CHAPITRE X

Voici donc notre Fabricius changé en une sainte demoiselle si désireuse de se consacrer dans un monastère au service du Seigneur, qu'elle s*est mise à courir seule les grandes routes et les aventures, comme d'autres font tous les joiu*s, poussées par des ardeurs beaucoup moins célestes.

Son voyage fut d'abord des plus heureux, et quoique le cocher, sitdt installé sur son siège, eût repris la suite de son somme et laissé à ses mules tout le soin de se conduire, celles-ci, sentant qu'elles allaient du c6té de récurie, et la route étant d'ailleurs belle et unie^ la

négligence de cet homme n'eut aucun mauvais résultat.

On serait donc arrivé sans encombre à l'abbaye, si, vers la moitié du chemin, un groupe de gens achevai, sortant de derrière, une masure oîi il paraissait placé en embuscade, ne se fût avancé et n'eût impérieusement ordonné au dormeur d'arrêter.

Réveillé en sursaut et pressé aussitôt de questions : s'il n'était pas à M™» l'abbesse deSaint-Jean-des-Buis? — s'il ne revenait pas de Verviers? — s'il n'avait pas avec lui une demoiselle qu'il avait été prendre dans une hôtellerie? le cocher répondit avec l'ingénuité d'un homme qui n'a pas eu le temps d'arranger ses réponses et que, de plus,Ita peur conseille, car il y allait, disait-on, pour lui de la vie s'il osait mentir, et ainsi il avoua tout ce que l'on voulut.

— Cela étant, dit un de ceux qui l'avaient interrogé, tu vas retourner tes mules du côté de Verviers, et, pour te faire honneur, nous t'accompagnerons.

Le pauvre homme opposa à cet arrangement une seule objection, mais qui méritait vraiment considération, à savoir qu'on le forçait de prendre incomparablement lé plus long poui" aller où il se rendait, puisqu'il allait tourner le dosa son chemin ; mais de certains mots de pistolet, et de plomb qu'on pourrait bien lui mettre dans la tête s'il raisonnait, le persuadèrent qu'il suivait sa vraie route ; et après tout, il se dit à luimême qu'il cédait à une force majeure, et que la fil!e qu'il menait et à laquelle il pensa bien qu'on en voulait

plus qu'à lui, n'avait qu'à s'arranger Cdmme elle pourrait.

Sitôt qu'il eut exécuté la manœuvre qu'on exigeait de lui, deux des cavaliers, quittant leurs chevaux qu'ils donnèrent aux autres à mener en main, montèrent dans le coche pour surveiller leur prisonnière, et lorsqu'ils se furent installés auprès d'elle, le cortège se remit en marche, à peu près comme une rivière que l'on ferait remonter vers sa source.

Des deux cavaliers qui s'étaient assis à côté de maître Fabricius, et qui ne pouvaient s'apercevoir de leur méprise, vu la nuit et l'obscurité qui régnait dans le coche, l'un prit la parole, et commençant de lui chanter pouille :

— N'avez-Yous pas de honte, lui dit-il, de courir ainsi les grandes routes, comme une aventurière? et il fant que votre ardeur à vous embéguiner soit bien fu-^ rieuse pour vous pousser à de telles extrémités !

Naturellement, cette mercuriale n'obtint pas de ré-^ pense. Le frère de la demoiselle attendue au Chat qui pèche^ car vous l'avez sans doute reconnu, continua ainsi :

— Vous gardez le silence et c'est bien fait à vous, car, aussi bien, que pourriez-vous alléguer pour justifier une conduite aussi déréglée et aussi folle? Vous me direz : Je ne fais pas de mal, je ne cours pas après un amant ! 11 ne manquerait plus que cela , morbleu ! Mais sachez, mademoiselle, vous qui vous piquez de religion, que l'on fait une très-grande faute quand on

86 soustrait à la légitime autorité de ceux qui ont été préposés à votre conduite, et qu'un tuteur, qui est presque un père, a le droit, quand il conseille, d'être écouté un peu mieux que vous n'avez fait. Du reste, je puis vous citer une personne dont la désapprobation vous paraîtra avoir plus de poids que la mienne : c'est celle de notre cousin l' officiai de Liège, auquel, sitôt que j'eus été informé de votre beau projet de fuite, j'ai été me confier, et il vous a blâmée de tout point. Je vous dirai même que je suis porteur d'un ordre écrit de sa main, avec lequel j'eusse pénétré dans l'abbaye, si je ne vous eusse arrêtée au passage, et qui aurait forcé l'abbesse de vous remettre dans mes mains.

Ce discours était assurément de taille à mériter une réplique, aussi n'en voyant point venir, le cousin de l'official de Liège commença-t-il à s'émouvoir plus que de raison, car nen n'est dépitant, quand on a envie de quereller, comme un silence calculé qui tarit d'abord le débat et laisse à votre adversaire tout le mérite delà modération, tandis que tout le tort de la mauvaise humeur reste de votre côté.

S'imaginant que sa sœur, pour le braver, faisait semblant de sommeiller :« Ne m'entendez-vous pas?» s'écria ce méchant frère; et en disant cela il la secouait brutalement par le bras. Dérangé par cette violence de la position que lui avait donnée le tavernier, maître Fa* bridus, aidé d'ailleurs par un cahot, alla tomber de tout son poids sur son autre gardien qui était assis en face; si bien que celui-ci se mit à dire :

— Il faut que votre sœur ait perdu connaissance, car elle ne tient pas en place. En même temps, ayant touché la maindu peintre : — Elle est froide comme une morte, ajouta-t-il.

Le cousin de Tcfficial de Liège ayant pris Tautre main de sa prétendue sœur, fut en effet frappé de son contact glacial, et comme il eut cherché le pouls, il ne le trouva point.

— Diable! dit-il un peu après, il faut que cette défaillance soit bien profonde, car il me semble que son cœur a cessé de battre.

— Aussi, répondit son compagnon, vous lui avez parlé trop rudement.

— 11 y a une autre cause à son indisposition, reprit le frère, tâchant de détourner la responsabilité qu*il voyait près de peser sur lui ; je m'aperçois, en tâtant ses habits, qu*elle n'a qu'une simple robe et qu'elle n'est même pas d'une étoffe selon la saison. Elle a sans doute voulu prendre quelque déguisement, et elleaura été saisie par le froid très-vif qu'il fait cette nuit.

— Il faut bien penser aussi, ajouta Tautre interlocuteur, à la peur qu'elle aura dû avoir en voyant ainsi une troupe qui venait l'enlever.

— Voilà qui est encore vrai, fit le frère, saisissant avec empressement cette idée ; mais, du reste, nous

, voici tout ë l'heure à Verviers, nous nous ferons indiquer un médecin, et sans doute après quelques soins, il ne paraîtra plus rien à cet évanouissement.

Le resté du chemin, jusqu'à ce qu'on arrivât aux premières maisons de la ville, fut employé è ordonner au cocher de hâter le pas, à envelopper la malade de tous les manteaux de Tescorte pour tâcher de rappeler la chaleur, à lui frapper dans les mains pour ramener la circulation du sang ; mais il y avait une bonne raison pour que rienn'y fît.