CHAPITRE m

Trois causes sxirtout ont amené providentiellement cette tmanimité.

La longue carrière des apôtres.

126. Ce premier fait, qui caractérise et domine l'histoire de l'église primitive , était nécessaire pour amener dans tout l'ensemble des troupeaux l'unanimité dont nous parlons : c'est la longue carrière que fournirent les apôtres malgré les fatigues de leur vie et les périls sans nombre de leur ministère. — H devient plus remarquable quand

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LA LONGUE rJlRRtERB DBS APOTRBR. ti7

on se rappelle leur position dans te monde c comme des brebis au milieu des loups. » — € I^ivrés tmis les jours à la mort pour l'amour de Jésus , i comme ils le disent euxmêmes, «persécutés, mais non pas abandonnés; abattus. (2 Cor. VIII) , mais non pas perdus; estimés comme brebis de boucherie (Rom^. VIII, 36), > ils furent presque tous conservés par la puissante providence de Dieu pour un ministère de trente, de cinquante et de soixante années.

427. On a pu remarquer que Dieu dès les premiers Ages, quand il s'est proposé d'opérer dans l'Eglise quelque renouvellement important et durable , a toujours eu soin de donner une longue carrière aux hommes destinés à l'accomplir ; parce qu'il voulait leur laisser tout le temps de la consommer et de l'affermir.

Quand il eut chassé l'homme du paradis, il donna près de neuf siècles de vie à chacun des premiers patriarches, pour les mettre en état de maintenir chez les enfants de leurs enfants jusqu'à la vingtième génération la connaissance de leur chute et celle de la promesse. — Le fils d'Enoch, qui avait vécu près de deux siècles et demi avec Adam, put vivre aussi près de six siècles avec ce Noé qui devait devenir pour un nouveau monde « le prédicateur de la justice obtenue par la foi. » Et, quand la terre eut été renouvelée par le déluge , Dieu voulut que Noé pût instruire encore durant trois siècles et demi ces nouvelles générations sorties de ses reins, et que Sem, son second fils, survécût lui-même 75 ans à la vocation d'Abraham, le père des croyants. ■ — Plus tard encore, quand Dieu tira son peuple d'Egypte, pour lui donner ses institutions, ses lois

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Wi CAUSES DE CETTE UNANIMITÉ.

el ses promesses de grâce, il ajouta quarante ans à la blanche vieillesse dé Moïse et vingt-quatre ans encore à celle de .Tosué fils de Nun , pour que ces deux grands hommes eussent tout le temps, soit au désert soit en Canaan, de ranger Israël à la discipline nouvelle de sa Parole écrite. — Quand ensuite, à la fin de la carrière des Juges, il voulut, pour préparer le régime des prophètes, opérer ce réveil où l'on vit a toute la maison d'Israël soupirer après Dieu (i Sam. VII , 2) , » il mit à sa tête pour plus de cinquante ans le ^ophète Samuel. Puis , quand il introduisit le régime des rois et le culte du temple, il lui donna deux rois prophètes qui chacun régnèrent quarante ans. Et quand enfin il le voulut reconstituer autour de sa Parole de vie dans l'exil de Babylone , il lui conserva Daniel pendant soixante et dix ans. — Et si nous en venions à des jours plus récents , nous verrions de même qu'à la sainte Réformation de son Eglise par l'Evangile , Dieu donna d'un côté aux égUses d'Allemagne, et de l'autre à celles de Genève et de France, trente ans du ministère de Luther, trente ans de celui de Calvin, trentetrois de celui de Farel et quarante-six de celui de Bèze.

128. Or, si cette dispensation fut si souvent convenable pour accomplir dans l'Eglise les grands changements voulus d'en haut, elle l'était bien plus encore au premier siècle, alors qu'il s'agissait de constituer le peuple chrétien chez les Juifs et de le constituer aussi chez les Gentils, en lui c-onfîant pour la suite des siècles les oracles du Nouveau Testament, et en lui imprimant par là, dans le vaste renouvellement qui s'accomplissait, une unité puissante et ma-

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LA LONGUE CARRIÈRE DES APOTRES. Utf

jestueuse. — Il fallait que les apôtres, chargés de cette grande œuvre, reçussent une longue vie pour veiller avec suite et de concert, sous la conduite du Saint-Esprit, à la marche des églises, aux habitudes de leur culte, et pardessus tout à leur universelle acceptation de la Sainte Ecriture, n fallait que, dûment exercées à la vie de la foi avant l'époque où les apôtres disparaîtraient de la terre, elles pussent être laissées jusqu'au retour de Jésus-Christ, à la seule direction du Saint-Esprit et de la Parole écrite. C'est aussi ce qui est arrivé.

129. À la seule exception du frère de St. Jean, Jacques le Majeur (qui subit le martyre par l'ordre d'Hérode Agrippa, dix ans seulement après l'ascension du Sauveur), tous les autres apôtres exercèrent dans l'Eglise un fort long ministère.

Jacques le Mineur, le frère du Seigneur et la première des trois colonnes de l'Eglise primitive (Gai. I, 18), demeura vingt-huit ans à la tête des églises de la cirrx)ncision, pour ne mourir qu'en l'an 62 ; et cependant tous les autres apôtres lui survécurent encore, et quelques-uns même jusqu'à 30 et 40 années. Estimé des Juifs, appelé par eux « le Juste, » et tellement révéré que le Talmud cite quelques miracles < opérés , dit-il, par Jacques le disciple de Jésus le charpentier', » et que Josèphe, en nous racontant à sa manière son martyre (Àntlq. XX, 8), déclare que « les plus sages de la nation déplorèrent sa mort comme l'une des principales causes de la ruine de Jérusalem et de

' Dicl. de Calinet, à l' article Jacques.

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150 CAUSES UB CETTE UNANlMlTt.

la colère de Dieu contre les Juifs. » — Siméon comme lui, l'un des frères du Seigneur, devint, disent les historiens*, évêque de Jérusalem aussitôt après la mort de Jacques, et dépassa de beaucoup d'années, s'il faut en croire Eusèbe, l'âge décent ans, n'ayant été crucifié que l'an 107, après avoir gouverné pendant 45 ans les troupeaux de Jérusalem. — Pierre et Paul présidèrent les églises des gentils aussi bien que celtes des Juifs pendant un ministère de trente ans et plus ; car on est obligé de placer leur double martyre entre l'incendie de Rome en juillet 64 et la mort de Néron en juin 68. — D'ailleurs il pardt que le plus grand nombre des apôtres vécurent plus longtemps encore ; et quoique nous ne puissions donner entièrement crédit aux traditions trop diverses des Pères, qui font mourir plus tard Marc à Alexandrie en 68, Timothée en 97, Thomas et Barthélémy dans les Indes, Jude dans la Lybie, Matthieu chez tes Ethiopiens d'après Rufin, ou chez les Parthes d'après d'autres^ ; nous avons assez des livres infaillibles des Actes' et de l'Apocalypse, pour savoir, premièrement , que tous les autres apôtres survécurent à Paul , à Pierre et aux deux Jacques ; et secondement , que Jean , exilé dans Patm(» pendant une persécution qui ne commença que sous Domitien et ne finit qu'en 96, revint sur les côtes d'Asie pour y écrire ses « Révélations » et pour y terminer ses jours. — Si son frère Jacques avait ouvert 60 ans auparavant la liste des martyrs apostohques (en 43), c'est lui-même

• Eusèbe, H. E., liv. III , chap. 2, 32 et 11. ' Voyez, sur toutes ces traditions, le Dict. de Calmet et ses citations.

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LA LONGUE CARRIÈRE DES APOTRES. I5t

qui devait terminer la liste de leurs souffrances si longtemps après', au commencement du deuxième siècle. Toutes les traditions de l'antiquité s'accordent à lui faire atteindre une extrême vieillesse. Il ne pouvait plus marcher, dit Jérôme*, et se faisait porter à l'assemblée des fidèles; il avait, a-t-on dit, prêché chez les Parthes et même chez les Indiens ; mais ce qui du moins parait incontestable, c'est qu'étant venu s'établir à Ephèse avec la mère de Jésus , il y termina ses jours dans l'âge le plus avancé. On y voyait son sépulcre, dit Jérôme. Irénée, comme Eusèbe ^, nous assure qu'il y mourut sous Trajan (la 3« année). D'autres le font mourir en 103. S'il en faut croire Epiphane (Hseras, 51), il avait alors 94 ans, et suivant d'autres plus encore.

■130. Or ce fait de la longue carrière des apôtres, quand on se rappelle dans quels rapports continuels ces hommes de Dieu vivaient avec les égUses fondées par eux, est d'une grande portée ; car il donne une force irrésistible au témoignage unanime de la chrétienté touchant les vingtdeux homologoumènes ; il expUque cette unanimité sans cela inexpUcable ; il ne la rend pas seulement facile à concevoir, il la rend nécessaire. — Une fois que tous les apôtres et teus leurs aides inspirés ont exercé dans les églises un si long et si sympathique ministère pendant plus d'un

' 11 subit plusieurs condamnations sévères, mais seul il finit de mort naturelle.

* Voyez Jérôme sur l'ép. auï Gai. VI , et De viris illutt. cap. IX.

* Irén. Hairet., 111, 3; 11, 39. — Euseb. H. E. 111, 23. — Chron. Euseb. Voyez aussi Augustin , serm, S53, cliap. IV.

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i5ï CAUSES DE CETTE UNANIMITÉ.

demi-siècle , on comprend abondamment que toutes ces églises durent présenter sur la terre la plus parfaite unité quant aux vingt-deux livres déjà répandus par eux avant leur délogement. — Et d'un autre côté , par une marche inverse de la pensée, si l'on considère le fait étonnant de cette unanimité chez toutes les églises, on comprend également qu'il faut que ces vingt-deux livres leur aient été mis entre les mains par les apôtres et que ces hommes de Dieu en aient surveillé l'usage au miUeu d'elles. On comprend aussi qu'il est impossible qu'après un si long ministère on eût pu, eux étant morts, faire accueillir à aucune d'elles quelque nouveau livre dont aucun des apôtres ne leur aurait parlé ; impossible surtout que dans ce cas un grand nombre d'entre elles l'eussent reçu ; plus impossible encore qu'elles l'eussent reçu toutes sans aucune exception ; que dis-je? toutes sans aucune réclamation, toutes sans qu'il soit resté la moindre trace d'aucune réclamation.

Certes, nous l'avons déjà dit, mais il est bon de le répéter, il n'y a pas en histoire, il n'y a pas en critique, de supposition absurde qu'on ne dût accueillir , si l'on pouvait accorder pour un montent à celle-ci la moindre fraction de probabilité. ' — Mettons-nous un instant à la place de ces premiers chrétiens et demandons-nous comment , après un demi-siècle de marche sous le ministère de tant d'hommes inspirés , nous aurions accueilli , nos apôties étant morts, quelque livre nouveau qu'ils ne nous auraient point donné pendant leur vie; demandons-nous de quel esprit de sainte jalousie nous nous serions au contraire armés après leur départ pour repousser toute nouveauté, pour protester contre toute intrusion, pour rejeter

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LA LONGUK CABHIERG DES APOTRES. 153

toute Ecriture qui n'eût pas eu pour elle l'évidente sanc-' tion de ces hommes de Dieu. -

Nous aurons à dire plus tard combien l'histoire des cinq petites épitres tardives vient ajouter de force à ce raisonnement.

131. On le voit donc, il existe une connexion logique et nécessaire entre ces deux faits incontestés : le long ministère des apôtres dans l'Eglise primitive et l'unanimité parfaite de cette église tout entière sur les homologoumènes; et ensuite, une autre connexion plus nécessaire encore entre ces deux mêmes faits et l'authenticité de tous ces livres.

Si l'on nous racontait aujourd'hui que l'auteur d'un livre moderne en a durant 40 ans surveillé dans toute l'Europe toutes les éditions successives ; et si l'on ajoutait qu'au bout de ces 40 ans , on n'a pu trouver nulle part chez aucun des libraires de l'Europe aucune espèce de doute touchant l'authenticité du livre portant son nom ; ne tiendrions-nous pas hautement une telle unanimité pour une preuve suffisante et incontestabfe? Et cependant, combien ici cette double garantie , la longue surveillance de l'auteur et l'unanimité des libraires, ne nous est-elle pas plus fortement donnée pour le Nouveau Testament? — Au lieu d'un auteur, nous en avons huit ; nous avons tous les apôtres solidaires les uns des autres ; nous avons des hommes de Dieu ; nous avons leurs compagnons inspirés , Marc, Luc, Siméon, Timothée, Apollos, Silas, Barnabas' et tant

' Act.Xni, i, îr^yJrrc«;2Tim. 1, 6; t Tim. IV, 14. -

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t5i CAUSES DE CETTE UNANIMITÉ,

d'autres, qui présidèrent durant un demi-siècle sur les églises de Dieu. Et au Heu des libraires de l'Europe, nous avons toutes les églises; nous les avons sur toute la terre. Et au lieu d'un seul livre, nous en avons vingt à l'égard desquels la plus parfaite unanimité du témoignage est immédiate, universelle, constante, inébranlable.

132. El encore, pour apprécier mieux cette double garantie , d'une si longue surveillance et d'une si parfaite unanimité , il est un autre trait caracléristique de l'église primitive qu'il faut avoir devant les yeux. Ce sont ces reta.tions si continues, si intimes et si nombreuses que les apôtres soutinrent avec les églises et que celles-ci soutinrent entre elles. — Ce trait ressort de tous les actes de leur histoire et de toutes les- traditions qui s'y rapportent. — On nous en raconte de très nombreux exemptes dont nous ne prétendons pas garantir l'exactitude. — On nous dit par exemple comment l'apôtre Jean, dans la dernière partie de sa carrière, vint s'établir comme au centre des deux chrétientés d'Orient et d'Occident, dans cette grande cité d'Ephèse d'où il pouvait tendre les deux mains aux églises des deux mondes. — On nous dit, et ce sont des témoins anciens et nombreux (Caius*, Eusèbe', Jérôme', Victorinus^, Chrysostome^, Théodore de Mopsueste*), que les

' En 196 environ. Dans le fameux csnon dit âe^uralori, que plusieurs lui attribuent. (Kirclibofer. Gesctiichle des Canons, pag.l.) ' H. E, m, 24.

' In Halh. Proœm.

' In Apocal. Bibl. Pair. III, 418.

^ Aucl. Incert. Monifaucon, VIII, 132.

• Caleua in Joan, Cordcrii, Miil. N. T., pag. 198; édil. 1723.

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RAPPORTS i^TIHEE.

évêques de l'Asie se présentèrent à lui h Ephèse, et lui demandèrent de laisser lui-même aux églises de Dieu un Evangile qui complétât les autres ' . — On nous dit (et c'est Tertullien et Jérôme*) comment un prêtre d'Ephèse ayant publié sous le nom de Paul un écrit intitulé tes Actes de Paui, l'apôtre convainquit l'auteur d'imposture, celui-ci prétendant s'excuser par l'intention pie de faire honorer la mémoire de Paul.— Nous ne rappelons ces récits parmi tant d'autres, que pour faire mieux comprendre par quelques traits cette vigilance qu'exercèrent les apôtres pendant un demi-siècle ; car nous préférerons toujours nous abstenir des traditions lorsqu'il suffit des Ecritures. — Les Epitres en effet et les Actes des apôtres nous en disent assez sur les soins continus de ces hommes de Dieu , et plus spécialement de Paul, envers les églises par eux fondées. — e 11 était, dit-il lui-même {2 Cor. XI, 28), en souci continuel pour toutes les églises depuis Jérusalem jusqu'en Illyrie,»commedepuisRomejusqu'enMacédoineet jusqu'en Asie; il les visitait continuellement; il parcourait pour cela tout l'empire ; il fit naufrage pour cela quatre fois ^ ; « en péril sur les fleuves, en péril desbrigands, en péril desJuifs, en péril des Gentils, en péril dans les villes, en péril dans les déserts, en péril sur les mers, en péril des faux frères, en péril et en travail, dans le froid et dans la nudité. » Il leur envoyait ses compagnons de service; il recevait

' Si ce fait était admis, il oe serait nullement en désaccord avec la théopneustie de ce quatrième évangile.

• Tertull-, De BaptUm., 15 et 17. — Jérôme, Caial. vir. ill. in Luc,

-2 Cor. XI, 25-27; XXVII, il.

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d'elles des lettres et des messages ; il avait besoin de savoir quel était leur état*; il pleurait dans sa prison de Rome en apprenant les égarements de quelques Philip-piens ; « il revivait » quand de bonnes nouvelles lui arrivaient des églises ; • il était dans un grand et continuel combat de prières pour chacune d'elles et même pour ceux de leurs membres qui ne l'avaient jamais vu ; »-il les a adjurait au nom du Seigneur pour que ses lettres fussent lues de tous les frères et qu'on se les fit passer d'église en église*; » tout comme Pierre leur recommandait ensuite de lire toutes celles de Paul avec le reste des Ecritures '. Il s'informait constamment d'elles avec la sollicitude d'une mère pour l'enfant qu'elle nourrit de son lait*; » il veillait avec jalousie sur leurs doctrines ; il était « èa angoisse lorsqu'elles s'égaraient*; » il « était comme brûlé lorsque chez elles quelques-uns étaient en chute * > ; et c'était pour lui « comme un second travail d'enfantemenf, jusqu'à ce que le Christ fût formé chez ceux qui avîdent erré.»

133. On doit donc comprendre abondamment combien sous l'action d'un tel ministère, qui de la part de, quelques-uns des apôtres s'est prolongé jusqu'à 50, 60 et pres-

' ITIiess. 111,5-8. Pliilip. Il, 19-29.

' Philip, m, 18; 1 Tliess. III, 8; Col. 1,9; II, 1-5; IV, 12; Rom. XV, 30; Philip. 1, 3; 1 Thess. I, 2; 1 Thess.^V, 27; Col. IV, 16.

'SPier.III, 16.

' Gai. IV, 18; Philip. IV, 17; II, 28; III, 18; Col. I, 8, 9, 24; 1 Thess. III , 6-10.

'Gal.IV, 19, 20.

"2 Cor. XI, 29.

' Gai. IV, 19.

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RAPPORTS INTIMKS. 167

que 70 années, i\ était impossible que l'usage d'aucun livre frauduleux s'introduisit dans l'Eglise ; impossible que les églises arrivassent à l'unanimité sur une Ecriture qui n'aurait pas eu l'agrément de ces hommes de Dieu.

134. On doit comprendre également qu'après la mort des apôtres, au terme d'un si long ministère, il était inévitable que toutes ces mêmes églises ne fussent pas pénétrées, non-seulement d'un religieux respect pour toutes les institutions apostoliques , mais d'un esprit de conservation porté jusqu'à l'excès et d'une jalouse défiance contre tout enseignement qui n'eût pas eu leur sanction pendant leur vie , surtout contre tout livre qui n'eût pas eu déjà avant leur départ sa place dans le recueil sacré. — Aussi fut-ce pour cela que les derniers écrits de quelquesuns d'entre eux, laissés à quelques églises aux approches de leur mort, rencontrèrent ailleurs des répugnances jusqu'aux jours du concile de Nicée , comme nous le dirons plus tard avec plus d'étendue et comme nous ne le disons ici que par anticipation. Mais nous montrerons aussi que ces cinq petits livres du second canon furent cependant reçus du plus grand nombre à cause des preuves positives qu'on pouvait donner de leur authenticité, et reçus en particulier des églises mêmes les mieux placées pour les juger, puisqu'ils leur avaient été d'abord directement adressés, et puisqu'elles étaient les plus intéressées à les rejeter s'ils eussent été faux. Et nous ferons voir que ces faits mêmes nous présentent une admirable garantie de la vigilance des églises , de la liberté de leur

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t58 CAUSES DE CETTC UNAMHtTË.

marche et de la confiance avec laquelle se forma pourles vingt-deux homologoumènes leur unanimité.

Cependant qous avons à considérer deux autres faits historiques plus importants encore qui nous présenteront de nouvelles garanties de notre canon sacré, et qui, associés au grand fait de l'unanimité de toutes les églises des premiers siècles sur les vingt-deux homologoumènes, prouvent avec une force incomparable l'authenticité de tous ces livres.

Le nombre immense des églises à la mort des apôtres.

135. La puissante rapidité des conquêtes de l'Eglise avant la mort des apôtres et son immense étendue à la fin du premier siècle, est un fait étonnant, mais un fait aussi bien démontré qu'il est prodigieux.

136. Cette religion nouvelle qui faisait profession de réduire à néant toutes les autres et qui, pi^enant naissance au milieu des pauvres et chez le peuple le plus méprisé, s'attaquait à toutes les erreurs, heurtait de front toutes les passions mauvaise^ du cœur de l'homme, et ne ménageait pas plus l'orgueil des grands que les prétentions des prêtres ou que les préjugés de la multitude; cette religion, qui, tout en prétendant renverser tous les faux dieux adorés avec éclat dans l'univers depuis.les siècles les plus reculés, n'était prêchée d'abord que par des pauvres et commandait au genre humain de reconnaître son Dieu dans

NOHBBE IMMENSE DES ECLIRES. lo9

la personne d'un charpentier juif rejeté de son propre peuple et puni par lui du dernier supplice; cette religion, qui avait contre elle les populations, leurs prêtres, leurs docteurs, leurs magistrats et leurs rois ; cette religion, qui demandait à tout homme de se mettre devant Dieu au rang des criminels et de renoncer pour elle à ses biens et à sa vie ; cette religion toujours persécutée , sans avoir versé cependant jamais durant trois siècles d'autre sang que le sien ; cette religion avait en quarante ans manifesté déjà une puissance qui présageait la conquête du monde. En quarante ans, elle avait parcouru l'univers ; elle y débordait conune le Nil en Egypte ; elle s'y répandait partout comme un fleuve de vie. Les apôtres n'avaient pas fini leur carrière que déjà l'on voyait en tout pays des églises missionnaires,- dévouées et sans nombre.

Ce fait si remarquable ne tient peut-être pas d'ordinaire une assez grande place dans ta pensée des hommes qui se livrent à l'étude du canon. Il y est cependant d'une grande portée ; en même temps qu'il nous est abondamment démontré par les deux sources de preuves entre lesquelles les amateurs de l'antiquité chrétienne partagent leurs préférences : les déclarations de l'Ecriture et les témoignages de l'histoire.

137. L'Ecriture ne nous laisse là-dessus aucun doute. Paul, après dix-sept ans seulement de ministère, écrivait aux Romains (XVI, 26) qu'alors déjà «l'Evangile était annoncé à toits les peuples; » que lui-même (XV, 49) € s'attachait à le porter uniquement dans les lieux où nul ne Tavait prêché, et qu'à lui seul cependant il avait déjà

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160 CAUSES DE CETre UNANtHITl!:.

tout rempli de l'Evangite de Christ, depuis Jérusalem jusque dans Tlllyrie. > cLa voix des messagers de la Bonne Nouvelle est allée > comme celle du soleil (Ps. XIX, 5), c par toute la terre, disait-il, et leur parole jusqu'aux extrémités du monde » (Rom. X, 18.) Et ce n'était point là dans sa bouche une exagération poétique de langage; jugez donc par ce que lui seul avait opéré de ce qu'avaient dû faire tous les autres. D'ailleurs, en répandant ainsi l'évangile sur toute la terre, les apôtres n'avaient fait qu'accomplir le commandement et la promesse de leur Maître. Jésus, en leur prédisant la ruine de Jérusalem , qui devait arriver 36 ans après lui , leur avoir déclaré « qu'auparavant l'Evangile du règne serait prêché dans toute la terre habitable pour servir de témoignage à toutes les nations. i> « Allez donc et faites disciples toutes les nations, leur avait-il dit *. » Et cet ordre s'était en peu de temps si pleinement accompli que Marc, en écrivant son évangile, pouvait déjà dire en parlant des apôtres*: «Eux donc étant partis, jwâîAèrenfpflrtoM/ {b.r,pJS,xv naarretxov), » et que Paul, écrivant aux Colossiens (vers l'an 60), leur disait': « L'Evangile est parvenu jusqu'à vous » comme il l'est aussi dans le monde entier, où il porte ses fruits et s'en va grandissant, n 11 ajoutait même, au verset 23 : « Cet évangile que vous avez entendu est prêché à toute la création sous le ciel. > Et quatre ans seulement après que ces paroles ont été tracées, ce même évangile,

'Math. XXVIil,19.

= MarcXVi,20, •Col. 1,6.

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NOMBRE IMHEtfSE DES ÉGLISES. 161

violemment per&écuté par l'empereur Néron, comptait déjà, nous dit Tacite, dans la seule ville de Rome « une multitude immense. » Déjà six ans avant de les écrire, ces mêmes paroles, Paul se préparait à porter ses pas en Espagne < ; et nous pouvons même penser qu'en effet il « les y porta, lorsque nous entendons Clément de Rome * nous dire qu'il alla jusqu'aux dernières limites de l'Occident » (ètti tô TÎpfM Tvi èvjsùiç). Mais si le fait même de ce voyage de Paul en. Espagne demeure incertain, ce qu'il y a de sûr , c'est que déjà dans l'année où il s'y préparait, les chrétiens juifs rassemblés dans la seule ville de Jérusalem, se comptaiétit au moins par cinquante ou soixante mille (« un grand nombre de myriades, » dit St. Jacques) " ; et telle était dans le même temps en Italie la propagation de la Parole de Dieu par le travail obscur mais incessant de la fidélité chrétienne, que longtemps avant l'apparition d'aucun apôtre dans cette .contrée *, de très nombreuses conversions y avaient précédé l'arrivée de St. Paul : la foi des Romains était déjà renommée par tout le monde alors qu'il leur écrivait son épître. (Rom. I, 8.) Et quand, trois ans après , il débarqua pour la première fois en Italie , il trouva déjà tout près de Naples , au port de Pouzzole, des frères pour l'accueillir; et à -17 lieues de Rome, • au marché d'Appius ; » et plus près encore , aux Trois-Hôtelleries. » — Mais, six ou sept ans plus tard seulement, Paul n'avait pas encore donné sa vie pour Jésus-Christ , que

' Rom. XV, 24.

■ Chap. V de sa 1™ épître aux Corinthiens.

' BibiCEÎf woïai fiuptàSjç eiaa jrm-iTTfuxoKov . Acl. XXI , 20.

'Rofii. XV, 20;2Cor. X, 15,16.

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déjà les chrétiens de cette grande capitale , formanl une multitude immense, subissaient en foule dans d'horribles supplices les fureurs impériales.

138. Il est heureux, nous l'avons dit, que pour rendre incontestables ces faits importants nous ayons encore, outre le témoignage de l'Ecriture, celui de deux des plus beaux noms de l'antiquité romaine, tous deux contemporains de Paul * ; tous deux païens ; tous deux profondément prévenus contre le christianisme ; tous deux hommes consulaires ^ ; tous deux hommes de lettres , mais engagés dans les grandes affaires de leur temps et n'écrivant que ce qu'ils avaient vu. Je parle du grand Tacite et de Pline le jeune.

139. On sait que Tacite a écrit sous forme «d'Annales » l'histoire de son temps, depuis la mort d'Auguste à celle de Néron. Dans son hvre XV, arrivé à la onzième année de ce prince, c'est-à-dire à l'an 64 de l'ère chrétienne, alors que Paul prêchait encore , il parle du terrible incendie qui ravagea presque en entier la capitale de l'empire et que tous attribuaient à la mahce de Néron. « Onze des quatorze quartiers de Rome y avaient été brûlés. Pour détruire ces bruits, dit Tacite, Néron chercha des coupables et fit souffrir les plus cruelles tortures à des malheureux abhorrés pour leurs infamies et que le vulgaire appelait chrétiens (quassilissimis pœnis affecit quos per flagitia in-

' Ils naquirent, l'un eu 61, et l'autre en 64.

* L'un, Tacil«, fut consul en 97; l'autre, Pline, trois ans plus tard.

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NOMBRE ISHBNSE DBS ÉGLISES. 163

visos vulgus Christianos appellabat). Christ, quileur donna son nom, avait été condamné au supplice sous Tibère par le procurateur Ponce-Pilate : ce qui réprima pour le moment cette exécrable superstition. Mais bientôt le torrent se déborda de nouveau, non-seulement dans la Judée, où il avait pris sa source, mais jusque dans Rome même, ofi viennent enfin se rendre et se grossir tous les égouts de l'univers (superstitio rursus enimpebat, non modo per Judœam originem ejusmali, sed per urbem ipsam....) — On commença par se saisir de ceux qui s'avouaient chrétiens, et ensuite, sur leur déposition, d'une multitude immense qui fut moins convaincue d'avoir incendié Rome que de baïr le genre humain. »

Une multitude immense (multitudo ingens) , tel est donc le témoignage de Tacite sur le nombre des chrétiens que renfermait déjà Rome aux jours mêmes de St. Paul. « Le plus obstiné scepticisme, dit à ce sujet l'incrédule Gibbon, est obligé de respecter la vérité de ce fait extraordinaire, qui nous est d'ailleurs confirmé par l'exact Suétone ; car cet historien aussi mentionne les châtiments que Néron fit souffrir aux chrétiens. »

140. Cependant nous possédons également sur la multitude des chrétiens d'Asie, un témoignage de Pline qui n'est ni moins authentique ni moins précieux. Intime ami de Tacite et très haut placé dans la confiance de Trajan, Pline était alors proconsul des belles provinces de Bithynie et de Pont, et il avait reçu de son maître l'ordre de poursuivre les chrétiens jusqu'à la mort. Mais, quand il voulut procéder à cette tâche inique, le nombre immense

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des victimes effraya sa conscience , et il écrivit à l'empereur une lettre qu'on possède encore (L. X, epist. 97), pour obtenir quelque adoucissement à la rigueur de ses premiers ordres. Il faut lire cette épître remarquable, qui fut écrite alors que l'apôtre Jean vivait encore (l'an 103). Nous n'en citerons, pour abréger, que ce qui se raporte à l'innombrable multitude des chrétiens et à leur fidélité; car sur les bords de la mer Noire comme aux rives du Tibre, dès qu'il fallait confesser Jésus-Christ, leurs persécuteurs les voyaient (pour parler le langage attribué à Julien l'apostat) i arriver en essaims pressés au devant du supplice comme les abeilles à leur ruche (tanquam apes ad alvearia, sic iUi ad martyria). »

Dès que Pline eut commencé la poursuite des chrétiens, il fut effrayé tout à la fois du nombre et de l'innocence des malheureux qu'il aurait à punir, a Que faut-il donc faire, Seigneur! j> écrit-il àTrajan. « Voici la marche que j'ai suivie envers ceux qu'on me déférait comme chrétiens. Je leur ai fait cette question ; Etes-vous chrétiens? Sur leur réponse affirmative, j'ai répété la même demande une seconde fois , puis encore une troisième , en les menaçant de mort. — Quant à ceux qui persévéraient, je les ai fait conduire au supplice ; car quelle que puisse être la nature de leur croyance , j'ai pensé qu'au moins leur résistance et leur opiniâtreté méritaient d'être punies. Ils affirment que toute leur faute consiste à s'assembler en un certain jour avant le lever du soleil, à chanter allemativement des hymnes à Christ comme à un Dieu, et à s'engager par serment à ne commettre ni faux serment, ni adultère, ni larcin, ni mensonge. Après cela ils se sépa-

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