II AVERTISSEMENT

vers à rime colorée, sonore, opulente, pouvant donner la sensation de cette prose inimitable, sans nuire à la marche toujours rapide du dialogue. L'Ecole poétique actuelle me mettait entre les mains l'instrument désirable, et comme précisément le vers qu'elle préconise renoue les modernes à Ronsard, je me trouvais être pour ainsi dire contemporain du Capitaine Fracasse, sujet du roi Louis XIII, sans cesser d'être l'humble disciple de Victor Hugo. Cette position devenait excellente.

Elle me donna le courage de poursuivre.

La forme assurée, restait le fond. Vous connaissez la donnée du Capitaine Fracasse: Un frère, épris de sa sœur, qu'il ne connaît pas pour telle, est éclairé sur celte situation au moment où l'inceste menace, et, tournant à des sentinients plus naturels, il la donne à l'homme qu'elle aime et dont elle se sent aimée.

Le thème assurément pourrait être tragique, il y suffirait d'un Sophocle. Mais, comme le romancier qui nous guide — et nous gouverne — n'y a vu et n'a voulu y voir qu'un prétexte à des restitutions pittoresques, à des portraits picaresques et à des tableaux de caractères historiques dont son art s'accommodait, le respect de sa pensée s'imposait au traducteur dramatique, et nous devions maintenir le thème dans les données souriantes de la comédie. Il y aurait eu d'ailleurs imprudence à décevoir le public sur les plaisirs attendus qu'il se promet d'une œuvre {Populaire, dont il aime depuis longtemps déjà les aventures, les types consacrés, et le genre classique.

Était-il donc impossible de traiter en comédie un motif de tragédie? Je crois assez à l'art du thé&tre pour avoir

AVERTISSEMENT. ÎII

foi en ses ressources. Le moyen d'obtenir la piècedu roman, c'était d'en demander les effets, d'ailleurs toujours certains, à une forme théâtrale que nous nous sommes trop laissé ravir par les scènes populaires, car elle nous a donné encore plus de grands comédiens que de grands acteurs, la pièce de cape et (Vépée.

La solution du problème était là. Demi-comique et demitragique, le drame de cape et d'épée se contente d'un minimum d'affabulation, par où j'échappais à trop de tragédie inopportune, et pour le reste, il n'exige que du spectacle. Or les cent tableaux grouillants du roman nous en fournissaient à foison. Il n'y avait qu'à prendre — et surtout à choisir. Mais, si l'on transpose sans vergogne un romanfeuilleton ordinaire en drame de cape et d'épée, on n'en agit point ainsi avec une œuvre qui est l'un des monuments de la langue nationale. Avant d'être... comment dire? encanaillé par la Melpomène populaire, le drame de cape et d'épée était de noblesse littéraire. 11 appartenait aux lettres. 11 est de la tradition que perpétue la Comédie- Française. Il atteste du sang espagnol qui coule dans nos veines dramatiques. Ânobli dès l'origine par Pierre Corneille et Molière, il s'est appelé longtemps la comédie héroïque. Mais dans ce temps heureux, il parlait en vers.

Peut-être la France la regrette-t-elle et serai-je assez favorisé pour lui fournir l'occasion de la reconquérir, car mon Capitaine Fracasse est ce monstre joyeux et tri-séculaire, une comédie héroïque, soit un drame de cape et d'épée en vers. Je n'ai obtenu qu'à ce prix, et par ce labeur, la transposition respectueuse que Gautier était en droit