CHAPITRE IV

Aussi pâle que le peintre, et souffrant de son voisi* nage une angoisse mortelle, la drapière se demandait avec terreur ce qu'il adviendrait de cette mascarade ; mais quant à Laurent Brichard, poursuivant d'un cœur inébranlable :

— Voilà, certes, monsieur Tartiste, dit-il en s'adressant à maître Fabricius, une occasion que vous avez bien désirée, à savoir de souper avec la belle Mm« Brichard; vous voyez qu'il n'est rien de tel que d'avoir patience pour venir à bout de ses fins, car n'étes-vous pas assis commodément à côté d'elle, et quelque chose manque-t-il à votre félicité ? — Si vous m'en croyez,

continua le méchant drapier, vous essayerez de ces pieds de bœuf au persil et au vinaigre qu'elle a préparés de ses mains? Âimez-vous mieux de cette tarte aux herbes ? c'est encore de ses œuvres, un mets qu'elle réussit assez bien. — Mais d'où vient, monsieur, que TOUS ne mangez ni ne parlez, et que vous avez le regard droit devant vous sans oser le jeter du côté de l'astre de vos pensées? Serait-ce que je vous incommode ? Que ce sot mari, que ce bélître de mari, que ce mari, le fâcheux le plus impertinent du monde, est là qui intercepte toute votre tendresse? Vous n'y entendez rien aussi; il fallait dire à un de vos amis de venir, pendant que nous serions à table, frapper à ma boutique pour acheter le drap d'un manteau. Alors je me serais levé, j'aurais été recevoir cette pratique ; elle aurait fait la difficile, n'aurait trouvé aucune nuance de son goût, m'aurait forcé de déployer vingt pièces avant d'arrêter son choix. Pendant ce temps, vous seriez resté en tëte-à-téte avec la drapiëre et lui auriez conté toutes vos souffrances : que vous perdez le sommeil de ses beautés, quQ vous mourrez si elle ne vous soulage par quelque faveur ; ce qui se dit enfin en pareille occasion.

— C'est toi qui en dis trop, Brichard, reprit sa femme, et tiuverras que quelque malheur t'arrivera en suite de tes affreuses ironies.

Le drapier ne l'écouta seulement pas, et continuant ses brutales plaisanteries :

— Que voulez-vous, monsieur, c'est une occasion

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que vous avez roanquée, mais qui se retrouvera; et je vous dirai comme je disais à l'un dé mes confrères qui n'avait gagné que dix mille écus à sa première ban-» queroute : c Consolez-vous, mon cher, une autre fois vous en ferez une meilleure ; il ne s'agit que de commencer. »

Il pouvait se faire que Laurent Brichard» qui s'animait à ses impertinences d'autant plus qu'il les continuait, se fût porté vis-à-vis de maître Fabricius à quelque outrage où l'action eût accompagné les paroles, mais tout à coup son attention et celle de sa femme fut attirée par de grands cris de : arréle! arrête! qui se faisaient dans la rue. Quelques instants après, plusieurs coups, très-rudement frappés, ébranlèrent la porte de sa maison, et lui firent comprendre qu'il était intéressé dans ce bruit et cette émotion.

— Voilà ce que j'avais prévu et ce que tu as mérité par tes impiétés, dit alors- M°>^ Bricbard, nul doute que ce ne soit la justice qui vient nous demander compte de la mort de ce malheureux.

— C'est ce qu'il faudra voir, répondit Laurent Bricbard, qui n'était guère un homme à £e démonter. Je crois pourtant qu'il est prudent de mettre notre drôle en lieu de sûreté. Disant cela, il porta le peintre dans la cuisine, ouvrit la huche et lui donna dans la farine une burlesque sépulture, où encore on ne devait pas longtemps lé laisser en repos.

Cependant^ le tapage redoublait à la porte, et au nombre des voix qui allait toujours croissant il parais-

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sait une sorte d'émeute. N*ayant pas le dessein de soutenir un siège, le drapier alla ouvrir, demandant d'un air de colère ce qu'on lui voulait donc ?

— Nous voulons, répondit un des assaillants, que le drapier reconnut pour un avocat de ses voisins, nous voulons un homme que Ton a vu se réfugier chez vous.

— Vous vous trompez, mattre Badoire, personne n'est entré chez moi, et j'y suis seul avec ma femme que vous avez presque jetée en syncope, par le tintamarre que vous faites à celte porte depuis un quart d'heure.

— La peste soit des femmes ! répondit l'avocat, c'est un homme qu'il nous fauti et celui qui est caché dans votre maison.

— Vous aurez pris pour ma maison une maison yoi* sine ; la nuit, dans l'émotion d'une poursuite, on peut se tromper facilement.

— Non, non ! C'est bien ici qu'il a cherché retraite, et nous entrerons de violence, si vous nous refusez amiablement accès.

— Apprenez, maître Badoire, que pour entrer malgré lui chez un honnête homme, il n'y a qu'un magistrat ou la peste, l'un parce qu'on le respecte comme l'image de la loi, l'autre parce qu'elle est dans l'air et qu'on ne peut savoir le chemin qu'elle prend.

— Vous êtes marié, Laurent Brichard, dit alors un des assistants, vous devez donc faire cause commune avec les maris.

i8 LES TRIBULATIONS

— Et qu'importe aux maris, répondit le drapier, <m*un homme se soit réfugié en ma maison ?

— Il importe que notre confrère et ami maître Badoire, répondit un autre interlocuteur, a trouvé ce soir un galant dans la chambre de sa femme, et qu*il faut faire un exemple de ces maraudeurs qui vont tout dévastant dans le champ conjugal.

— Oui, il faut un exemple ! reprit un chœur si nombreux que Laurent Brichard estima que tous les époux qui dans Verviers avaient à se plaindre de leurs femmes étaient réunis à sa porte, et qu*au moins la moitié de la ville y était assemblée.

N*espérant pas pouvoir résister à un si dangereux attroupement, et craignant de voir envahir son logis, Laurent Brichard s*avisa d*un expédient assez ingénieux ; il connaissait à fond le faible des avocats, il pria mattre Badoire de vouloir bien au moins lui conter son cas.

L'avocat, auquel par cette curiosité il était fait une occasion de parler, et de parler tout le temps qu'il voudrait, ne manqua pas de se laisser prendre au piège. Entamant une histoire à durer une semaine, il commença par dire qu'il avait dû s'absenter pour quelques jours afin d'aller à Liège plaider un procès. Làdessus, histoire du procès, exposé de ses moyens, exposé des contre-moyens de la partie adverse et leur réfutation, citation de la péroraison par laquelle il avait couronné sa réplique, ovation que lui avaient fait l'auditoire et tous ses confrères, quoique par une infâme

manœuvre le tribunal eût été amené à prononcer contre lui, et mille autres détails passant à un quart de lieue de sa mésaventure.

Or, il faut se le rappeler , ce discours, dont à cette allure de tout dire, Futile et Tinutiie, rien ne pouvait faire présager la fin, se tenait en plein air par une froide soirée de décembre. Au bout de quelque temps tous ces gens qui étaient venus assister Ta vocat dans sa détresse voyant qu'il perdait le temps à des paroles et n'ayant pas envie de rester là jusqu'au jour, commencèrent à défiler Tun après l'autre et à regagner leur lit, si bien que maître Badoire finit par se trouver seul en téte-à-téte avec le drapier.

Celui-ci, qui en provoquant l'éloquence de l'avocat avait attendu cet effet, nele vit pas plus tôt produit qu'il coupa court à l'éternité de la racontanecj et se mit à conclure ainsi :

— Enfin, vous arrivâtes de votre voyage sans être attendu, et comme vous vouliez entrer dans la chambre de votre femme, la porte se trouva fermée en dedans.

— Justement, répondit l'avocat. Je fis alors le tour par un autre côté, et entrant par une porte dont j'avais la clef...

— Vous surprîtes une galant avec votre épouse?

— Eh non, fit maître Badoire, elle était allée à la veillée chez une de ses voisines et D*était.pas encore rentrée.

50 LES TRlBULàTlONS

— Alors c*était un voleur, et non un amoureux T

— Eh non, fit encore l'avocat^ puisqu*au lieu de rien emporter, Fimpudent prenant la fuite m*a laissé ses " habits qu*il n*a point eu le loisir de reprendre.

— A ce compte vous l'avez vu entrer chez moi en chemise ?

— Comme je vous vois, reprit mattre Badoire.

->* Et comme j*ai vu tout à l'heure mattre Fabricius, se dit le drapier en à paru ; puis il ajouta, s*adressant à Tavocat : Vous savez quel est cet amoureux î

— Moi, point ; seulement il est de grande taille à ce que j*ai remarqué.

— Vous voulez dire petit et grêle? fit Laurent Bri« chard qui, en donnant le signalement du peintre, avait son idée.

— Et d'où savez-vous cela ? dit mattre Badoire triomphant et croyant que le drapier se coupait.

— De ce que jeTai mieux vu que vous, puisque vous ne vous êtes pas trompé et .que je le cache en ma maison.

— Allons donc, fit l'avocat, je savais bien qu'on vous y amènerait.

— - J'y serais venu plus tôt si^ aulieu de vous présenter à ma porte avec une cohue, vous étiez venu seul, comme vous voilà, en bon voisin, sans faire d'esclandre. N'étaib-ce pas une belle pensée que vous aviez là de montrer votre homme à toute la ville pour que

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chacun se dise, quand il passera : Tiens, voilà le galant de Mmo Badoire.

— Ah ! dit répoux outragé, avec un accent de sombre menace, on ne le verra guère, que je croie, passer à Tavenir, et j'y mettrai bon ordre.

— Entrez donc, et donnez cours à votre justice, dit alors le drapier ; et ayant fait passer devant lui l'avocat, il rintroduisit dans sa maison.