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rent pour se réunir plus tard sans aucun désordre en un repas qu'ils prennent en commun. — Ces informations étant prises, j'ai jugé nécessaire d'interroger par la torture deux servantes d'entre eux qu'ils disent exercer au milieu d'eux un certain ministère; mais je n'ai pu découvrir qu'une excessive et misérable superstition. — Que dois-je donc faire? Car c'est un cas qui m'apparaît très grave , surtout à cause du grand nombre des personnes des deux sexes, de tout rang «t de tout âge , qui sont encore en danger de mort ou qui vont s'y trouver (muiti enim omnis œtatis, omnis ordinis, utriusque sexûs, etiam vocantur in periculum et vocabuntur). — Et ce n'est pas dans les cités seul^nent que la contagion de cette superstition s'est répandue; c'est aussi dans les bourgs et jusque dans les campagnes (neque enim civitates tantum, sed vicos etiam atque agros, superstitionis istlus contagio pervagata est). »

141. En un mot, ce grand fait que nous signalons est constamment rappelé comme un événement incomparable par tous les anciens apologistes ; il l'est souvent avec éloquence , il l'est avec triomphe, et cela devait être. Lisez par exemple les belles pages de Tertullien ou celles d'Ar- Dobe ^ ou celles de Minutius Félix*. — i Nous sommes en si grand nombre, disaient-ils aux Romains, que si nous quittions votre état, nous causerions sa ruine. »

c Nous ne sommes que' de hier, » dit Tertullien ^ au gou-

' Adv. Gantes, lib. 11, pag. ii, i5. Lugd., Batav., 1651. ' Dans son dialogue d'Ociavius.

• Âpologet., liv. 11, chap, XXXVll.

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vernement romain, « et nous avons tout rempli dans votre empire (Hestemi sumuset vestraomniaimplevimus): les villes, les îles, les forteresses, les municipes, les salles des conseils, les décuries, le palais, le sénat, le forum. Nous ne vous laissons que les temples {Sola vobis relinquimus templa)! — Nous pouvions même vous faire la guerre sans prendre les armes : c'était assez de ne point vivre avec vous ; car si les chrétiens qui composent une si grande multitude (tanta vis hominbm) vous eussent abandonnés pour se retirer en quelque contrée , c'eût été la ruine de votre puissance, et votre solitude vous eût épouvantés. » — « Les peuplades des Goths , » dit-il encore ailleurs • , les tribus diverses des Maures, toutes les régions des Espagnes, toutes celles des Gaules et celles même de la Bretagne encore inaccessibles aux Romains, se sont soumises à Christ, aussi bien que celles des Sarmates, des Daces, des Germains, des Scythes et des nations encore inconnues. » — Sur quoi ce père admire « que l'empire de Jésus-Christ se soit en si peu d'années trouvé beaucoup plus étendu que celui de Nébuchadnetzar, celui d'Alexandre ou celui des Romains. »

142. Cette période de l'Eglise qu'ont signalée des accroissements si prodigieux, s'étend jusqu'au règne d'Adrien (117-138). Alors le christianisme avait abondamment pénétré jusque chez les barbares, et des églises nombreuses avaient été fondées parmi les Egyptiens, les Celtes et les Germains. — Nous pouvons citer ici «ce grand nombre de nations barbares ï {mïXà éSwj rwv Bapên^juv) au

' Dans son livre I , c(mtre tes Juifs.

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NOMBRE niMEK8B DES ÉGLISES. 167

jugement desquelles Irénée * en appelle contre la gnose des hérétiques de son temps*, en affirmant que ces nations avaient été déjà christianisées avant l'apparition des sectes gnostiques. — Or l'on sait assez que les savants placent la naissance de ces sectes dans l'âge de St. Jean et avant même la publication du quatrième Evangile^. — Si l'on en croit d'ailleurs les données très dignes de confiance du savant arménien Moise de Khosren *, le christianisme avait pénétré de très bonne heure en Orient chez les peuples de langue syriaque, chez les Arméniens et chez les Perses. — Il faut lire enfin le trente-septième chapitre du troisième livre à'Eusèbe pour se faire une juste idée et de l'extension prodigieuse de l'évangile sous Trajan et de l'admirable activité des églises pour atteindre ce but. A travers quelque enflure de langage, vous y verrez ressortir ce grand fait historique, «que les disciples immédiats des apôtres, bâtissant sur le fondement posé par ces hommes de Dieu, avaient répandu la semence du royaume des deux dans toute l'étendue du monde habitable {zâ anirfipia. OTKpfMza Tnî Tww oùpixmv ^cajiketoa eàià Tôcrjoa/ eiç lO^alni ènernil-

fxmei TTiv oUouiwwv). Beaucoup d'entre eux avaient, dit-il, donné leurs biens pour accomplh- la vocation d'évangélistes.

' Hœre», III, 4, 2. — Il dic aussi (liv. I, chap. 2) : L'EgUse disséminée dans tout le monde bsbitable (xe<6' Ôï»; rôt oàovfùviK) et jusqu'aux extrémités de la terre {ia( ^pirm rn: yq; SitTirapfiim.)

' Les hérétiques de son temps, comme ceux d'aujourd'hui , appelaient leurs systèmes Laicûnce (rvûait), et se nommaient eux-mêmes < Les hommes de la science.i

■ Voyez Bunsen, dans son Hippotytui, tom. I, pag. 236.

* 11 a laissé une histoire d'Amtérûe. Né, dit-on, en 370, il gardait les archives avant d'être lui-même archevêque de Pakrévant.

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168 CAtSES DECETTE DIIANnint.

pour annoncer Christ à ceux qiu ne le connaissaient point encore et pour leur faire part de l'Ecriture des divins

, Evangiles {xaù dw 6eÛM 'Evixyys)il(ûv ir«(Sof3i5ôv(« Tpanfriv), S

143. On doit donc comprendre tout ce que ce fait prodigieux vient donner de puissance au témoignage que rend l'église universelle louchant les homologoumènes de notre canon sacré. Mais, pour saisir l'argument dans toute sa force, c'est dans leur ensemhle qu'il faut considérer les trois grands faits que nous venons d'exposer jusques ici ; car par leur triple assemblage ils forment, ce nous semble, autour de ces vingt-deux homologoumènes comme une amarre puissante tressée de trois cordes pour maintenir leur authenticité apostolique et pour la rendre inébranlable. — C'est d'abord la continuité durant tout le premier siècle du ministère personnel des apôtres au milieu des églises ; c'est ensuite le nombre immense des églises fondées sur toute la terre durant ce long et vigilant ministère ; c'est enfin l'unanimité constante, parfaite, universelle de ces innombrables églises au sujet de ces livres soit pendant la vie des apôtres, soit après qu'elle eût pris fin , soit dans le siècle qui suivit. — Quiconque voudra considérer avec attention ces trois faits réunis reconnaîtra qu'en matière de garanties éclatantes, l'histoire httéraire du monde entier dans tous les siècles n'offrit jamais rien de semblable. .

iM. Nous citons ici volontiers les paroles de Monsieur Thiersch ' , après qu'il a présenté des arguments du même

' Versucb ïur Wiederherstelluog des hisl. Slandpuncts fur die Krilik der N. T. SchrifteD (18l5) chap. VI.