CHAPITRE VI

Considérations générales sur les antilégoménes.

387. I) faut d'abord se rappeler encore une fois que, si nous divisons par la pensée le Nouveau Testament en trente-six parties égales, tout ce que nous allons dire du deuxième canon ne se rapporte qu'à une seule de ces trente-six parties. — Et l'on ne doit pas oublier non plus un autre fait qui caractérise ce lent et silencieux travail d'examen, par lequel une secrète Providence voulait conduire enfm toutes les églises d'Orient et d'Occident à cette merveilleuse unité où nous les voyons demeurer aujourd'hui depuis 4500 années. C'est que durant ce long travail des consciences, s'il y avait un nombre plus ou moins grand de troupeaux et de docteurs respectables qui , suspendant leur jugement, conservassent encore des doutes sur telle ou telle des cinq petites Epltres ; dans le même temps aussi, ces mêmes épitres n'avaient jamais cessé d'être tenues pour canoniques par une partie et même (le plus souvent) par la plus grande partie des églises chrétiennes.

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CONSIDÉRATIONS GÉNtRALKS. 553 -

388. Il fagt remarquer encore que, dans les églises primitives, il n'en fut jamais des livres du second canon comme des livres apocryphes de l'Ancien Testament. La cànonicité des cinq Epîtres fut d'abord , il est vrai , contestée en divers lieux; mais elle ne fut jamais absolument rejetée; tandis qu'il en est tout autrement des livres apocryphes.

Ceux-ci , dans le même temps , au lieu d'être un objet de doute, furent résolument repoussés partout du recueil inspiré; bien qu'on les respectât souvent à titre de Livres ecclésiastiques , c'est-à-dire, qu'on les classât, comme font encore aujourd'hni les anglicans, parmi les écrits utiles à lire dans certaines assemblées de l'Eglise. Mais dire alors qu'on faisait encore de telle ou telle de nos cinq petites Epitres un objet de doute, c'était dire qu'on pensait pouvoir finir un jour par voir ces recherches satisfaites et les doutes levés. Or nous savons qu'en effet les hésitations cessèrent et que les cinq Epîtres, anlilégomènes pour un temps, furent en6n partout acceptées.

Nous dirons ailleurs comment il n'a pas été permis aux églises , bien que divisées si profondément entre elles sur tout autre sujet, de l'être sur celui-là; et conmient une Providence divine y a mis visiblement sa toute-puissante

389. Mais ce qu'il faut surtout remarquer ici, et ce qui doit fortement confirmer notre confiance dans les deniiers résultats de ce long travail des consciences , c'est qu'il s'est toujours poursuivi sous le régime d'une pleine indépendance et d'un mutuel support. Ce fait est très ex-

■ ^>i ANTILÈGOMÈNES.

traordinaire; il imprime au recueil sacré un .caractère très imposant; et nous aurons à l'examiner ailleurs de plus près sous un point de vue plus élevé. Certainement, quand nous considérons que Texamen des premiers chrétiens, relativement au deuxième canon, a duré deux siècles et demi, et qu'il s'est cependant toujours accompli dans une parfaite liberté ; chaque docteur ayant pu continuer ses investigations et publier franchement ses doutes à l'égard de tel ou tel livre du second canon , sans qu'on ait vu jamais les églises se condamner mutuellement sur ce point important ; quand nous voyons ces longues et libres recherches produire enfm l'accord unanime que nous présentent sur ce seul point, depuis 1500 ans, toutes les églises de la chrétienté ; alors nous recevons une puissante impression de l'action secrète et' souveraine qui a conduit toute cette sainte affaire. Mais il faut, pour le moment, nous abstenir de nous arrêter à ce point de vue de la question , et. nous ne devons parler ici que du puissant témoignage historique rendu par un accord si libre au canon des Ecritures. — Combien n'est-il pas admirable que dans les mêmes siècles où l'on voyait tant de violences ecclésiastiques s'exercer en tous lieux pour amener l'unîtâ sur tout autre point , sans cependant l'obtenir, nous ne puissions trouver nulle part qu'aucun acte d'autorité soit jamais intervenu sur celui-ci; aucune pression collective des évêques; aucune prescription des gouvernements ; aucun décret des conciles, pour imposer aux fidèles tel ou tel livre ou pour leur faire accepter, avant le temps de la conviction, un recueil tout fait des Ecritures. Ce fut donc ainsi que les chrétiens sur toute la terre ,

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