CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

sa^sfaits de proche en proche , ajoutèrent à leur canon sacré l'une après l'autre celles des petites EpUres tardives sur lesquelles quelques églises avaient hésité ; jusqu'à ce qu'enfin leur accord unanime soit venu donner raison à celles d'entre elles qui n'avaient point douté.

390. Nous avons déjà donné les raisons du retard qu'ont mis une partie des premiers chrétiens à recevoir dans leur recueil les petites EpUres tardives, et plus particulièrement celles de Jean et de Jude; mais on en pourrait encore indiquer d'autres. Par exemple , on doit considérer que , si les EpUres de Paul , adressées d'abord à de certaines personnes ou à de certaines églises , durent par ce seul fait être accueillies dès le premier moment (les originaux, par exemple, s'en conservant encore aux jours de Tertullien dans les églises apostoliques * ) ; il n'en pouvait être ainsi des trois petites tardives de Jean et de Jude , qui , n'étant remises directement à aucune église particulière, n'avaient, pour en amener l'acceptation, ni l'autorité d'un écrivain vivant encore , ni même le témoignage d'un dépositaire désigné par celui-ci.

En second lieu, il fallait s'attendre, pendant ce long

' De prmcriptione Hœreticor, ch. 36. — < 0 loi qui veux exercer plus sérieusetneut ta curiosité dans l'afTaire de tou salut (écrivait-il en l'an 207), parcours les églises apostoliques chez lesquelles les chaires mêmes des apôtres sont encore occupées, et chez lesquelles leurs lettres authentiques, encore lues en public, font en quelque sorte entendre leur vois et revoir leur personne (apwd guos ipta aulhenticœ litkrœ eorum recitantur, lonantes vocem et reprœsentantei faciem uniuscujusque). — t Es-tu près de l'Achaïeî tu as Corinihe. N'es-tu pas loin de la Uacédoine? tu as Philippe, tu as Tbessalonique. Veux-tu te rendre en Asie ? tu as Ephëse; et si l'Italie est proche, tu as Rome..., etc. >

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%6 ANTIL^GOMftNtS.

travail , à ce que les troupeaux , selon leurs circonstances très diverses, porteraient aussi des jugements divers. Quelques-uns, mieux placés pour être plus promptement satisfaits, recevraient les premiers le canon tout entier; d'autres, plus éloignés, devraient suspendre leur jugement en attendant de nouvelles lumières; d'autres encore, prévenus par certaines objections (qu'ils n'étaient pas encore en état de résoudre) devraient accueillir des doutes et se réserver le temps d'examiner. On comprend , par exemple , que les églises qui parlaient le syriaque avaient dû recevoir dès l'an 62 l'Epître de Jacques; tandis que leur attachement respectueux pour leur admirable Pêckito . les disposerait à n'accueillir qu'avec beaucoup de lenteur ce qui n'y était pas entré dès les premières années. C'est donc ainsi qu'une église arrivait à conviction après une autre église, et que toutes devaient être conduites par ce labeur patient et sûr à recevoir enfin le canon tout entier.

391 . Il est important de remarquer encore qu'il n'était pas même désirable que les cinq Epitres tardives { disons, presque posthumes) obtinssent un très prompt assentiment.

Si les vingt livres sacrés du premier canon, recommandés par le ministère et la présence des apôtres , furent immédiatement reçus, il était convenable au contraire, quant aux cinq Epitres, que chaque docteur et chaque église , avant de leur donner place au canon , examinât attentivement leur origine, et s'informât longtemps de tous leurs titres , pour se garder avec le plus grand soin de confondre les Ecritures de Dieu avec tant de faux livres

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qui se répandaient alors sous des noms supposés. — 11 (allait, au milieu de cette confusion, que, pour se décider, on arrivât à la plus entière certitude de leur authenticité. Il était donc nécessaire qu'un tel travail d'examen, qui, pour une partie des églises , demandait beaucoup de patience et beaucoup de temps, se fit partout sans engouement, sans précipitation, sans entraînement humain et dans la plus parfaite liberté.

392. Ainsi donc, ces doutes mêmes par où commencèrent plusieurs églises au sujet des antilégomènes, bien loin d'inquiéter notre foi, ne doivent aller" qu'à l'affermir. En effet, ils nous donnent premièrement l'assurance que non-seulement le premier recueil de nos Ecritures , mais que chacun des livres, séparément, dont il a dû s'accroître, a passé avant d'être admis au scrutin jaloux, libre et saintement sévère de l'église universelle, sans qu'aucune espèce de contrainte ait été nulle part exercée pour le faire accepter.

Secondement, ces. mêmes doutes de quelques églises au sujet du deuxième canon, si nous les comparons avec l'immédiate unanimité de leur accord au sujet du premier , nous apportent encore trois précieuses assurances sur l'un et l'autre canon.

Et d'abord, quant aux vingt livres sacrés dont se compose le premier canon , ces hésitations mêmes nous démontrent qu'aucune raison quelconque de douter ne s'est présentée à aucune des églises primitives dans le cours des trois premiers siècles.

Et quant au deuxième canon, ces mêmes hésitations de

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quelques églises noua attestent que celles qui, dans le même temps , mieux informées n'hésitèrent pas , avaient trouvé dès l'abord des raisons suffisantes pour accueillir nos cinq petites Epitres à leur première apparition.

Enfin, ces mêmes lenteurs nous attestent que, lorsque toutes les églises, d'abord hésitantes, ont fini par se mettre d'accord avec celles qui, mieux placées, n'avaient jamais douté , il a fallu , pour qu'elles renonçassent à leurs premières résistances, qu'elles aient eu devant les yeux des preuves très convaincantes. — C'est ainsi qu'elles ont été conduites par l'action patiente et sûre de la Providence divine, à ce frappant accord où nous les voyons se montrer aujourd'hui depuis quinze, cents ans ; résultat admirable de leurs recherches et de leur liberté.

393. C'est à ces saintes défiances des églises primitives, c'est à leurs jalouses et continuelles recherches que nous sommes redevables d'un autre fait précieux , attesté par l'Histoire : savoir que a jamais l'Eglise ne reçut dans le canon aucun livre dont elle ait dû plus tard reconnaître l'illégitimité, b Je parle du Nouveau Testament, dont le recueil nous est commis; et non de l'Ancien, dont les Juifs sont les seuls vrais dépositaires ' ; car nous convenons qu'à l'égard de celui-ci , les prêtres de Rome se sont permis sans conséquence de tardives libertés : — tardives, disons-nous, puisque c'est seulement au seizième siècle du christianisme ; et sans conséquence, disons-nous encore, au moins pour la doctrine du canon, puisque nous

■ Rom. m, t.

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