CARACTERE DE LEUR TEMOIGNAGE

sieurs passages dans une même sentence pour en composer un discours continu; ils les paraphrasent en les citant, pour les adapter mieux à leur propre pensée; et vous les voyez persuadés que leurs lecteurs les comprendront à demi-mot et reconnaUront aussitôt la source où ils ont puisé. — N'est-ce pas ainsi, que parlent de nos jours les hommes les plus remplis des Ecritures, lorsqu'ils s'adressent à d'autres hommes nourris du même pain? — Qu'on ouvre leurs lettres écrites dans des circonstances analogues à celles des Pères apostoliques , et l'on sera frappé de la ressemblance. On reconnïdtra même , sous le rapport de leur préoccupation des Ecfitures, une supériorité chez ces derniers; car il ne faut pas oubUer que les seuls écrits qui nous soient parvenus de ces hommes de Dieu sont des épltres pastorales, composées, non pour dogmatiser, mais pour exhorler, pour consoler, pour raconter les exemples des martyrs et pour en encourager leurs frères.

239. Telles furent, pour en donner un exemple, les lettres du grand Calvin , l'homme des temps modernes qui a le plus honoré les Ecritures. Prenez ses deux cent soixantedouze lettres françaises , et comparez. Ce beau recueil , récemment édité par M. Jules Bonnet, nous a vivement frappé par sa ressemblance avec les épHres des Pères apostoliques , quant à sa façon d'alléguer le Nouveau Testament. Nous en avions, en écrivant ces lignes, le premier volume sous les yeux , et tout en l'admirant nous avons bientôt reconnu que le réformateur lui-même ramenait bien moins souvent le Nouveau Testament dans

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ses lettres que ces Pères ne l'^ont fait dans les leurs. Nous -ne craindrons même pas d'afiirmer que, à l'on voulait raisonner envers ce grand docteur à la manière dont les rationalistes allemands s'y sont pris enverç Polycarpe, Ignace et Clément, on pourrait très légitimement déduire de ses lettres, contre l'existence d'un canon dans le seizième siècle, les mêmes conclusions qu'ils ont tirées de nos huit épitres contre Texislence d'un canon dans le deuxième. — Dans le texte latin de Hefele , ces huit lettres occupent quatre vingt-sept pages in-octavo * ; tandis que les deux volumes de Calvin en contiennent plus de mille. — Mais supposez qu'il ne nous restât dii réformateur que ses épitres françaises, certainement les critiques futurs, en en prenant ou les quatre-vingt-sept premières pages, ou les quatre-vingt-sept qui suivent , ou encore quatre-vingt-sept auUres jusqu'à dix f«s , seraient beaucoup mieux fondés à faire entendre sur le canon de Calvin les doutes que les critiques modernes ont exprimés sur celui des Pères. — Calvin, pourraient-ils demander, se servait-il donc des mêmes évangiles ou des m^es épitres que nous? et dans ces évangiles ou ces épitres, trouvait-il un texte vraiment semblable au nôtre? En effet , dans ses lettres françaises, qui sont parénétiques et pastorales (comme celles de Polycarpe , de Oémeut ou d'Ignace) , il ne cite pas plus qu'eux le Nouveau Te^ament, ou plutôt il le cite beaucoup moins encore. — L'esprit de sa correspondance en est tout pénétré sans doute ; mais il ne l'allègue pas

' Celle de Clémenl, au plua 35 pages (en retranchant les notes); les trois d'Ignace, 18; celle de son martyre, 5; c«lle de Polycarpe, 7; celle de son martyre, It : el celle à Diognële, 11.

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CARACTÈHB pi LEUB T^OIGNAGB. 337

textuellement; c'est, comme eux, presque toujours de mémoire; c'est en le paraphrasant plus ou moins; c'est en en adaptant les termes à son propos pour n'en conserver que le trait saillant; c'est en en nommant rarement l'auteur, et c'est en l'indiquant plutôt en termes vagues, comme font les Pères. — Qu'on prenne par exemple sa touchante lettre à M™" de Cany sur la fin si chrétienne de M'o^de Normandie (lom. I, pag. 295}, épitre presque aussi longue que cellg de Polycarpe aux Philippiens ; et que l'on compare. — Elle ne contient que cette seule parole du Nouveau Testament et encore avec une indication très peu précise : « St. Paul, traitant la charité, n'oublie point « qu'il nous faut pleurer avec ceux qui plmirent. » ■— Qu'on prenne encore ses quatre admirables lettres aux c Etudiants de Lausanne , martyrs à Lyon , » et celle au «martyr Dimonet.» — Dans celle-ci (pag.367), il ne cite que deux courtes paroles, sans même en indiquer ni la place ni l'auteur. Dans la première aux martyrs de Lyon, consulté sur des points de doctrine (les vœux, le célibat, la pauvreté monacale, la nature du corps glorifié), il leur allègue expressément un passage de Matthieu , deux de Paul et un de l'Apocalypse; mais dans la deuxième (pag. 371), il ne leur en cite aucun, si ce n'est qu'il leur dit en ces termes vagues : «. Qu'il vous souvienne de cette sentence que Celui qui habite en nous est plus «. fort que le monde, s Dans la troisième (pag. 382), aucun ; bien que toute la lettre, dans ses cinq pages , soit si pénétrée de l'onction d'en haut. Dans la quatrième enfin, une seule courte parole ; « Je sais en qui j'ai cru;t et encore, comment le fait-il? C'est sans nommer ni Paul

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ni son épllre ; et c'est même en le paraphrasant . < Vous pouvez dire avec ce vaillant champion de Jésus-Christ : c 3e sais de qui je tiens ma foi. » — Raisonnez donc sur Calvin à la manière des rationalistes allemands quand ils parlent de Clément ou d'Ignace : Quoi! pourrez-vous très bien dire , il n'y avait donc alors pas d'autre citation de tout le Nouveau Testament dans une longue lettre écrite par le plus grand réformateur du seizième siècle à de jeunes martyrs au fond de leur cachot! Calvin n'avait donc pas encore notre canon l Et même rien n'atteste que , dans cette courte phrase, il ait voulu citer la seconde épître à Timothée, ou que du moins, s'il l'a voulu, il eût alors- sous les yeux le même texte grec que le nôtre , puisque nous n'y retrouvons point l'exacte traduction des paroles de Paul ! ! ! — Mais il suffit.

Nous savons tous assez que cette façon de citer, bien loin d'indiquer des jours où le canon n'existerait pas en* core, signale au contraire un temps où partout répandues, lues dans toutes les assemblées et familières aux petits comme aux grands , nos Ecritures étaient dans la mémoire de tous et se faisaient reconnaître à demi-mot. — Pourquoi donc ne pas raisonner sur les lettres de Clément , d'Ignace et de Polycarpe comme chacun saura le faire sur celles de Calvin?

Il faut peut-être demander quelque excuse pour avoir ici donné trop d'espace à des objections qui n'auront qu'un temps.

Nous en venons donc aux huit lettres elles-mêmes , en commençant par la moins ancienne.

ÉPÎTRE A DIOfiNÈTE.

Ejntre à Diognète.

540. Le. nom du personnage apostolique à qni l'on doit cet éloquent écrit nous demeure inconnu, et tout ce que nous savons de Diognète, c'est qu'il était un païen de distinction. La plupart des savants ont longtemps' attribué cette épître à Justin martyr; mais, outre que l'âge trop jeune de ce Père ne saurait correspondre à c^ que l'auteur nous dit du sien *, la supériorité manifeste de son style ne permet pas non plus de penser à Justin , tandis que ses doctrines, antijudaïques à l'excès, le permettent encore moins. — D'autres au contraire la disent de Clément Romain , et d'autres d'Apollos*. Elle est sans doute plus ancienne que Justin ; mais elle est aussi plus jeune que ces deux hommes de Dieu ; et nous pensons plutôt avec Hefele, que les allusions du chapitre VU à de grandes persécutions contemporaines et à de rapides accroissements de l'Eglise, lui assignent sa place sur la un du règne de Trajan {H7) ou vers les commencements d'Adrien (133).

Or, maintenant , si l'on examine cette pièce remarquable , on reconnaîtra bientôt dans l'auteur un zélé disciple de Jésus. H s'adresse il est vrai à un homme encore

' Cave, Teuleel, Fabricius, elc.

' Chap. XI : d'avoir élé un auditeur des apôtrex. ' Lumper, De Vitd Patrum, tom. I, pag. 159. — irologie, Ifô) et Galla&di (voy. Hefele, 79).

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340 PÈUU APOSTOUQUES.

étranger au Nouveau Testament; mais on sent que luimême en est tout pénétré, et qu'il vit au milieu d'un peuple nourri comme lui de cette manne céleste.

241 . Dès sa quatrième page , pendant qu'il rappelle à Diognète tes pratiques superstitieuses des Juifs, livrés à l'observance (7r«jsctTw|mwiv) des mois et des jours et des temps (xai/sôjv) , vous le voyez emprunlâr déjà le langage de Paul. (Gai. IV, 10.) — Dans son chapitre V, où il décrit la vie des chrétiens , vous trouvez encore des paroles paraphrasées des Epltres de l'apôtre aux Corinthiens et aux Philippiens* : a Ils sont dans la chair, dit-il, sans vivre dans la chair; ils sont sur la terre, mais citoyens du ciel;.... aimant tous les hommes, mais persécutés de tous; tenus pour inconnus, et cependant condamnés; mis à mort, et cependant rendus vivants; tenus pour des mendiants, et en enrichissant plusieurs; privés de tout et abondant en tout; couverts d'opprobres et glorifiés dans leurs opprobres mêmes; calomniés et justifiés ; maudits et bénissant.... etc. »

Dans son chapitre XI , où il parle de la communion de Christ et de ses bienfaits pour les âmes dociles qui demeurent dans « les limites tracées par la foi et indiquées par les Pères, » il ajoute : c Alors la crainte de la Loi est » exaltée, la grâce des Prophètes est connue, la foi des » Evangiles est affermie; l'enseignement {nxpsSoaiçj des » apôtres est^ardé, la grâce de l'Eglise triomphe et elle » bondit de joie {(nuprâ). »

: 2 Cor. VI, 8-10; X, 3; el aussi Philip. II!, 18-ÏO. — 1 Cor. IV, 12. — Cest surtout daus le grec qu'il faut Toir les rapports A» sa lettre avec les épîlres que nous venons d'indiquer.

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ÉpItRB a DrOONtTE. 34t

Dans son chapitre IX, où il explique l'envoi du Fils de Dieu , « sa bonté ( x/whttôt»t« ) * , sa puissance et son surabondant amour envers les hommes (vnEjs&xXXoîKms <ptXav- Opamùxi)*, » il dit : « Lui-même s'est chargé de nos péchés; Lui-même a livré son propre Fils comme rançon à notre place {V/rpQv irttèp nfxûv) , le saint pour les iniques , le juste pour les injustes, l'incorruptible pour les corruptibles.... Car de quoi nos péchés pouvaient-ils être couverts que de sa justice? En quel autre que le Fils unique de Dieu pouvions-nous être justifiés, nous, iniques et impies? 0 doux échange, ô dispensation inscrutable, ô bienfmt dépassant toute attente (h tws yh/xsLxç airaXXoTws, û r%

àvt^i^teioTùu Sfiiioupyicti , û rcîjv «TcpooioiiymM eùepytaifbv) , que

d'un côté, l'iniquité du grand nombre soit engloutie en un seul juste, et que, de l'autre, pai- la justice d'un seul ($tnMasvvr] Ht évô;) , il justifie un grand nombre d'iniques

{nrâlmii àvôiimiç Sixaiûcn; ) ' I ! etC. »

Et encore, dans son chapitre XII , ayant montré qu'il faut , dans l'âme du croyant comme dans le paradis de Dieu , « que l'arbre de la science ne soit jamais séparé de l'arbre de la vie,» il dit : i H n'y a de sûreté, et il n'y a de durée, ni pour la vie sans la science, ni pour la science sans la véritable vie; et c'est pour cela que ces deux arbres furent plantés l'un auprès de l'autre. »

Et il y ajoute ces paroles remarquables , où il en appelle à la première èpltre de Paul aux Corinthiens , comme pourrait le faire un pasteur moderne au sein de nos trou-

'Rom. 11, 4;XI,22;Tileni,i.

■Titeni,4.

'VoyesRom. V, 12-U.

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Zit PÈHES APOSTOLIQUES.

peaux. «C'est en considéranl bien la force qui résulte de cette union des deux arbres , que l'apôtre réprouvant la science {rim yvwsa) qui ne s'applique pas à la vie selon la vérité du commandement, a dit : La science en fie, mais la charité édifie; l'auteur employant ici sans aucun changement les propres termes de St. Paul * : v yvàatç (purtoi, ■fi

3è àyeémi oixaSofieî. (1 Cor. VIII , i .)

Voilà donc, à l'entrée du deuxième siècle, l'ËpUre à Diognète qui cite directement l'apôtre St. Paul et son EpUre aux Corinthiens ! L'auteur avait donc alors le recueil sacré sous les yeux ou le portait avec respect dans sa mémoire; et de plus il écrivait au milieu d'un peuple chrétien chez qui nos Ecritures étaient connues de tous ; car il ne se donne pas même le souci d'indiquer le nom de celui qu'il appelle l'apôthe, ni le nom de sa lettre. Mais ce souci, pourquoi le prendrait-il? Ne suffit-il pas de ces quatre paroles , pour que chacun , alors comme aujourd'hui, reconnût l'Ëpître et mît le doigt sur le passage?

Nous remontons maintenant à Polycarpe et nous commençons par son martyre.

L'Epitre encyclique (ÈjTtûxXtoç) de l'église de Smyrne.

242. Certainement c'est ici l'un des plus beaux monuments de l'antiquité ecclésiastique, comme c'en est un des plus authentiques. — Aussi la trouvons-nous insérée

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HARTYBB DE POLYCARPR. 343

presque en entier dans l'histoire d'Eusèbe'. — ■ C'est à la demande d'une église de Phrygie, que l'église de Smyrne écrivit à toutes les paroisses de l'église universelle cette lettre ciroilaire {èyxvxXitx;)- On la trouvera toute pénétrée de l'esprit des Eoritures. — Aussi Scaliger, dans ses notes sur Eusèbe, assure-t-il n'avoir jamais rien vu dans l'his- (oire de l'Eglise qui l'ait plus profondément ému. « II me semble, dit-il, être un autre homme après cette lecture. » — Qu'on en écoute déjà le chapitre premier.

€ Dans tout ce qui est arrivé , y est-il écrit , le Seigneur a voulu nous montrer un martyre selon l'Evangile (xorà ro eùojyÉXiow). Qui n'admirera la générosité, la patience, l'amour envers Dieu de ces témoins qui ne regardaient qu'à la grâce de Christ et qui méprisaient tes tortures? Ils voyaient devant eux l'obligation de fuir le feu qui ne s'éteindra jamais; et les yeux de leurs coeurs regardaient en haut, contemplant les biens réservés à ceux quî persévèrent; biens étemels, qtte l'oreille n'a point entendus, que l'œil n'a point vus, et qui ne sont point montés au cœur de l'homme. » (Chap. II.)

Nous voilà donc ici, dès cette première page, non-seulement dans les hauteurs de la foi apostolique , mais dans les paroles mêmes de St. Paul parlant aux Corinthiens. (i Cor. II, 9.)

Et quelques lignes plus bas (chap. IV), racontant la triste chute d'un Phrygien, nommé Quintus, qui s'était

' Liv. IV, chap, 15. Les Actes de ce martyre sont les plus anciens qui ciiistent; mais quant au temps précis ob l'événement s eu lieu^ les savants sont en désaccord. — Cave et Lardner le placeraient eu li7; Gieseler et Néander en 167.

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Ui PtMS APOSTOLIQUES.

présenté de lui-même à la persécution et qui perdit courage à la vue des lions amenés pour son supplice, la Lettre fait cette réflexion : < Nous ne saunons donc , ô nos frères , louer ceux qui se livrent eux-mêmes ; ■ parce que ce n'est point là ce qu'enseigne l'Evangile' (èitecW tùx

ovttàç iiSoéaxei rô EÙojyéiiov),

Le récit présente d'autres citations de la Parole sùnte que, pour abréger, nous ne mentionnons pas; mais quand le vénérable évêque, âgé de quatre-vingt-quinze ans, parait devant le proconsul qui lui commande de jurer par la fortune de César, nous l'entendons aussitôt en appeler à nos Ecritures (Rom. XIII, 1 ; Tite III, i). « A vous je dois vous répondre, lui dit-il ; car nous avons été instruits à rendre, comme il convient, l'honneur aux ■principautés et aux puissances ordonnées de Dieu (SEâiSo^f^Sa yàp dp-

ycùç iwti î^mjaiatç tmô roû Qeoû T£Tayft£vaiç Tipw jwrrà rô Kpûaijwv, rrni firi ^Idmmxjov fipjxç, éatmiftziv); « l'hocneur au moios,

ajoute-t-il, qui ne nous est pas nuisible (devant Dieu). » Hais il faut lire surtout sa demièse prière, au chapitre XIV. — Passons à sa propre lettre.

L'EpUre de Polycarpe.

243. Cet admirable monument est à la fois d'une antiquité si rapprochée des apôtres , d'une authenticité si parfaitement attestée et d'une si riche abondance dans ses ci-

' Evideule allusion à Natti. X, 23.

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ÉpfTttB DE POLYCARPE. 345

tations de l'Ecriture, qu'il pourrait suffire à lui seul pour établir avec évidence l'usage universel du canon dans les premières années du deuxième siècle.

Quant à son antiquité, la lettre elle-même (chap. XIII) nous apprend avoir été écrite tout près du martyre d'Ignace (l'an 107), c'estrà-dire quatre ans seulement après la mort de Jean. — On sait que Polycarpe avait été disciciple des apôtres, « qu'il avait vécu, comme dit Irénée', dans la familiarité des hommes qui avaient vu le Seigneur, > et que même, au dire de Jérôme*, c'était l'apôtre Jean qui l'avait placé sur l'église de Smyme.

Et quant à son authenticité , nous en avons les plus irrécusables garants : Irénée qui lui-même, disciple de Polycarpe, ne pouvait se tromper sur sa lettre et qui nous la mentionne avec de grands éloges^; Eusèbe, qui nous en parle plus d'une fois , nous en citant même fidèlement (des chapitres IX et XIII) plusieurs passages qu'on y retrouve encore; et Jérôme à son tour*, qui nous dit la grande place accordée à cette épitre dans les respects des premiers chrétiens , et l'usage qu'on en faisait encore de son temps dans plusieurs églises pour les lectures publiques.

Nous voilà donc l»en près des apdtrea et par un monument des plus incontestables.