CHAPITRE XI

Le meurtre de maître Fabrichis ayant été commis entre huit et neuf heures du soir, on ne s*étonnera pas, malgré tous les événements de la soirée, qu'il ttki environ deux heures de la nuit au moment où le coche commença à ébranler le pavé de Verviers.

— Le pavé ! dit en interrompant le sculpteur; nous ferez-vous croire qu'en !562, une petite ville comme était Verviers fût pavée régulièrement?

— C'est là, en effet, une grave question que tu viens de soulever, mon fils, répondit la Mort, et qui serait bien digne de l'attention des antiquaires et des archéo-

logues ; mettons qu*il y a du doute et laisse-moi continuer.

On demanda d'abord au cocher s'il pouvait indiquer le logis d'un médecin ; mais cet homme, n'étant pas de la ville, ne sut rien répondre à cette question.

On se trouva alors dans un assez grand embarras, et on allait se hasarder à frapper à la première porte venue pour s'enquérir de ce qu'on cherchait, sauf à y éfre fort mal reçu, car il y a peu de gens qui aient du goût k être réveillés à deux heures après minuit pour indiquer une adresse à un passant, quand, de la maison d'un pâtissier près de laquelle on se trouvait alors, on entendit tout d'un coup sortir des cris de détresse les plus pitoyables. C'était une raison décisive pour s'adresser là plutôt qu'ailleurs, car en empêchant probablement un crime, on aurait sans doute le moyen d'obtenir le renseignement désiré.

Aux premiers coups frappés à sa porte, le pâtissier vint lui-même ouvrir, et comme on lui disait :

— On se tue donc, dans cette maison ?

— Au contraire, messieurs, répondit-il; c'est ma femme qui est en mal d'enfant, et elle souffre de grandes douleurs pour n'avoir jamais pu s'habituer à accoucher facilement, quoiqu'elle soit à son neuvième vivant, sans compter ceux qui sont morts.

— Vous devez alors avoir chez vous un chirurgien? fil le cousin de rofficial-de Liège au pâtissier.

— Sans doute, répondit celui-ci.

— Priez-le de venir un moment ; nous avons ici une

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jeune dame tombée en pâmoison, et dont Tétat demande un prompt soulagement.

— C'est ce que je ne ferai point, dit le pâtissier, pensant à la souffrance qui était dans sa maison, et ne se souciant pas de toutes celles qui pouvaient être sur la surface du reste de la terre. On a assez de peine à avoir les hommes de Tart, pour que je n'aille pas déranger celui qui est chez moi au moment où j'en ai le plus grand besoin. Du reste, ajouta-t-il, vous n'avez qu'à tourner le coin de la rue ; à une porte où il y a un banc de pierre et trois degrés, demeure un médecin qui vaudra bien mieux pour votre maladie que l'homme qui est chez moi et qui n'entend rien qu'aux accouchements. Cela dit, il ferma sa porte et laissa le cortège mattre de profiter de l'indication qu'il venait de donner.

La maison de ce médecin, qui valait bien mieux pour le mal qu'avait maître Fabricius, ce qui n'était pas vrai le moins du monde, car les médecins donnent souvent ce mal et ne le guérissent jamais, (';ette maison, disais'je, fut trouvée sans beaucoup de peine, et, après quelque bruit fait à la porte, une fenêtre s'ouvrit et il parut une femme qui demanda ce que l'on voulait.

— Nous voulons un médecin, répondit le cousin de l'official, pour une jeune dame qui a besoin de ses soins.

— Mon mari n'est pas là, repartit la femme, on vient de venir le chercher pour la charcutière d'ici près, qui sent les premières douleurs; mais si vous voulez ai-

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tendre un moment, c'est une femme qui accouche sans y penser, et Vanhove ne peut tarder.

— Ah çà ! jnais tout Verviers accouche donc celte nuit, avec ou sans douleur ? demanda Tun des gens de Tescorte ; nous venons déjà de trouver un chirurgien retenu pour une pâtissière de la rue voisine,

— La pâtissière est accouchée ? reprit vivement la femme du médecin ; je suis bien aise d'apprendre cela, et elle est sûre que dorénavant elle me vendra quelque chose ! Mon mari, qui a encore sauvée il n'y a pas deux mois, ses huit enfants de la rougeole, et elle va prendre un autre pour lui donner ses soins! sans doute le petit Lambert... Vous a-t-on dit ce nom-là, messieurs?

— On ne nous a dit aucun nom, répondit le frère, éperdu du long abandon où était forcément laissée sa sœur ; mais vous, madame, ne pourriez-vous pas nous enseigner quelque autre personne où nous adresser?

La femme insistait de nouveau pour qu'on attendit son mari,' et comme elle voyait qu'on n'était point disposé à cette patience, elle avait fini par dire qu'elle ne connaissait point d'autre médecin dans la ville, quand heureusement un voisin que tout ce colloque avi it amené à sa fenêtre, indigné de la rapacité de cette mégère, prit officieusement la parole et indiqua un chirurgien qui demeurait à l'autre bout de la ville. 11 fallut bien se résigner à aller jusque-là, et le coche se remit en marche pour cette destîftalion.

L'homme à la porte duquel s'arrêtait, dix minutes plus tard, l'escorte de maître Fabricius^ était pour son

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art ce que sont souvent les vieux juges pour leur métier ; c'est- à-dire qu'il le pratiquait avec passion et était toujours prêt à saigner, purger, médicamenter et faire opérations de toute sorte; si bien que la nuit^ en cas qu'on eût besoin de lui, il ne dormait janaais que d'un œil, se levant et courant ouvrir dès que le moindre coup était frappé à sa porte.

Au premier bruit qui se fit devant sa maison, il fut sur pied et vint savoir ce que l'on voulait de lui.

Le cas de la demoiselle évanouie lui étant exposé, il dit qu'on la portât hors de la voiture et qu'on ne s'inquiétât point. Le frère et celui qui étaitmonté avec lui dans le coche, n'ayant pas voulu que les valets prissent ce soin, se chargèrent de transporter mattre Fabricius. Le chirurgien les introduisit dans une salle basse et fut quérir de la lumière et une falourde pour allumer du feu.

Mais quand il fut rentré un flambeau à la main, voilà bien une autre histoire qu'une consultation! Nonseulement les gens qui avaient apporté là le peintre ne trouvent pas en lui celle qu'ils croyaient tenir, mais à ses moustaches et à la coupe de sa chevelure, ils s'aperçoivent qu'ils promènent depuis une heure dans la ville une sorte de carème-prenant, c'est- à-dire un cavalier travesti en femme, et qui de plus n'avait nullement la mine d'être vivant.

— Qu'est-ce que ceci? firent-ils en se regardant; ce cocher nous a joués. Et ils sortirent aussitôt pour lui faire un mauvais parti.

Le pauvre homme eut toutes lés peines du moade à

les empêcher de le massacrer, tant ils étaient furieux de la méprise. 11 se défendait cependant avec tant de bonne foi, qu'ils finirent par croire à ses paroles.

— Cest une bourde que nous avait préparée ma démone de sœur afin de nous faire perdre sa piste, cria le cousin de Tofficial; elle aura pris par une autre route, ayant su apparenament que j'avais éventé son projet de fuite, et sans doute elle se rit de nous maintenant avec M™e Tabbesse de Saint-Jean-de^-Buis; mais, morbleu ! nous allons faire le siège de ce repaire de nonnes et y mettre le feu si on ne nous rend la fugitive. Cela dit, il remonta à cheval et, accompagné de son escorte, partit au galop.

D'un autre côté, le cocher qui dans la querelle qu'on lui avait faite avait ouï parler d'un homme mort, ne crut pas qu'il fût bon pour lui de demeurer en place, et il se mit vivement en route d'un autre côté, si bien que le chirurgien resta avec la charge de maitre Fabricius, qu'on lui laissa sur le^bras.

— Je vois ce que c'est, dit l'Hippocrate wallon, en assistant à ce sauve qui peut et à cette déroule, ils auront navré ce malheureux dans une orgie, et, craignant la justice, ils sont venus le mettre en pension chez moi, croyant me faire pièce, mais c'est eux qui seront bien attrapés, car je vais le guérir et le mettre en état de leur demander compte de l'infâme traitement qu'ils lui ont fait. Gela dit, il ferma sa porte et retourna à son malade, afin de voir quel était le meilleur remède à lui appliquer.

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Un autre qui aurait moins de coup d*œil que moi, se dit à lui-même cet habile homme, se persuaderait qu*il a devant lui un pauvre diable chez lequel il n y a plus une seule étincelle de vie ; mais moi, je soutiens qu'il n'existe là que les apparences de la mort, et que c'est un sujet que la vapeur du vin, qu'il a bu outre mesure, a jeté en cet état, et rien n'est plus facile que de le ranimer. Mais, ajouta-t-il par réflexion, il faut que j'aille chercher mon fils pour être témoin de cette cure, qui lui servira d'exemple à l'occasion.

Or, il faut savoir que cet enragé de son art avait un pauvre enfant de quatorze ans, pourvu des plus belles dispositions pour la peinture, mais qu'il voulait absolument élever pour sa profession. Il le tuait donc d*études auxquelles l'esprit du malheureux répugnait de tout l'amour qu'il avait pour une autre carrière, et il lui eût fait plutôt entrer la chirurgie en tète è grands coups de merlin, que de ne la lui apprendre point.

Allant au lit de ce martyr, qui dormait comme on dort à cet âge, il eut la cruauté de le faire lever, et remmena dans la salle où gisait mattre Fabricius.

— Tu vois bien ce malade, lui demanda-t-il ; quel mal crois-tu qu'il ait ?

— Moi^ fit l'enfant, je crois qu'il a le mal d'être mort.

— Je m'attendais à cette réponse, dit le chirurgien» et en effet, les apparences sont pour cet avis. Mais je vais te montrer que tu te trompes, et dans la leçon que je vais te faire il y a deux profils à tirer pour toi,

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Tu sauras d'abord que cet homme est en état divresse et ceci t'apprendra le danger de se laisser aller à boire avec excès, car on arrive si près de la mort qu'on ne peut plus être distingué de celui que la vie a abandonné sans retour. Maintenant comment fait-on revenir un malade de cet état? C'est ce que tu vas connaître et tâche bien de te rappeler le traitement qui va se faire sous tes yeux.

Il y a bien un bélître, contînua*t-îl, qui a joui cependant en son temps d'une grande réputation sous le nom d'Arnauld de Villeneuve et qui a osé proclamer cet aphorisme : c Si vous êtes incommodé d'avoir bu D du vin pendant la nuit, reprenez-en le matin et il » vous servira de remède. »

si noctorna tibi noceat potatio vini,

Hoc iterum ta maiiè bifoas, et erit mcdicîna.

A ce compte, ce que nous aurions à faire en ce moment, serait de faire boire à ce malade une piiitc de vin, cette liqueur étant le mal dont il souffre ; mais tu sens que l'aphorisme en question est une maxime d'ivrogne et qui ne peut avoir que l'approbation des taverniers.

Ce qui convient ici, c'est une bonne saignée que nous allons faire ; et passant de la parole è Faction le savant homme prend sa lancette et pique la veine. Le sang ne venant pas. Bien, fit-il, la saignée ne suffit

point à ce cas, qui est plus compliqué que je n*avais cru, nous allons donc passer à un autre moyen.

Ce moyen fut celui d*une sternutatoire qui, ranimant dans le cerveau les esprits endormis par la vapeur du vin, devait immédiatement tirer le malade de sa léthargi&i Ce remède n'opérant point, tu vois ma manière de faire, dit le chirurgien à son fils qui en Técoutant tombait de sommeil, je ne vais point d'abord aux grandes ressources ; maintenant me voilà sûr que nous ne ferons rien avec les slernutatoires. Cest à merveille ; de cette façon, je ne crains pas de m'égarer, et j*opère à coup sûr ; voyons à présent les sinapismes. Et mettant à nu les pieds du malade, il les lui envelopi)a d*un topique de graine de moutarde délayée dans du vinaigre qui ne fit pas mieux que les receltes précédemment employées.

— Maintenant que vous tenez les médecins qui sont vos ennemis naturels, fit le sculpteur, vous n*allez point en finir de tâcher à les rendre ridicules ; et au contraire, je pense, moi, qu'à cause de l'hostilité déclarée qui est entre eux et vous, vous feriez d'un meilleur goût si vous n'en parliez qu'avec discrétion.

— Les médecins mes ennemis! repartit la Mort, que voilà un sot préjugé! et que tu as tort, mon enfant, de répéter sans réflexion ce que tu as-entendu dire à ce sujet. En quoi me nuisent-ils, je te le demande ? Je veux bien que de loin en loin ils ajournent chez un ou deux malades l'instant de ma venue, mais pour quelques-uns dont ils relardent la dernière heure, combien

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n*en est-il pas dont ils aident la fin à se précipiter ! Je puis bien t'assurer que dans ce compte à faire je ne trouverais pas mes intérêts lésés. Au lieu de les appeler mes ennemis, je les appellerai, moi, mes compères et mes lieutenants. Mais du reste, puisque tu parais croire que je mets dans mon récit quelque animosité contre la Faculté, je coupe court à cette scène et me contenterai de te dire, qu'après avoir employé à faire revenir maître Fabricius les remèdes les plus furieux et les plus énergiques, le chirurgien, voyant qu'il ne gagnait rien, se mit en colère contre son fils, auquel il reprocha de ne point le seconder, puis s' adressant avec menace au patient qu'il avait torturé deux heures durant : « Ah ! tu veux être mort, lui dit-il plaisamment, eh bien ! tu le seras ; je te disséquerai d'importance et je ne te laisserai que les os. » — El j'ajouterai, moi, continua la Mort, que cette destinée eût été meiU leure pour le malheureux peintre que celle à laquelle il était encore réservé.