plus grave, être tenue responsable de la surélévation énorme du prix de la uiain-d'oMivre, des habitudes fâcheuses et du mauvais esprit qui régnent présentement parmi beaucoup d'employés de la Compagnie, (tu peut donc estimer que les erreurs commises par la direction se chiffreront à la fin de l'excavation du canal par une perle de Ô50 millions environ, à laquelle il convient d'ajouter une bonne portion des !li inillions (pie l'administration de Paris a payes au chemin de 1er de Colon à Panama alors (pie la combinaison (pic j'avais lait accepter au Comité de New-York non seulement n'aurait rien coûté dans le principe, mais eût été productive de près de 5 millions annuellement pendant toute la période d'exécution. Kn défalquant tontes ces sommes du total auquel on arrivera et en ayant égard aux modifications introduites dans les prolils-types, on voit que le prix de revient effectif n'est pas sensiblement différent de celui que j'avais prévu dés le principe pour la variante à ciel ouvert de notre projet la plus chère, mais aussi la plus séduisante et la plus complète.
Le gaspillage d'argent est, il est vrai, un peu diminué, mais il est urgent de pousser activement les travaux et de ne plus se contenter de vaines promesses et d'al'lirmalions vagues, baroques ou même cy niques. Eu changeant les errements adoptés, en s'adressant par exemple à nu groupe sérieux d'entrepreneurs éprouvés, syndiqués pour la circonstance et contrôlés avec eflieacité, il faudra encore six années pour compléter l'a-uvre du canal, ce qui mangera, maintenant que les dépenses de premier établissement sont faites, que les scandaleuses subventions au Comité américain sont achevées de payer, eu frais généraux d'administration et en intérêts sur les sommes actuellement versées, Tut inillions par au. c'est-à-dire '210 millions en tout, soit encore approximativement les disponibilités existantes, tant en caisse qu'à appeler. Les intérêts sur les loti millions non versés sur les actions et qui ne peuvent tarder longtemps à èlre demandés, le montant des diverses réclamations possibles, ainsi que certains frais spéciaux d'émission et de publicité seront 1res largement compensés par
SI M ATluN DE LA CuMI'AGNIt:.
le remploi des sommes liquides et par les belles recelles (7 millions nels) du chemin de fer de Colon à Panama acquis par le canal. Plusieurs réductions aussi prochaines que probables abaisseront même sensiblement les déboursés annuels, et rétabliront et au delà l'équilibre dans le cas où les maladresses financières commises forceraient à augmenter le taux des charges nouvelles à subir. On pourra réaliser de ce chef, d'après les déterminations présumables et sur lesquelles il ne convient pas d'insister, une cinquantaine de millions au moins d'économies.
11 faut donc que la Compagnie trouve par voie d'emprunt, sauf la réduction précitée, l'argent nécessaire à l'extraction des 88 millions de mètres cubes auxquels on peut sagement réduire l'entreprise, c'est-àdire à 5 francs et demi le mètre cube l'un dans l'autre en moyenne, 484 millions de francs, plus 75 millions pour travaux complémentaires accessoires', plus une centaine de millions pour l'amortissement et les intérêts intercalaires sur ces mêmes sommes depuis le moment où on en aura besoin jusqu'à la date d'achèvement, moins les économies réalisables par les réductions dont il vient d'être parlé, soit en tout 000 millions environ*. A condition d'envisager sérieusement les dif-
1. Le barrage de Gauiboa, de 570 mètres de longueur et 25 mètres de retenue, suflîsanl pour parer à toutes les éventualités, est compris dans celle somme, rar les prix stipulés, avec les entreprises voisines, comportent la décharge des déblais dans la localité en question, de façon qu'il n'y ait plus à l'aire face qu'aux dépenses pour l'arrimage et les dis|K>sitions particulières de cet ouvrage heureusement fort bien placé- pour recevoir économiquement la plus grande partie des excavations du massif central.
2. Depuis que j'ai élaboré ces conclusions à la suite de mon dernier voyage dans l'isthme de Panama (mars 1885), la Compagnie du canal s'est enfin décidée à entrer davantage dans la voie de la franchise, el le rapport lu à l'assemblée générale des actionnaires, le 29 juillet dernier, fait entrevoir également la nécessité d'un emprunt de 600 millions à émettre au fur et à mesure des besoins. On a obtenu l'autorisation de l'assemblée, pour l'émission des obligations à lots destinées à fournir celle somme, et l'agrément du gouvernement français a été demandé. Les ministres attendent sans doute, pour accorder leur consentement, que la Compagnie ait encaissé ou appelé les deux quarts encore à verser sur les actions, et que les administrateurs auraient bien voulu réserver pour faire face sans difficulté apparente à certaines éventualités à prévoir et inhérentes :'i la nature humaine. Toute hésitation de la part du gouvernement, en tant que gardien-né du pécule national, devrait cesser, malgré le nombre considérable d'obligations à émettre, s'il acquiert la certitude que l'on emploiera cet emprunt à lots d'unefaçon plus habile que par le passé, car ou doit être parfaitement en mesure déterminer la grande œuvre commencée avec les 600 millions supplémentaires en question, tandis qu'un refus pourrait créer de graves complications et même faire péricliter des intérêts d'une importance capitale, et en majeure partie, touchant à l'épargne française. La prudence et la véritable sagesse consistent donc ici (comme c'est si souvent le cas d'ailleurs) dans l'audace,
mais à coudilion pourtant que l'affaire soit dorénavant conduite coi e elle mérite de l'être,
et non pas avec le laisser-aller, l'imprévoyance et même l'impérilie qu'on lui a récemment
r.'-'t lk »;anal hk panama.
limités «lu problème à résoudre, cela n'offre rien qui puisse faire désespérer du succès linal. il est à la rigueur possible que si des changements radicaux sou introduits dans l'isthme et à Paris, on puisse abréger de près d'une année la durée des travaux et inaugurer le canal tout à l'ail à la lin de 1N00, <v qui produira d'un seul coup prés do 00 millions de diminution sur le service total des intérêts, y compris, bien entendu, ceux des nouveaux emprunts complémentaires encore à réaliser. Kn supprimant les sinécures, les postes de parade, en réduisant les dépenses improductives, en s'occupant plus intelligemment de la main-d'uMivre et en exerçant un contrôle technique sévère, ce qui changera considérablement les procédés actuels ; en utilisant les ressources fournies par le matériel, le chemin de fer, les terrains devenus disponibles du vaste domaine concédé, on pourra sans doute épargner ou tirer encore quelques dizaines de millions et restreindre la dépense totale à l'JOO millions, dont 1)00 millions d'obligations pour lesquelles, si le crédit de la Compagnie résiste d'une façon normale à l'effort «les huissiers, il faudrait annuellement ôi millions environ, afin d'assurer le service des intérêts et de l'amortissement. Etant donnée la nature des terrains traversés et malgré les pluies tropicales, le canal de Panama, qui est fort court, ne coûtera guère plus de ô à -i millions d'entretien par an ; enlin, l'administration, l'exploitation et la redevance au gouvernement colombien absorberont encore <> à 7 millions, soit en tout de 00 à Oo millions au maximum, lue fois ouvert, le canal verra passer au delà de 7 millions de tonnes, ce qui vers, la lin du siècle, vu l'augmentation constante des dimensions des. bâtiments, ne représentera guère plus de '2000 navires; 1Ô00 1 de l'Atlantique au Pacifique et environ I 100 de l'ouest à l'est, soit eu moyenne par jour i navires dans un sens et ô dans l'autre. Ce mouvement, qui n'a rien de surprenant, pourrait produire annuellement beaucoup plus de '200 millions de francs par la pleine application des
reprochées »- >( >c aigreur el qui lui oui fait perdre 1h -aiicoii}» de sa popularité dans le public, malgré la me sympathie et IViiu'oueinenl per>islanl ressentis pour l'heureux promoteur du «.anal (I.- Sue/.
I. L's 400 aulic> n;niiv^ iwieii'liunl pr<>l>.(li|i-iii<-itl par Suez pour proliler des U'nl> yëueraux, aecinnpli>s,int a in~>i la lireuuma .i^atinu du «lobe dan- |e> meilleures conditions écuimmitliies et commerciale-;.
