CHAPITRE VII

— Moi je ne vous aurais pas interroihpu, dit le sculpteur au commencement de ce chapitre, pour la négligence que vient de vous rappeler monsieur saint Barnabe.

— Je le crois bien vraiment, dit la Mort, je me servais là de la synecdoche, figure de rhétorique trèscourante et très-permise et qui consiste à prendre la partie pour le tout. Quand je disais la voix flûlée, c'était comme si j*eusse dit Thomme qui avait la voix flûlée.

Or, qu'il parle d'une voix clairette ou d'une voix de basse, un homme n'a*t-il pas toujours des mains; mais

c*est pure chicane et envie de mon conte que monsieur sent bien plus amusant que son sermon. Aussi» je le laisse dire et je poursuis.

Entrés au Chat qui pêche^ les voleurs prirent de grands airs et commandèrent un friand souper composé d'un foie de veau rôti sur le gril et piqué de clous de girofle, d*œufis durs cuits au safran, de fromage et, ce qui était un grand luxe pour le pays, où cette boisson est toujours chère, ils demandèrent du vin. A voir leur tournure et leur habillement, qui n'était pas des plus cossus, l'hôtelier eut un moment la pensée avant de préparer les mets, de demander à voir le fond de leur bourse; mais ils surent si bien réparer, par l'aisance de leurs manières et par le ton dégagé qu'ils affectèrent, le négligé de leur costume, qu'il n'osa leur faire cette avanie. Les entendant d'ailleurs parler entre eux, car ils préparaient ainsi la proposition qu'ils avaient plus tard à lui faire, du prix auquel se vendait dans le pays les viandes salées; il les prit pour des marchands de cochons, gens qui, sans qu'il y paraisse, ont toujours l'escarcelle bien garnie ; il s'occupa donc de les bien satisfaire, aûn qu'ils revinssent une autre fois.

Tandis qu'en attendant le souper ils étaient occupés à quelque jeu de cartes, on entendit à la porte de l'hôtellerie le bruit d'un coche qui s'y arrêtait et presque au même moment le cocher entra dans la salle où se trouvaient déjà les deux aventuriers et qui était la salle commune de la maison.

Le tavernier étant venu savoir ce qu*on lui servirait, cet homme dit qu'il n'avait le temps ni de manger ni de boire; qu'il était venu pour prendre une demoiselle qui devait être arrivée àVerviers dans la soirée et descendue auCAat qui pêche^ où il croyait bien être lui-même dans le moment.

L'hôtelier répondit qu'il ne s'était pas trompé d'adresse, mais qu'en fait de demoiselle, il n'y avait d'arrivé dans sa maison qu'un officier de rettres revenant du service de France.

— Oh! pour celle-là, dit le cocher, je ne me chargerai pas de la mener, car je ne pense pas que ce fût une bonne acquisition pour notre abbaye.

— Une abbaye de filles ? demanda l'hôtelier.

— Parbleu, répondit le cocher, vous ne pensez pas que je sois chargé de conduire une demoiselle, chez les capucins. J'attendrai donc ici sa venue, continua-t-il ; portez-moi une grillade et un pot de bierre.

En même temps, comme il est assez d'usage aux gens de petite condition de payer ce qu'ils commandent avant qu'on le leur ait servi, il tira un sac dans lequel était contenu quelque argent et solda la dépense qu'il allait faire.

Le son flatteur de ce métal, qui est la vraie musique des voleurs, attira l'attention des deux bandits : résolus aussitôt de s'approprier la somme que le cocher pouvait avoir sur lui, après quelques paroles ils lui proposèrent d'être de leur partie.

— Je ne joue jamais avant souper, répondit le con-

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ducteur de nonnes qui se défia d'eux tout d*abord ; mais ayant entendu parler de la bonne chère qui se préparait pour eux, il se promit bien d'en avoir sa part et de s'y faire prier.

Les compares donnèrent dans son idée et ne manquèrent pas de lui adresser l'invitation qu'il désirait, pensant le plumer au dessert. N'ayant fait que juste la cérémonie qui était nécessaire, notre homme se mit à table avec eux, ajoutant le supplément de sa grillade à ce qu'ils avaient fait accommoder.

Tout en mangeant Ton causa et la conversation, tout naturellement, tomba sur le sujet qui amenait le convive des voleurs à Verviers.

— Croiriez-vous jamais, leur dît cet homme, que le vin rendait de moment en moment plus communicatif parce qu'il n'avait pas l'habitude d'en boire, croiriezvous, à me voir si tranquille que je suis ici, méditant un enlèvement?

— Comment cela ? demandèrent ses compagnons de table*

— Et croiriez-vous encore que j'ai pour complice dans ce beau projet M"* l'abbesse de Saint-Jean-des- Buis, qui m'envoie tout exprès ?

— Vous raillez, lui répondirent les voleurs.

— Non vraiment, car j'attends ici une demoiselle de Liège qui depuis longtemps a le dessein d'entrer en religion, en nous promettant de nous faire donation de tout son bien sitôt qu'elle en sera maîtresse. Son frère, qui est son tuteur, vu qu'elle est orpheline, aimant

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mieux que ce bien ne sorte pas de la famille, met à son dessein, comme vous pouvez croire, toute espèce d'opposition.

— Oui, firent les voleurs paraissant prendre un grand intérêt à cette confidence. ,

— Se voyant ainsi contrariée, cette fille a écrit k notre abbesse, qu'à un tel jour qui est aujourd'hui, elle sortirait furtivement de Liège et qu*on la vint prendre à Ver>1ers, où elle attendrait dans cette hôtellerie ; vous voyez donc bien que je suis venu pour enlever une fille, commeje vous le disais.

— Et son bien sera-t-il avec elle? demanda Tun des voleurs.

— C'est ce que je ne crois guère, répondit en riant le cocher, car il n*est pas très-portatif, consistant en fermes, prés, moulins et autres immeubles.

— Diable, mais c'est un beau coup de filet que fait là votre abbaye, dit l'hôtelier tout en les servant. Monsieur est peut-être l'intendant des biens de la conmiunauté ?

— Moi, non, j'y suis pour les gros ouvrages, pour le jardin, pour les mules de M™« Tabbesse, pour la sonnerie des cloches et pour les commissions.

Les voleurs ayant ajouté à cette énumération quelques plaisanteries de mauvais goût, la conversation se continua encore pendant quelque temps; après quoi, le cocher qui portait mal le vin et qui en buvait néanmoins comme un Suisse, commença à bâiller et à se

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tordre les bras, et il s*endormit sur le coin de la table au lieu de se mettre aux cartes comme on Tavait espéré.

Un moment les voleurs pensèrent qu'ils n'en auraient que meilleur marché et qu'ils pourraient» durant son sommeil, lui prendre son argent dans sa poche. Mais tout en s'assoupissant, soit instinct de défiance, soit force de son étoile, le factotum de Fabbaye s'était tourné de manière qu'il n'y avait pas moyen d'aborder ses écus sans le réveiller; aussi après plusieurs tentatives malheureuses, les voleurs désappointés cher* chaient-ils un moyen plus ingénieux et moins brutal de le dévaliser, quand Thôtelier rentrant dans la salle, leur dit que minuit allait sonner, et que d'après l'ordonnance du bourgmestre, il ne pouvait, sans s'ex« poser à une grosse amende, garder personne à boire chez lui après cette heure; il les engageait donc à solder leur dépense et à se retirer.

Les bandits, qui avaient compté que le-cocher payerait pour eux trois, furent assez désappointés de ce compliment, et se mêlant de ce qui ne les regardait en rien, ils dirent au tavernier qu'il réveillât donc ce dormeur et le renvoyât aussi,

— Oh! pour celui-là, il a son coche et ses mules que Je viens de dételer et de mettre à l'écurie; c'est un voyageur que j'héberge, et dont je puis rendre bon compte aux sergents de ville s'ils venaient voir ce qui se passe chez moi.

— Eh bien ! nous y coucherons aussi.

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— Impossible, reprit Thôte, je n'ai pas de lits yacants, et des gentilshommes comme vous ne peuvent, comme ce cocher, être mis à dormir sur tme botte de foin.

Voyant qu*il fallait en revenir à leur première idée :

— Nous n*avons pas d'argent, disent à la fin les voleurs.

La colère du tavemier, sur ce mot, est inutile à représenter.

— Mais nous avons du lard, ajoutèrent-ils.

— Du lard que vous hwez volé, reprit Thôte ainsi qu'ils l'avaient prévu.

— Non, mais que nous avons glané dans un champ où il en pousse, firent les bons compagnons suivant leur programme, voyez à vous payer avec.

— Me prenez- vous pour un receleur? s'écria l'hôtelier accomplissant de point en point la prophétie, je vous apprendrai à qui vous avez affaire, et je vous ferai pendre.

Les voleurs, comme on se le rappelle, avaient cave seulement sur la menace de la prison ; néanmoins la réponse qu'ils avaient en réserve leur parut encore de mise, et ils dirent :

— Cela payera- t-il le souper?

— Encore, dit l'hôte avec un furieux ressentiment, si vous vous étiez contentés de m'escroquer quelques pintes de bière et du fromage, ce qui eût été assez bon p«)ur des fripons comme vous, mais se faire servir un souper de marchands...

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— Les marchands soupaient- ils mieux que d'autres? dit le sculpteur en interrompant.

— Eh! oui, répondit la Mort avec quelque impatience; lisez Rabelais, tome IV, liv. IV, chap. xlvi, page 193 ; vous y verrez : t II n'est desjeuner que d'Escholiers, dipner que d'Advocats, ressiner (goûter) que de Vignerons et soudper que de Marchands... > Puis, reprenant son récit : Mais se faire servir un souper de marchands et n'avoir pas un denier en poche!

— Encore un coup nous avons du lard, répondirent en refrain les deux voleurs.

— Et où est- il ce lard? fit enfin le digne homme, ne se décidant pas à perdre et aimant mieux encore receler.

^En un certain endroit où nous allons le prendre.

— Non pas vraiment, dit le tavernier, un de vous suffira, et si la- charge est trop lourde, il fera deux voyages; mais il m'en faut un pour sûreté.

— Vas-y donc Jean, dit l'un des deux bandits, tu sais où tu as mis l'objet.

Et en effet, Jean fut quérir le lard, pendant que l'hôtelier continuait de se reprocher de n'avoir pas suivi rh)spiration qu'il avait eue d'abord, et que le cocherjardinier, sonneur et commissionnaire de l'abbaye de Saint-Jean-des-Buis, bruyant comme un tuyau d'orgue, faisait retentir la salle de ses roofleiAents prolongés.