X PRÉPARATION A LA LECTURE

Dieu, et que tout ce qu'il a fait de mal venait de l'homme^ ;qa elle rend plus éclatante encore la divinité du vrai messie , du vrai libérateur d'Israël, du vrai roi pacifique ; qu'enfin elle met le comble à la sainte stupeur des âmes qui méditent sincèrement la bonté de Dieu pour sa foible et déplorable créature. L'amour chaste est chanté chastement dans le Cantique des Cantiques. Mais les formes de l'allégorie sacrée, il faut le dire , sont parfois bien étrangement rendues en langue vulgaire. Il y a non-seulement de l'imprudence, mais une sorte d'infidélité involontaire, dans les traductions qui, sous prétexte d'exactitude littérale, admettent des expressions repoussantes, là où le Cantique peut bien être naif et hardi, mais n'est certainement pas trivial. Dans ces occurrences, le texte présente toujours soit un sens purement idéal, soit des idées précises mais nobles, de force , d'abondance , de fécondité , de grandeur, de gloire.

' Ut quidi|iiid boni per Salûmoiiem dictaoi est Deo tribueretur, p^ecaium oMOem /utminis homim, S. Avoutr. in Psaim, CXXVI.

DU CANTIQUE DES CANTIQUES. xj

qui excitent des émotions toujours vives et pures par des images pleines à-la-fois de suavité et de décence.

Il Êiut donc se bien garder de remplacer dans notre langue^ les expressions de l'idiome sacré par des termes qui ne leur étant pas équivalens sous le rapport intellectuel, éveilleroient des pensées étrangères à la pureté du Cantique.

Avec cette précaution la fidélité de la traduction est complètement garantie; il sera facile d'en juger, en voyant une exacte reproduction des images du texte hébreu, dans une forme d'où la trivialité seule a été bannie , comme elle l'est (on peut l'affirmer avec certitude) de la langue originale.

La sainteté de ce poème est comme un miroir de celle que Dieu exige dans les affections que sa providence a bénies. <K Tout est chaste pour les âmes chas- <c tes, mais il n'y a rien d'innocent pour les hommes <c corrompus et infidèles; leur âme et leur conscience <K sont également souillées. y> '

* Omnia munda muiidis^ c<Milqtiiiialii «utem et infidelibus nibil est mundum , sed inquinat» smit eoriim et ineiiB et conscientia. Paul, ad TUum, \, i5.

xij PRÉPARATION A LA LECTURE

Dieu n est pas nommé dans cette prophétie ; le motif en est manifeste : le Cantique des Cantiques est une parabole. ^

Nous l'avons déjà dit : ce ne sont pas seulement les Pères de FÉglise, mais ce sont aussi les plus savans philologues soit du culte israélite, soit des communions protestantes, qui ont vengé Fœuvre de Salomon de l'abus coupable qu'en a fait l'impiété.

Quant à nous, le libre examen par les procédés du rationalisme ne nous seroit point permis, si d'abord notre foi n'avoit complètement adhéré au sentiment unanime de la catholicité; mais lorsque cette condition est remplie du fond de l'âme et du cœur, il y a quelque satisfaction encore, même devant Dieu, à trouver dans un sujet aussi délicat, les adversaires de cette foi toute simple^ entièrement d'accord sur le point le plus décisif avec nos propres convictions.

n est donc temps d'exposer l'opinion de Lowth,

' Mihil autem attioelMt ullam bic a SalomoDe Dei atU Chrisli fieri meotiouem, rum Cbristos totiiM allegoriie atque edogs tit îpse argumeDliim , abturduinque sil rei figurât» nouen parabolie inierere. BosaviT. in Cant, Cantic.

DU CANTIQUE DES CANTIQUES. xiij

en nous réservant toujours de répondre à ce qu elle contient de répréhensible aux yeux de l'orthodoxie qui, par des décisions formelles autant que par 1 autorité de la tradition^ proscrit à-la-fois et les doutes dérincrédulité, et Findépendance des interprétations individuelles.

a Pour aborder franchement la question ^ dit Robert

a Lowth> ^ et pour exposer ce qui me paroit avoir le plus de vrai- « semblance dans une controyerse très obscure /je déclare ouverte- « ment que je me range à l'opinion qui regarde ce poème comme a tout-à-fait allégorique. Je considère d'abord l'autorité et l'assentia ment de l'ancienne Synagogue et de l'Eglise chrétienne sur ce point. « Je me détermine ensuite^ et surtout, par l'analogie du style parabo- « lique ; analogie trop peu méditée par ceux qui combattent cette « opinion et qui s'indignent de je ne sais quelle inconyenance dans a les images.

« Afin de mieux écarter cette objection qui paroit embarrasser a beaucoup de lecteurs , je yais développer la nature et les lois de a cette allégorie particulière , et montrer que presque tous les poètes « en ont fait usage.

ce Les bornes de l'esprit humain étant si étroites et sa foiblesse si a grande qu'il ne peut embrasser par la pensée, ni atteindre par ses a seuls efforts, aucune notion de l'essence divine, Dieu a daigné « amoindrir en quelque sorte sa grandeur infmie et la présenter sous

De sacré Poeti Hebrœorum, Prelectio XXXI.

xîv PRÉPARATION A LA LECTURE

« le Yoile d'emblèmes grossiers^ afin de la faire entrer dans la sphère a de noire intelligence , et de rendre sa nature sensible aux percep- « tions obtuses de l'entendement humain. C'est pourquoi les saintes « Ecritures nous représentent Dieu descendant en quelque sorte sur <c la terre ayec le corps, les membres , le$ sens^ et les affections de a l'homme^ semblable en tout à un mortel i^fitv ^^ulç rM x^ «>^iv. C'est a cette allégorie que les Grecs ont appelée Av6f ««iroiraOf ta, dont l'usage a a la plus grande étendue et qui embrasse une partie considérable de <c la science théologique, telle que les monumens sacrés nous Font <K transmise. Dans cette allégorie , les passions tiennent le premier « rang. 11 n'est aucune émotion, aucun trouble particulier de l'Ame , a qui, avec ses accessoires, et sans nul sorte d'adoucissement, n'ait a été supposé à la Diyinité même, sans en excepter ces passions qui « semblent souillées du limon de la terre, telles que la colère^ la a douleur, la haine, la Tengeance.

<c n étoit impossible que, dans une pareille fiction, l'amour ne rema pUt pas aussi son r61e» ayec la même ardeur et la même yiolence « qu'il £edt éclater dans le cœur de l'homme. Ainsi , on a attribué à a Dieu non-seulement la tendresse et la douceur de l'amour pater- <K nel, mais encore l'énergie, la Yiyacité, l'inquiétude de l'amour con- « jiigal i ses emportemens, quand il est blessé ; enfin les émotions anaa logues^ telles que le désir, le chagrin, la jalousie.

<c De toutes les allégories, celle-ci est la moins obscure. Le fonde- « ment sur lequel elle repose se montre à découvert; et toujours Cl elle conserve sa clarté, malgré les détails variés et minutieux qu'elle Cl comporte souvent.

a Dieu avoit choisi, entre toutes les nations, la postérité d'Abraham a pour son peuple particulier; il se l'étoit consacré par une alliance « solennelle, comme lui appartenant en propre. Dans ce pacte, chaft cune des parties avoit des conditions à remplir : d'une part, protec- « tion, amour , salut ; de l'autre, obéissance, fidélité, adoration pure.

DU CANTIQUE DES CANTIQUES. xv

a Telles sont les saintes noces contractées entre le Très-Haut et son a Eglise j contrat diTin , tant de fois célébré sous cet emblème par les « poètes sacrés. Et c'est là un exemple frappant de cette sorte de « métaphore qu'Aristote appelle analogique ^ Elle a lieu lorsque , de a quatre objets proposés , le premier est au second comme le troi- (c sième est au quatrième , et que les termes homologues peuvent a s'échanger mutuellement Ainsi, Dieu est à l'Eglise ce que l'Epoux est a à soft Epouse. Dieu est l'Epoux de l'Eglise. L'Eglise est l'Epouse a de Dieu. L'analogie suit la mélhe marche pour tout le reste, jusce qu'aux détails les plus éloignés. En effet , la piété du peuple, son inâ fidélité, son idolâtrie , son apostasie, sont à l'égard de ce pacte di- <c yin, ce que sont , par rapport à l'union conjugale , la chasteté de a l'épouse, l'impureté, l'adultère et le divorce. Cette idée est si face milière aux écriyains sacrés, qu'il est d'un usage généralement rea çu chez eux de désigner le culte rendu aux idoles par le mot de <c débauche, et que cette expression semble être prise ici dans son accc ception propre, et non en un sens métaphorique.

a Jetons un coup-d'œil sur les poètes sacrés, pour voir comment a ils emploient celte image, combien ils l'affectionnent, combien ils a craignent peu d'en développer les détails et de la suivre dans toutes a ses circonstances.

a Isaïe, le plus éloquent de tous , parle ainsi de l'Eglise rentrée en a grâce avec le Très-Haut :

a Tan Créateur sera ion Epoux } son nom est : DiBU DBS ARMÉES, ion a BÉDBMPTEUA, le SAINT d'Is&AEL ; U Sera appelé le DiBU DE TOUTE LA a TEREE. » *

« Ailleurs, le même prophète se sert de cette comparaison :

« Poet. cap. XXU, et Rhet. HI, 3.

» Cap. UV, 5.

xvj PREPARATION A LA LECTURE

« De même qu*un Jeune homme choisit une vierge pour son Epouse; <c de même tu seras l'Epouse de son Créateur; et, comme l^ Epouse trouve n sa joie dans son Epouse, ainsi ton Dieti se rouira en toi, ^

« Jérémie reprochant aux Juifs l'abandon qu'ils .ont £ait du culte « de Dieu, déreloppe cette peinture avec plus d'étendue et de liberté, a et comme entraîné par son indignation.

« Toute la première partie des prédictions d'Osée est calquée sur a la même image. Et, soit qu'on veuille l'interpréter avec les faits a historiques, soit qu'on la considère comme une pure allégorie , on a 7 Terra toujours clairement le motif et la règle de cette comparaic< son consacrée en quelque sorte pour ce sujet. Mais nul n'en a porté ce t>lus loin la franchise et la hardiesse iqu'Ëzéchiel , poète du génie a le plus enflammé , poète si peu soucieux d'omemens et de Yoiles, a que je crains bien qu'il n'encoure de graves observations de la « part des critiques délicats, sortis des écoles françaises : tant il a « manié librement et à découvert ces deux longues paraboles où, a sous les traits d'une femme adultère et de deux courtisanes , il <x peint l'ingratitude des Israélites envers le Seigneur , et le honteux «c abandon qu'ils ont fait du véritable culte.

« Que l'on examine attentivement ces paraboles placées dans la « bouche de Dieu même, et qui, sous la forme transparente de l'alt* légorie, traitent le sujet le plus délicat sans timides précautions, a souvent même avec tant de liberté, et l'on cessera désormais de a reprocher à ceux qui expliquent en un sens tout spirituel , le can- « tique si gracieux et si chaste de Salomon, ces couleurs dont il « est orné, sous prétexte qu'elles sont indignes d'un sujet aussi saint, « ou de la gravité et de la pureté des divines Écritures.

* Cap,Lin, 5.

DU CANTIQUE DES CANTIQUES. xvij

« On peut joindre encore à ces preuves le Psaume XLV », épitha- <t lame inspirée , dont le motif me parott n'avoir laissé aucun doute à « tous les bons interprètes, qui exprime sous le même symbole l'u- « nion de Dieu avec son Eglise, et qui , suivant l'opinion bien fon- « dée de plusieurs savans a été composé à la même occasion, et a ce pour base le même fait que le Cantique de Salomon. Enfin, n'ou- <c blions pas que les écrivains sacrés du Nouveau Testament ont (t adopté cette allégorie employée par leurs devanciers, et l'ont cona sacrée de nouveau par leur autorité. ^

a C'en est assez, ce me semble, pour écarter sur le fond du poème, a et sur l'inconvenance supposée de la fiction , tous les scrupules que a beaucoup de lecteurs en a voient éprouvés, jusqu'au point decon- (c damner l'explication allégorique.

a Je m'abstiendrai donc de démontrer plus longuement mon opi- <c nion, et de la fortifier par des preuves tirées du texte même du « Cantique , dans la crainte , je l'avoue, d'y trouver quelque diffi- « culte ; car bien que ma conviction soit fondée sur Fautorité du sen- « timent universel de l'antiquité , et principalement comme je l'ai a déjà dit, sur l'analogie de la parabole, je craindroîs de ne point a arriver à une démonstration assez claire par des raisons directes <c et puisées dans la disposition intrinsèque de ce poème.

(c Si Ton reconnoit ici le style allégorique , il s'élève aussitôt une « autre question, celle de savoir à laquelle des trois espèces d'allé- . ce gories que nous avons distinguées, il faut le rapporter. La prece mière est la métaphore continuée; la seconde, la parabole procc prement dite ; la troisième est cette allégorie que j'appelle mys-

1 XLIV , selon la Tulgate.

2 MàTTH. TU — x5. — JoANN. III— 29. — Paul. II. Cor. XJ— 2. — Ephes. V — ^Z.—JpocaL XIX— 7; XXI— 2; XXU--17.

xviij PRÉPARATION A LA LECTURE

« tique et qui , à la réalité d'un fait constant , ajoute un sens d'un « ordre plus éleré. J'adhère au sentiment de ceux qui rangent le « Cantique de Salomon* dans cette dernière class*, et je le ferai la- « cilement prétaloir , pourvu seulement que l'on yeuiUe admettre « quelque allégorie dans ce poème; car il est presque impossible « de douter qu'il ne soit ici question de Salomon lui-même et de « ses Téritables noces. Ceux qui se sont appliqués à l'étude des poètes <c hébreux , savent combien il est conforme à la nature et à l'usage « de la poésie sacrée , de porter l'esprit, en traitant un sujet réel, « au-delà de ce sujet même, et de considérer dans la peinture des « choses humaines quelques traits des choses du ciel. Or, le sujet de « ce Cantique est le mariage de Salomon, du r&i pacifique d'Israël « non-seulement par son nom, mais aussi dans la réalité. Son « épouse est appelée Salonute ; c'est le même nom avec la terminai- « son féminine, quoique les Juifs Paient un peu dénaturé par une <c prononciation vicieuse. En effet , on peut comparer ces noms de « Sahmon et de Salomite à ceux de Catus et de Cata dans la langue « latine. Cette remarque n'a pas dû être omise; elle par(^ avoir « quelque poids et renfermer une explication claire du sens caché. « Pourquoi, en effet, contre l'usage des Hébreux, l'Epouse de Salomon « porteroit-elle le nom de son Epoux , si ce n'est à cause de la vertu <x significative de ce nom? On doit donc en conclure que l'importance « du nom de Salomon lui-même ne sanroit être négligée, et qu'il ne a faut pas s'arrêter uniquement à sa personne.

<t On ne sait point avec certitude quelle étpit cette Bp<>ttse de « Salomon. Cependant , quelques savans ont conjecturé avec beaua coup de vraisemblance qu'il s'agit de la fille de Pharaon qui fut « l'Epouse bien aimée de ce prince. Dès-lors, Salomon épousant une « Egjrptienne, ne figure-t-il pas sous ce rapport, cet autre roi pacifier que qui devoit s'unir à l'Eglise , épouse choisie aussi parmi les Gen- « tils et les nations étrangères ?

DU CANTIQUE DES CANTIQUES. xix

« Je n'ajouterai plus qu*une seule obsenration sur cette Allégorie ; <c c'est que celui qui entreprend de l'expliquer a deux précautions à (c prendre : la première, de ne pas s'exposer à la dérision des hommes <c raisonnables y abstraction faite de leur science , en suivant le texte <c de trop près et en s'engageant dans un déyeloppement trop mia nutieux; la seconde, de s'attacher à l'usage et aux règles du lana gage parabolique, telles que les livres saints les ont transmises (c avec autant de clarté que d'étendue , et de vouloir bien que l'auteur (c en soit lui-même aussi le seul interprète.

a Quelques sa vans se sont égarés , du moins à mon avis, en apte pliquant ce que le Cantique dit de l'Epouse non-seulement à l'E- « glise en général , mais encore aux âmes pieuses en particulier ( et a je ne parle pas de beaucoup d'autres interprétations plus dérai-' (C sonnables). Je ne vois pas sur quel fondement cette application est a appuyée , ni comment elle s'accorde avec l'analogie que les poètes « sacrés ont fidèlement observée dans cette espèce d'allégorie. »

Ainsi, l'auteur des Leçons sur la poésie sacrée des Hébreux, après avoir bien mérite de la science humaine en éclairantla question historique et littéraire, s'abstient, évidemment par. un esprit de secte , dont peut-être il ne s*est pas entièrement rendu compte , d'essayer la démonstration complète de son opinion par des raisons directes puisées dans la disposition intrinsèque de ce poème ^ et il conseille aux commentateurs de ne pas s engager dans un développement trop minutieux, à l'exemple de quelques sai^ans (c'est-