CONCLUONS DE CETTE SECONRB MOITIÉ DU DEUXIÈME SIÈCLE

191 . Dire qne, depuis la mort de Jean, les chrétiens de toute la terre ont reçu comme apostoliques des livres que les apôtres n'avaient point proposés; les ont reçus sans contrôle et sans examen d'un bout de l'^npire à Tautre et les ont fait admettre partout à la lecture publique ; les ont fait même accepter des églises apostoliques de Rome, de Corinlhe, d'Ephèse, dePhilippes, de Thessalonique et de Galatie comme si ces livres leur eussent été adressés 80 ans auparavant , tandis qu'en réalité elles les eussent ignorées jusqu'à la moitié du deuxième siècle ; — dire que toutes ces églises sont convenues partout de donner à ces livres nouveaux, dans l'ensemble du canon, un rang partout le m^e et partout invariable ; — dire qu'on les a toutes trompées à la fois, toutes de la même manière, en B^ple, dans les Gaules, en Grèce, en Afrique; toutes en obtenant d'elles la soumission la plus silencieuse ; toutes sur les mêmes livres , sur les mêmes noms d'auteurs ; . . . en vérité cela dépasse toutes les limites du possible.

Certes, convenons-en, ce n'est pas ainsi que l'on trompe; et ce n'est pas non plus ainsi que l'on s'égare. lorsqu'on est trompé. Tant de gens engagés hors des chemins de la vérité ne s'avancent pas dans cet accord universel vers un même ensemble d'erreurs; surtout lorsqu'il s'agit de faits multiples et précis ; par exemple de l'acceptation de ^ Ecritures attribuées à cinq auteurs différents. — Les chances de l'erreur sont diverses chez une foule égarée ; et c'est bien ici le cas de dire de cette unanimité ce qu'en disait dans le même siècle le grand Tertullien*, quand,

' De priBscripl. hœreticor., cap. 1[XVI1I.

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QCl'iaLE SUFFIRAIT SEULE POUR ÉTABLIR L"AUTHENT. DU I" CANON. 253

pariant d'un autre objet, il s' écriait: «Eat-ii vraisemblable qu'un si grand nombre d'églises et de si coosidérables se rencontrent dans une seule et même foi, tout en marchant dans l'erreur (ecquid verisimile est ut tôt et tanta in unam fidem erraverinl) ? Entre tant de personnes et tant de chances diverses, l'événement ne peut-être le même \ et quand vous trouvez chez le grand nombre une seule et même pensée , il faut que cela procède, non d'une en-eur, mais d'une tradition (nullus inter multos éventas unus est. Quod apud multos unum invenitur, non est erratum, sed traditum). »

192. Concluons donc, après avoir entendu toutes ces vobc du deuxième siècle dans sa seconde moitié, qu'il faut, pour ne pas tomber dans l'absurde, reconnaître tout simplement le fait (d'ailleurs si manifeste par tant d'autres endroits) , le seul fait qui puisse en rendre raison : savoir que toutes les Ecritures homologoumènes étaient déjà recueillies avant la mort de St. Jean , et que les chréUens du deuxième siècle ne les tenaient avec tant de fermeté que parce que leurs devanciers les tenaient des apôtres.

Et concluons aussi que le témoignage de la seconde moitié du deuxième siècle suffirait déjà seul pour établir la certitude historique du canon premier ; c'est-à-dire l'incontestable authenticité apostolique de tous les livres sacrés dont il se compose.

Ce sont, avons-nous dit*, les huit neuvièmes du Nou^ veau Testament ; mais puisque presque tout l'ensemble de ces preuves historiques s'applique (comme on le verra

' Thèse 26.

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2M L'AUTHENTICITE DES TBEKTE-CIKQ TRF.NTE-.SIXIÈMES DU N. T.

bientôt) aux deux autres livres qu'Eusèbe déclare avoir été toujours incontestés diirant les deux premiers siècles de l'Eglise, il en résultera que déjà nos preuves attestent par la seule voie de l'histoire , l'authetiticité des trentecinq trente-sixièmes du Nouveau Testament.

Cependant nous en fournirons encore de nouvelles; car nos monuments remontent plus haut et nous produisent des témoins de la première moitié du deuxième siècle ou même des dernières années du premier. — Ceux-ci donneront la main aux Pères apostoliques qui virent de leurs yeux les envoyés du Seigneur ; et ces Pères à leur tour la donneront aux apôtres, qui nous parleront quelquefois eux-mêmes de quelques-unes des Ecritures du Nouveau Testament.

Toutefois , avant d'écouter ici les écrivains de la première moitié du deuxième siècle, il sera convenable d'examiner de plus près le très remarquable monument qu'on doit aux recherches de Muratori; car il parait devoir prendre son rang entre la première et la seconde moitié du deuxième siècle.