CHAPITRE

^ — Ah çà, dit le sculpleur au commcnœment de ce chapitre, le peintre n'était donc pas mort, qu'il fût ainsi revenu ?

— Si fait, vraiment, répondit la Mort, je l'ai tué dès le commencement et ne suis pas pour m'en dédire.

— Alors, c'était donc son esprit; mais, moi, je ne crois pas aux retenants.

— En ceci vous avez tort, monsieur, dit l'apôtre, car on en sait beaucoup d'histoires très -solidement justifiées. N'avez-vous donc jamais lu le Traité sur les Apparitions du R. P. dom Augustin Calmet, abbé de Sénoties? C'est un livre plein de recherches et de cri-

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tiqucj et l'on y raconte des faits bien autrement intéressants que la fade narration à laquelle vous prêtez votre attention,

— Mon récit fehnuie-t-il, mon fils? dit la Mort, sans répondre directement à cette attaque; je ne continuerai pas si tu veux ?

— Poursuivez, poursuivez, répondit le tailleur d'images.

— Puis donc que tu veux savoir la suite, je ne me servirai pas de l'artifice des conteurs ordinaires qui font croire à des événements surhumains pour avoir le mérite de les ramener ensuite à des conditions naturelles. T'expliquant aussitôt ce qui, dans le retour du peintre, peut te paraître incompréhensible, je te dirai que son valet, caché dans un coin du logis, avait remarqué tout le manège du drapier. Aussitôt que ce méchant homme se fut retiré, le rusé serviteur était entré dans la chambre de son maître, et l'ayant trouva étendu dans son lit, où il gisait déjà froid, il avait pensé fort judicieusement qu'il serait sans doute accusé de sa mort, et que, pour lui faire avouer ce meurtre, on le mettrait à la question. N'ayant aucun goût à être de cette partie, il avait ouvert tous les bahuts et armoires, avait arrangé en un paquet les plus belles nippes du peintre et y avait joint ce qu'il avait trouvé d'argent comptant, de bijoux et d'argenterie; lesté de toutes ces valeurs, il avait pris le corps, sans même se donner le soin de le vêtir, et, en passant devant la maison de Laurent Brichard, pour sortir de la ville, il l'avait

dressé contre Tun des )}attants de la porte; puis, comme pour rendre à César ce qui était à César, et dire aa meurtrier : « Je vous connais, et voici votre victime, » il avait tiré vivement la chaîne de la sonnette et s'était enfui à toutes jambes, avec le dessein de ne plus jamais reparaître dans le pays. J'ajouterai qu'en ceci il se montra prudent et judicieux; car, à voir maître Fabricius absent et sa maison dévalisée, la justice ne fit pas un doute qu'il n'eût été égorgé et volé par ce laquais, qui ne se trouva plus; et quelques semâmes plus tard, cet homme fut pendu sur la place du marché, eo effigie.

— Ceci se comprend, dit le tailleur d'images.

— Maintenant que te voilà l'esprit en repos, dit la Mort, je reprends le fil de mon récit.

Laurent Brichard, qui avait cru à quelque erreur de sa femme, ne fut pas médiocrement surpris quand, arrivé près de la porte, il reconnut la tournure de maître Fabricius, qu'il était sûr d'avoir laissé étendu dans son lit, et il lui courut un petit frisson au cœur.

Roidi déjà par le froid, d'autant qu'il était presque nu, ce corps se tenait droit contre le mur près duquel on l'avait appuyé, mais ne se trouvant pas en parfait équilibre, il vint à glisser tout d'un côté et fut entraîné par son propre poids, en- sorte qu'il roula à terre, où il resta étendu de son long»

Voyant son adversaire renversé sans faire aucun effort pour se relever, Laurent Brichard reprit courage» et, se rapprochant de lui, il le tâta aux mains et au

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Tis9ge. Quand il i^eut senti d'un froid de glace, et cependant palpable en chair et en os, ce qui éloignait la supposition qu'il pût être un esprit, la pensée lui vint que le défunt pouvait avoir été méchamment apporté par quelqu'un à la place où il se trouvait dans le moment, et qu'il ne se rencontrait rien de bien siu*naturel dans cet événement.

Le drapier comprit cependant le danger de laisser ce cadavre étepdu à l'entrée de son logis, qaelque passant pouvant à tout moment l'aviser dans cet endroit. Pour ce qui était de le porter plus loin, il ne pouvait y penser, le couvre-feu n'avait pas sonné et beaucoup trop de monde circulait encore dans les rues. Le seul parti qu'il avait à prendre était donc de remiser provisoirement le trépassé dans son domicile, sauf à s'en débarrasser plus tard quand le mouvement de la ville aurait tout à fait cessé. Exécutant aussitôt cette manœuvre, Laurent Brichard, prit par les pieds le pauvre peintre, à peu près comme Achille fit jadis du cadavre d'Hector, et après l'avoir tiré dans l'intérieur de la maison il ferma la porte sur lui.

Le méchant drapier était de ces âmes noires qui trouvent leur plaisir à insulter un ennemi même après le trépas. Étant tout heureux de voir que cette rencontre, qui s'annonçait pour lui d'une façon redoutable, avait tourné à un dénoûment si simple, une infernale idée lui prit de s'égayer aux dépens de sa victime, et, dans cette intention, où il faut bien croire pour son honneur que le genièvre qu'il avait bu avait quelque

part, il la remorqua jusqu'à la chambre où avait été commis le meurtre et où il avait commencé de souper. Durant le temps qu'il avait mis à revenir, la drapière, éperdue d'inquiétude, s'était jetée à genoux, et elle priait Dieu dévotement du fond de son cosur, quand, au bruit que fit son mari en rentrant dans l'appartement, elle retourna timidement la tête, et vit le malheureux Fabricius, qui, aux mains de son bourreau, semblait un criminel traîné sur la claie.*

— Qu'est-ce donc que cette horreur? fit-elle en contemplant tant de cruauté.

— Ce n*est rien, repartit en riant Laurent BricBard, je pensais que c'était le compère Crépon qui venait nous demander à souper, mais c'est un autre et bien plus aimable convive ; ne le reconnais-tu pas?

— L'as-tu donc tué une autre fois, demanda la femme ?

— Il parait que son valet, répondit le drapier, continuant sur le même ton de plaisanterie diabolique, avait oublié de garnir son garde-manger, et, en bon voisin, il .est venu sonner à notre porte pour savoir si nous ne voudrions pas bien le traiter pour ce soir : ç^, mets-lui un couvert et recommençons à manger.

— Tu n'as pas une si abominable pensée que celle de te jouer ainsi d'une créature de Dieu! c'est bien assez de lui avoir ôté la vie.

— Je te dis de te préparer à lui faire honneur ; et en disant cette parole, il approchait un siège de la ta-

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Me et y installait le misérable peintre, comme si celui* ' ci eût pu répondre à son invitation.

La drapière eut beau se récrier, Laurent Brichard n'en persista pas moins dans sa détestable parodie, et ayant burlesquement passé à ce singulier convive une serviette sous le menton, il s*assit à ses côtés et ordonna à sa femme de Timiter.

— Je ne suis pas bégueule, dit à cet endroit la Mort.

— Non vraiment, dit en l'interrompant l'apôtre, car je ne sais où votre noire imagination va chercher ces monstruosités.

— 11 fau^bien rire un peu^ repartit la Mort, et d'ailleurs, consultez l'histoire, vous y trouverez des exemples de cruautés bien autrement furieuses exercées sur des défunts; si vous croyez que les hommes sont une aimable race, vous n'avez qu'à les voir lâchés un jour d'émotion populaire. Lisez la relation des Vêpres siciliennes et celle de la Saint-Barthélémy, et le massacre des Armagnacs, et le massacre des Innocents; vous y verrez, ma foi, des vengeances posthumes, près desquelles celle du drapier ne vous paraîtra que fadeur et tour d'écolier.

Comme je disais donc, je ne suis pas bégueule, reprit la Mort, mais j'avoue que ce dut être une lamentable vision que celle de ce trépassé assis gravement à un repas, laissant voir à l'éclat des lumières son visage pâle et ses yeux fixes et ayant l'air d'un archevêque sur son lit de parade, ou mieux encore d'une

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des figures de la Carruzione exécutées en dre par le Sicilien Gaétan Zumbo.

Ici la Mort fut encore interrompue, mais cette fois par le sculpteur, qui lui dit :

— Vous voilà, retombant dans la faute que vous re^ prcchait en commençant saint Barnabe. Vous nous apprenez que maître Fabricius ressemblait à une figure de la... comment avez-vous dit cela?

— De la Corruzione. dit la Mort : une œuvre du Sicilien Zumbo.

— Eh bieni sais-je, reprit le tailleur d*images, ce que c'est que la Corruzione et le Sicilien Zumbo, pour que vous nous preniez vos comparaisons dans cet inconnu?

— Tu aurais aussi bien fait, mon cher, dit la Mort, de ne pas t*arrëter à cette difficulté, et de ne pas montrer ainsi que tu ignores ce qui devrait être connu d*un homme de ton métier. Comment, toi sculpteur, es-tu encore à apprendre que Jules Gaétan Zumbo, né à Syracuse, fut Tun des plus grands artistes de son temps? Sa gloire, sans doute, n'a pas été ce qu'elle devrait être, à cause de la matière dont il se servit, et qui, n'étant qu'une cire colorée dont il avait seul le secret, n'a pu faire vivre ses ouvrages comme s'ils eussent été de bronze ou de marbre. Quelques-uns cependant ont survécu : à Florence, on voit une admirable suite de cinq figures qu'il avait modelées pour le grand*duc de Toscane, mais qui, par le fait, m'étaient dédiées. Cette suite, que les Italiens ont accoutumé d'appeler la Car»

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ruzùme, ou, si tu aimes mieux, la putréfaction^ représente UQ moribond, un corps mort, un corps qui commence à verdoyer, un autre qui est dans une corruption déclarée, et enfin un cinquième plein de pourriture et rongé des vers.

— Ce doit être un agréable spectacle! repartit en se moquant le sculpteur qui, s'étant attiré une leçon par son ignorance, voulait changer de terrain et cherchait une mauvaise querelle.

— Qu'importe l'objet représenté, dit la Mort, si c'est de l'art? Aristote ne dit-il pas, au chapitre iv de sa Poétique^ qu'il n'est pas de monstres si difformes qui, étant un produit de l'art, ne puisse plaire à la vue ?

— Vous êtes érudite, reprit le sculpteur.

— Dites pédante, fit l'apôtre.

La Mort le regarda avec colère, mais ne répondant qu*à la remarque du tailleur d'images:

— Eh non ! mon enfant, dit-elle, on a un peu lu et retenu quelque chose de ses lectures. — Mais revenons à notre Fabricius, car avec toutes ces interruptions notre histoire n'avance pas.