CHAPITRE

— Il ne me parait vraiment pas» dit le tailleur d'images, que la narration ait rien perdu à tout le circonstancié dans lequel vous venez d*entrer. Maintenant que vous voilà revenue au point d*où vous étiez d*abord partie, vous pouvez pousser en avant sans nous dire ce qui se passa à ce rendez-; vous, nous ensavons le résultat.

— Ah ! que non pas, repartit la Mort, vous voulez que Ton vous dise tout ; il faut donc que je vous décrive le costume de la belle : elle était vêtue d*une robe de velours noir ciselée...

— Eh ! que nous importe ! fit le sculpteur.

— Il faut au moins que vous sachiez comment était disposé Tappartement ; que je vous fasse voir au juste la place du dressoir ; que je vous nombre les plats, bassins, pintes, drageoirs et écuelles qui se quarraient dessus; que je vous dise Vétoffe dont était faite la garniture du lit et ce que représentaient les sculptures de chêne noirci dont il était orné; il faut que je n'aie garde d'oublier le sujet de la tapisserie derrière laquelle se tenait caché le mari, et que je vous apprenne si elle était de Flandre ou des Gobelins; voulez-vous aussi que je vous laisse ignorer quel bois brûlait dans la cheminée, car on était au mois de décembre et par une soirée où la bise soufflait d'une grande force ; il faut donc bien que vous sachiez si c'était bois de charme, bois d'orme, bois de sycomore ou de sapin.

— Ce n'était rien de tout cela, interrompit l'apôtre; car aux Pays-Bas on se chauffe avec de la houille, et vous ne plaisantez pas très-heureusement.

— Vous avez, ma foi, raison, dit la Mort, et je croîs que je viens de manquer, comme on dit, à la couleur locale; aussi voilà ce que c'est que de perdre son temps à décrire, au lieu de conter. Je reviens à notre peintre et à son rendez-vous.

Voilà qui est bien habile, s'écria la drapière toute éplorée en voyant le pauvre jeune homme rouler à terre et y demeurer sans souffle et sans mouvement. Tu me dis : « Nous rirons, et je te montrerai comment on rafraîchit les peintres quand ils s'échauffent trop le sang; i» puis, au lieu de le battre en sainte-n'y-touche»

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ta le bats à fonds et à mort, et lui fais rendre l'âme pour que nous ayons ensuite à nous en expliquer avec M. le prévôt.

— Allons donc, repartit le drapier, ce serait pure malice k lui s*il était mort; vingt fois il m*est arrivé de frapper mes gens d'autre sorte, sans que mal s'ensuivît; mais ne vois-lu pas la ruse et qu'il a feint d'avoir son compte dès le premier coup, afin que je n'y revinsse pas?

— Et je te dis, moi, qu'il est mort, reprit la femme, j'ai bien entendu comme il est tombé lourdement, et il ne faut que voir sa face pâle et ses yeux tournés.

— Alors, dit le mari, c'est que la peur et la surprise l'auront jeté en syncope, et il ne s'agit, pour le faire revenir, que de lui jeter un peu d'eau fraîche au visage. Disant cela, il se disposait à verser sur la tête du patient une pleine aiguière, ne marchandant pas plus le remède qu'il n'avait marchandé la maladie.

— Un beau médecin ! s'écria la drapière en retenant le bras de son mari, apparemment tu veux le noyer après l'avoir assommé; ne vois-tu pas qu^ tu vas inonder le plancher que je me tue à faire luire tous les matins? Approche-le plutôt du feu pour qu'il reprenne un peu de chaleur et fais-lui respirer de l'essence de bergarootte qui est là dans ce flacon.

Le mari suivit cette prescription» plaça le cadavre en travers de Tâtre et. lui mit le flacon sous le nez, mais comme ils eurent continué pendant quelque temps cette manœuvre sans ramener aucun signe de vie ,

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/oilà qui est étrange se prit*il à dire, jamais je n*eusse cru qu'un peintre d'histoire se tuât à si bon marché \

— Aussi tu n*as pas voulu me croire, fil alors la drapière ; je te disais bien que mal nous arriverait de cette comédie que tu voulais jouer. Qu*allons-nous faire maintenant de ce malheureux?

•— C'est ce qui ne m'inquiète en aucune manière, répondit Laurent Brichard, l'échelle qui lui a servi à s'introduire ici me servira à le reporter dans sa maison où je le laisserai ; demain, l'y trouvant mort, on pensera qu'il est tombé d'apoplexie.

— Voilà qui n'eSt pas mal imaginé, dit la drapière, mais si son valet allait se rencontrer au logis?

— Et qu'y ferait-il à cette heure? est-il d'usage que les valets restent à se morfondre en attendant leurs maîtres? Ce beau peintre avait sans doute annoncé qu'il ne rentrerait que fort tard, et peut-être point du tout : se fiant là-dessus, son laquais, à cette heure, est occupé à boire dans quelque taverne ou à faire l'amour avec quelque fille de chambre ; ces ribauds n'ont autre souci.

— Va donc vite le remettre en son logis, car je me meurs de peur que nous ne soyons surpris.

Laurent Brichard, qui était naturellement fort et vigoureux, étant en outre soutenu par le sentiment du danger auquel il se sentait exposé, chargea le trépassé sur son épaule, et comme le pauvre jeune homme était fluet, mignard et de petite taille, il parvint sans beaucoup de peine à franchir, l'un portant l'autre, le mur

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de leurs deux maisons. Arrivé avec son fardeau jusqu'à l'entrée du logement d'habitation, il écouta avec attention* pour voir s'il ne s'y faisait aucun bruit; tout restant silencieux, il poussa la porte, et ayant, au bout d'un corridor, trouvé la chambre à coucher du peintre, où brûlait une petite lampe que son valet avait allumée pour que son maître ne fût pas en peine d'avoir de la lumière en rentrant, il y déposa le cadavre, et se mit en devoir de se retirer.

Mais tout à coup une idée lui vint : il pensa que jamais on ne croirait si bien à une fin naturelle de maître Fabridus que si on le trouvait couché dans son lit. Voilà donc cet étrange camérier qui se met en devoir de déshabiller le défunt, qui lui 6te une à une toutes les pièces de son vêtement, lesquelles il arrange bien proprement sur un siège. Cela fait, il ne néglige pas de le coiffer de nuit, et ensuite, comme une tendre mère fait de son enfant, il le couche entre ses linceuls et lui met jusqu'aux yeux de la couverture. Toutes choses ainsi bien en ordre, il souffle la lampe, regagne l'échelle, s'en sert pour franchir le mur, puis la retirant après lui, il vient retrouver sa femme qui l'attendait en grande anxiété.

— Tu avais peur, dit en rentrant le drapier à sa femme, d'un procès de ce paillard ; qu'il aille déposer sa plainte maintenant, si l'envie lui en prend.

-*Ne plaisante pas ainsi, répondit tristement la drapière, c'est toujours un grand malheur que de commettre un meurtre.

— Non pas, vraiment, quand on se venge, répondît Laurent Bricbard, auquel la jalousie et la misère avaient endurci le cœur de la plus étrange sorte. D'ailleurs, l'oiseau nous a laissé des plumes, ajouta-t-il en prenant la bourse que maître Fabricius avait discrètement déposée sur un coin du dressoir dès son entrée.

Ayant compté soigneusement le contenu :

— Les deux cents ecus y sont, dit-il, et le peintre ne nous a fait tgrt de rien. Quand on pense, continua-t-il, que cet argent se gagne à barbouiller de la couleur sur de la toile, tandis que des négociants, des hommes qui font la richesse des nations sont comme moi réduits aux extrémités! Allons! fit-il, voilà pourtant la chance qui retourne. Puis il finit par dire : Ne soupons-nous pas? j*ai gagné un terrible appétit à déménager ce soupirant !»

La drapière mit la nappe, et Laurent Bricbard, Tesprit aussi libre que s*jl n'eût fait, durant la soirée, qu'auner de son drap , se mit à manger et à boire comme s'il eût assisté à une noce de campagne ou à un repas d'échevins. Quant à sa femme, elle était loin de se sentir aussi tranquille ; une grande tristesse qu'elle avait au cœur lui ôtait la faim et lui arrachait de temps en temps de gros soupirs dont son mari commença par faire raillerie.

Mais comme elle continuait sur ce ton, et que, de son côté, le drapier se poussant de boisson et de nour* riture, en était venu à ce point où les mauvaises passions qui dorment au fond de l'âme prennent tout leur

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essor, il fut saisi d'une jalousie qui était, comme on Ta vu, le défaut vers lequel il avait la plus forte pente, et s'emportant contre sa femme :

— Ah çà, lui dit-il, ce galant peintre te tenait donc bien au cœur, que tu le regrettes tant !

— Il ne me tenait point au cœur, répondit la drapière, puisque je ne voulais pas même le recevoir sur le pied que tu prétendais.

— C'est que, vois-tu bien, s'écria Laurent Brichard, frappant à poing fermé sur la table, si je soupçonnais seulement que tu eusses quelque complaisance pour sa mémoire, j'aurais tôt fait de t'envoyer le rejoindre, n'ayant pas plus envie de voir mon ménage troublé par un mort que par un vivant.

A cette dure parole, la pauvre femme ne fit aucune réponse, mais deux grosses larmes descendirent le long de ses joues, ce que voyant le drapier, il se radoucit un peu.

— Allons, voyons, ne pleure pas, dit-il , prends ce verre de genièvre, et pour me prouver que tu ne te soucies pas de ce galant, buvons à sa santé, et faismoi raison.

La drapière comprit, de reste, que c'était là ajouter an meurtre le sacrilège, car on ne se rit pas des morts quand on a quelque sentiment de religion, et au contraire, si on vient à les rencontrer dans la rue, se rendant à leur dernier gite, la coutume est de les saluer. Toutefois, sachant le caractère emporté de son mari, et n'osant pas le contredire sur cette fantaisie, quoi-

qu*avec une grande répugnance, elle consentit de trinquer avec lui; mais au moment où les verres s'entrechoquaient, et où le drapier osait bien dire : A la prospérité du défunt f un grand coup de sonnette retentit à la porte extérieure et fit tressaillir les deux époux.

L'émotion du drapier ne fut qu'un éclair; sa femme, au contraire, comme glacée de terreur, n'osait faire un mouvement.

— Sotte que tu es, dit alors en riant son mari; croistu pas que ce soit le peintre qui revient ! c'est biea plutôt notre compère Crépon, qui m'avait fait quelque ouverture de venir souper avec nous et que je n'y avais pas trop fort engagé, pensant que peut-être nous aurions besoin d'être seuls. Lève-toi et va lui ouvrir, il sera le bienvenu, car tu es un pauvre convive, et il me tiendra compagnie.

— Je n'ose,' fit la femme timidement.

— Et moi je veux que lu y ailles, car si dès le pre* mier jour tu vas avoir des idées que l'esprit de ce misérable peintre apparaît ici^ alors la maison ne sera plus tenable^ quand on veut avoir bon marché de la peur, il faut de suite aller au fond.

La drapière hésitait encore, mais Laurent Brichard lui commanda si impérieusement de se lever pour ouvrir, qu'elle vit bieiî qu'il fallait obéir ; prenant donc un flambeau, elle se dirigea vers la porte tout en tremblant.

Une minute ne s'était pasécoulée qu'on la vit revenir pâle et haletante. C'est lui, c'est lui! s'écria-t-elle.

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— Qui lui ? fit le drapier.

— Maitre Fabricius,put à peine répondre sa femme; et tombant demi-évanouie dans une chaire, elle se cachait la tête dans ses mains, pensant toujours voir entrer le défunt.

— Il est clair qu'il faut que j'avise à cela moimême, dit alors Laurent Brichard.

D'une main il prit une lumière, de l'autre un couteau de table bien aiguisé, et il se dirigea vers la porte de la maison.